森丘でキャンプ
あれから二週間が経った。
刹那はいまだに、命を奪ったあの“リアルな感覚”が嫌で、『モン○○ーハンター2ドスVR』をプレイしていなかった。
その感覚は刹那だけではない。他のプレイヤーたちにとっても、引退の理由のひとつになっていた。
（このゲーム、サイラちゃんにでもあげようかな）
（誕生日プレゼントに、サイラちゃんからこれもらったしね）
ハーブの香りがするアロマキャンドルを手にした刹那は、それを黒い背の低いテーブルの上に置いた。
刹那の誕生日は四月七日、春。
桜山町や桜川町では、満開の桜が見られる季節だ。
（もう私も二十一歳かぁ……そろそろ結婚とか考えないと）
「カチッ」
ライターで、手作りのキャンドルに火を灯す。
（あの長髪のイケメンの人と結婚できたらなあ……）
二週間前、一目惚れした中華系の青年。
その姿を思い出すだけで、胸が高鳴る。
（もう一度、どこかで会えないかな……）
ふわりと広がるハーブの香りが、鼻をくすぐった。
（うーん、いい匂い。頭がすっきりする感じ）
（サイラちゃんの手作り、なかなかやるじゃない）
刹那は手首を返し、指先を上に向けて脇を伸ばす。
（あー……気持ちいい）
左右に体を揺らし、疲れた腕をほぐす。
「ふぅ……」
そのままベッドに倒れ込み、テーブルの上のヘッドギアを見つめた。
（……また、やってみようかな）
朝日がまぶしい。
緑の丘に囲まれ、近くには川の十字路。
森丘エリア1。
刹那はそこに立っていた。
装備は青い皮鎧。中央には青白い布地、腕や膝には鉄のアームが付いている。
（さて、狩るとしますか）
今回のクエストは「生肉を二つ納品」。
草食恐竜のようなモンスター、アプトノスから手に入る。
刹那は駆け出し、そのまま大きく跳躍。
片手剣でアプトノスの胴を斬りつけた。
驚いて動く隙に――
斬り上げ、斬り下ろし。
連続攻撃が続き、やがてアプトノスは横倒しになる。
「うぉぉん……」
（ごめんなさい）
心の中で謝りながら、とどめを刺した。
その後、肉を剥ぎ取り「生肉」を入手する。
それを何度か繰り返し、刹那はベースキャンプへ戻った。
木々に囲まれたそこには、黄色いテントと青い箱、そして赤い納品箱がある。
生肉を入れると、
『クエストクリア！』
『支給品専用アイテムを返却しました』
白い文字が空中に浮かび上がった。
次のクエストは「こんがり肉を四つ納品」。
刹那は焼き肉セットを取り出す。
鉄板の上に焚火、その上に支え木――おなじみの調理器具だ。
生肉を置くと、軽やかなメロディが流れ始めた。
「とぉうとぅつー、てててて、てんてん、てん……」
（よし、今！）
色が変わった瞬間に持ち上げる――
『生焼け肉』
（くっ、早すぎた……！）
再挑戦。
しかし結果は――コゲ肉、コゲ肉、またコゲ肉。
（もう一回……って、生肉ないじゃない！）
（またアプトノス狩らなきゃ……）
「あーもう、イライラする！」
その場で足をバタつかせ、感情を発散する。
そして何度目かの挑戦。
「とぉうとぅつー……てんてん、てん、ててて……」
――上手に焼けました！
「やったぁ！ こんがり肉！」
思わずガッツポーズ。
今回の収穫は、タイミング。
BGM終了後、三拍子おいて持ち上げる。
（なんだかんだ言って私、このゲーム楽しんでる）
次のクエストは探索系。
特産キノコ五個、にが虫二匹、生肉四個。
順調に生肉を集めた後――問題はにが虫だった。
草むらで虫あみを振る。
「それっ！」
ぶーん、と羽音。
「きゃあああ！ 羽虫！」
青いカブトムシに顔をかすめられ、尻もち。
（無理無理無理！）
科学者として虫には慣れているはずなのに、これは別。
やがて岩の隙間に消える虫を見つける。
（あそこ、巣じゃない？）
意を決して手を突っ込む――
「ぎゃああああ！！」
大量のにが虫が腕や体にまとわりついた。
振り払うと、ひっくり返って足をわさわさ動かす。
「はぁ……はぁ……気持ち悪い……」
「このゲーム、もしかしてクソゲーでは……？」
それでもなんとか回収し、目標達成。
最後は特産キノコ。
エリア3の奥、木の下に広がる赤いキノコ群を見つけた。
「あれだ！」
採取――成功。
すべて納品し、クエストクリア。
朝。仕事の時間。
部屋に残るハーブの香りに、刹那はふと思い出す。
（サイラちゃんにプレゼントもらったんだっけ）
（仕事終わりに、お返し買いに行こうかな）
高級マンションを出ると、満開の桜。
その下に、見覚えのあるTシャツの人物。
（あの子……ちょっとイケメンじゃない？）
「……ん？ そんなに見て、何か用ですか？」
濃藍色の髪の少年が振り向く。
「あ、ごめんね。桜が綺麗だったから、それ見てただけ」
「ああ、そうかい……綺麗だな桜」
