妹殺しの男装令嬢！？ やる気なし騎士団長に溺愛なんてされません

第1話 婚約者が、誰かに愛を告げていました

１

　――王太子宮。

　季節初めの夜会が催されている大広間。

　その熱を背に、リディアは回廊を急いでいた。

　両手に、グラスがひとつずつ。

　片方は檸檬水。もう片方は林檎の果実水で、妹エリザの好物だった。

　具合の悪い時でも、林檎水ならエリザの喉を通る。

　夜会へと出発するとき、妹の顔色は冴えなかった。

　馬車の中でも口数が少なく、「大丈夫よ、ディー姉さま」と微笑んだくちびるも、いつもより少し青ざめていた。

　そんな妹の姿が、しばらくのあいだ、広間に見えない。

　王太子の婚約者である自分が宴から離れるのは、あまり適切ではない。

　けれどもリディアは、妹のことが心配でたまらず、冷たい飲み物のグラスを手に広間を抜け出し、姿を探していたのだった。

　回廊で、銀盆を持った給仕と行き合う。

　給仕は傍に下がり、膝を折りながら言った。

「エリザ様でしたら、先ほどテラスのほうへ」

「ありがとう」

　リディアは短く礼を言い、首筋を真っ直ぐに伸ばした完璧な姿勢で、滑らかな足取りを崩さぬまま、テラスに続く硝子扉へと向かった。

　硝子扉に手をかけた瞬間、リディアの足が止まる。

　低い、声がした。

「リディアとは――ディーとは、結婚できない」

　王太子ジークレインの声だった。

　庭園に掲げられた無数のランターンに照らされて、テラスには長い影がふたつ落ちている。

「もう、自分の気持ちに嘘はつけない。私は……お前を愛してしまった」

　ジークレインの声は、リディアの知らない温度をしていた。

　それは――

　リディアには、ただの一度も向けられたことのない、熱い震えを帯びた声だった。

　何年ものあいだ、婚約者として隣に立ってきたリディアには、一度も。

　銀白の礼服に包まれた王子の逞しい胸へと、か細い肩が倒れかかる。

　ラベンダー色のドレスの裾が揺らめいた。

　だが、その華奢な腰は、すぐにジークレインから離れる。

「いいえ、いいえ……殿下、いけません。そんな」

　――エリザ？！　

　リディアの息が止まった。

　聞き間違えるはずもない、誰よりもよく知っている声だった。

　毎朝、寝室の扉の向こうから「ディー姉さま、起きてらっしゃる？」と、自分を呼ぶ声。

　愛しい妹の――小鳥の甘い囀りのような、ほろほろと、ほどけるような声。

「殿下のお相手は、姉さまです。ずっと前から、そう決まっていること。ディー姉さまは、世にもまれな白い魔力をお持ち。でも、わたしには何の魔力もありません」

「エル……」

　ジークレインがエリザを呼んだ。

　家族や、ごく親しいものだけが呼ぶ愛称で。

「ああ、全部わたしが悪いの……わたしはただ、姉さまと殿下が、また元のように睦まじいご様子に戻れるようにって。何かできたらと思って。なのに」

　エリザが涙に声を震わせた。

「ごめんなさい、殿下、姉さま。わたし、ここにいてはいけない人間なんだわ。わたしなんて……中つ名(なかつな)さえ、ひとつしか持たぬ身なのに。本当なら、こんな風に殿下のお傍に立つことだってありえない」

「やめろ！　エル！！」

　ジークレインが、エリザを強くかき抱く。

「中つ名(ミドルネーム)の数など、お前の価値には何の関係もない。たしかに、リディアは稀有な魔力を持って生まれついた。国のためには、リディアが后でなければならない。だが、この国の長い歴史において、后に魔力がないことなど、ままあった」

「ジークさま、いけません、腕を……腕を解いてください」

　涙をこぼしながら、エルが身じろいだ。

「駄目だ、離さない。エル、私はお前と共に生きたい。そうでなければ、この先、国を背負う重責など耐えられようもない」

　エリザが、涙に揺れる瞳で、王子を見上げる。

「もし、すこしでも、わたしがお役に立てるのであれば……ジークさまのお傍にいます。でも殿下の妻になる方は、もう決まっています。姉さまです。わたしは、わたしなんかがなれるのは、せめて公…」

「違う！」

　鋭く言って、ジークレインが奥歯を噛み締める。

「お前を――公妾になどしない。そんなふうには扱わせない。中つ名の数に虐げられてきたお前に、これからも同じ思いをさせ続けるなど、決して、させぬ……！」

「ジークさま……わたしは、そのお気持ちだけで、もう十分です」

　エリザが、両腕でゆっくりとジークレインの身体を押した。

　ふたりの身体が離れていく。

　エリザが踵を返し、ジークレインに背を向けた。

　硝子扉の前に佇んでいたリディアが、はっと我に返る。

　とっさに、回廊の柱の陰へと身を隠した。手にした果実水が、細かく波立つ。

「どうか、どうか、姉さまと……ずっとむつまじく。いましがたの殿下のお言葉は、わたしの心の中だけの……宝物にいたします」

　そう言って、エリザは硝子扉から回廊へと飛び出した。

　柱の陰に身をひそめるリディアに気づくようすもなく、小走りに広間へと駆けていく。

　王子はくちびるを噛み締めると、テラスから庭園へと降りた。

　ランターンの光がきらめく闇の中に、銀白の礼服の背が溶けていく。

　リディアも、なかば呆然と回廊を歩き始めた。

　――ありがとう、ディー。

　リディアの耳もとに、ふとジークレインの声が蘇る。

　そう、あれは、十一歳のクチナシの季節。

　ジークさまは仰った。

「国と僕のために、君がこんなにも頑張ってくれていること。僕はちゃんと知っているから」と。

　誰からも――

　父からすら言われたことのない、ねぎらいと感謝の言葉だった。

　母が亡くなって「あの人」が――ロザリンドが我が物顔で、屋敷を取り仕切りだした。

　父は公妾ロザリンド・サールに産ませたエリザを、目の中に入れても痛くないほどに可愛がり始めた。

　でも、いいの、それはいいの。だって無理もない。

　エリザは素晴らしい子。

　まるで天使。やさしくて、愛らしくて、とろけるような微笑み。

　甘くほどける囁き。儚くて小柄な身体。虹色にきらめく、金に渦巻く髪。

　父もロザリンドも、その美しさを誉めそやす。

　それに、美しいだけじゃない。

　ロザリンドが、私につらく当たるといつも、エリザはそっと慰めに来てくれた。

　そんな時はいつだって「かあさまは、ひどい」と、自分の母であるロザリンドよりも、私の味方になってくれた。

　本当にやさしい子。

　この頃――

　殿下と私は、幼い頃のように心を通わせる時間が減っていた。

　后教育は果てるともなく、学んでも学んでも尽きることがない。

　それでも、王となるジークさまに課せられた重責に比べれば大したことではない――

　そう思って、力を尽くしてきたつもりだった。

　私はジークさまの「慰め」には、なれなかったのだ。

　でも、やさしいエリザは――天使のようなエルは、それに気づいて。

　殿下の苦悩に気づいて――

　あなたのせいじゃない。エル。

　悪いのは私。

　今、ジークさまは、あなただけを求めている。

　ここにいてはいけないのは、むしろ私の方。

　広間の大扉が近づいてきた。

　リディアは壁際で立ち止まり、背筋を伸ばす。

　そして王太子の婚約者として、将来の王妃としてふさわしい表情を作り直そうとした。

　静かな威厳をたたえ、視線も首筋も、揺らがせない――

　そんな表情(かお)。

　いつもなら一呼吸で、その顔を作れた。

　なのに今は、簡単にはそうできなかった。

「姉さま」

　エルが小走りに駆け寄ってくる。

「もしかして、わたしのことを探してくださっていたの？」

　かわいらしい手が、きゅっとリディアの手袋を掴んだ。

「そうよ、エル。あなた、出がけに顔色がよくなかったでしょう……だから」

「ごめんなさい、姉さま。少しテラスでお外の空気を吸っていたの」

「具合は、どう？」

「平気よ。ああ、わたしったら駄目ね。王太子さまの婚約者として大変な姉さまに、心配かけたりして」

　エルが両手でリディアの手をそっと包む。

　そして、リディアが手に持つグラスに蒼い瞳を向けると、「これは、わたしに？」と小首をかしげて見せた。

　リディアが頷く。

「ありがとう、ディー姉さま。大好きよ」

　エルが、嬉しそうに林檎のほうのグラスを受け取った。

　喉が渇いているのか、すぐにそれをくちびるへと運ぶ。

「エル、あのね、私――」

　言いかけて、続きが出てこなかった。

「なあに？　ディー姉さま」

　エルは微笑んで、またグラスに口をつけた。

　白い喉がひとつ動く。

　次の瞬間、エルの花びらめいたくちびるから、ひゅ、と細い音が漏れた。

　グラスが床へと落ちて割れる。果実水の甘い匂いが広がった。

　エルのくちびるから、深紅がひとすじ滴り落ちる。

　くぐもるような咳とともに、血がエルのラベンダー色のドレスに飛び散った。

　林檎の香りに、錆の匂いが混じり合う。

「……エル！」

　きゃしゃな体が、リディアへと崩れ落ちた。

　軽かった。驚くほど軽かった。

　誰かの悲鳴が、ずいぶん遠くで聞こえた。

　リディアは妹の身体を抱きしめ、膝をついたまま、動けなかった。

　強張った片手は、まだ自分の檸檬水のグラスを握りしめていた。

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