神様は不公平なつがいを創った

20.本当にそれでいいのか？

ハルと婚約が決まった。

　今度、正式に婚約式を行う。

　そのときに、ハルへ指輪を贈りたいと思った。婚約の証となるものだ。この国では婚約する場合、婚約式を行い、指輪などの宝飾品を贈り合う。

　そこで私は、休日に執事のジャックに商人を呼ぶよう伝えた。

　やって来るのは、フレイ商会。

　王都でも名の知れた大商会で、宝飾品だけでなく、衣服や食器、家具など、さまざまな品を幅広く扱っている。品質の良さでも知られ、貴族からの信頼も厚い。

　今回は、ハルにも同席してもらう。私とハル、二人で選びたかった。

　やがて、フレイ商会の商人が屋敷へやって来た。

　ノックの後、扉が開く。

　使用人に案内されて応接室に入ってきた男を見て、私は思わず目を細めた。

　赤い髪に、ペリドットを思わせる緑の瞳。

　身長は190cm近くあり、服の上からでも分かるほど筋肉質な体つきをしている。商人と言うより、騎士の方がしっくりきそうな見た目だ。

　高級そうでありながら嫌味のない、洗練された服装。整った顔立ちには、商人らしい愛想の良い笑みを浮かべている。

　――この男は、やり手だな。

　そう思った、次の瞬間。

「カシムにいちゃん！」

　隣にいたハルが、ぱっと顔を輝かせながらソファから立ち上がった。

　そして――私の目の前で、その男に駆け寄り飛びついた。文字通り、飛びついた。

　私は固まった。私のハルが、知らない男と密着している。しかも、ものすごく嬉しそうに。

「久しぶりだな、ハル！」

　男――カシムは、嬉しそうにハルを腕に抱き上げた。

　ハルは抵抗するどころか、そのまま笑って、カシムの首に腕を回して抱きしめる。

　私は無意識に立ち上がっていた。

　ハルは、一見すると明るく人懐こそうに見えるが、警戒心の強い猫のようなところがある。

　私やエドガーたちにも、最初から懐いたわけではない。

　人との距離を取ることも多いし、自分から誰かに触れることも少ない。

　それなのに、べったりだ。信じられない！

「……ハル？」

　私の声に若干の低さが混じった。それに気づいたのか、ハルがこちらを見る。

「あ……！」

　ようやく我に返ったらしい。

　ハルはカシムの肩を軽く叩き、床に降ろしてもらうと、少し慌てたように私のそばへ戻ってきた。

「すみません」

「……いや」

　平静を装う。

　だが私は今、全身震えているかもしれない。

「知り合いか？」

「はい。孤児院にいた頃に、一緒に育った人です。商家に養子として引き取られたんです。すごく優秀だったから」

　ハルがカシムに笑いかける。

「なかなか会えなくなったんですけど、時々、孤児院に様子を見に来てくれていました」

　なるほど。

　つまり、ハルにとっては兄――家族に近い存在ということか。

　……それなら、先ほどの距離の近さも理解できる。

　カシムがこちらへ向き直った。

「お初にお目にかかります。カシム・フレイと申します。フレイ商会から参りました。本日はどうぞよろしくお願いいたします」

「ああ。こちらこそ」

　互いに挨拶を交わす。

　その間にも、カシムの視線は何度もハルへ向いていた。

　やがて、カシムが私にハルとの会話の許可を求めてきた。

「少し、お話しさせていただいてもよろしいでしょうか」

　ハルも話したそうにしていたため、私は許可する。

　さっそくカシムがハルに話しかけた。

「しかし、久々だな。元気だったか？　なかなか会いに行けなくて悪かったな。ところで……何で公爵様の屋敷にいるんだ？」

　カシムが不思議そうに尋ねる。

　ハルは少し照れたように笑い、私を見る。

「僕、今度、公爵様と婚約するんだ」

「……何？」

　カシムの表情が固まった。

　先ほどまで浮かべていた笑顔が、きれいに消える。

「婚約……？　そんな話、聞いてないぞ」

「最近決まったばかりだから」

　ハルは少し困ったように笑う。

「僕、宰相執務補佐官として就職したんだ。アレクシス様とは、そこで出会ったんだよ」

「……そうか」

　カシムが私を見る。その視線には、先ほどまでとは違う何かがあった。

　私はそれに気づかないふりをして、声をかける。

「そろそろ、品を見せてもらおうか」

「そうですね。失礼致しました」

　商人としての顔を取り戻したカシムが、持参した品を並べ始めた。

　トレイの上に、いくつもの指輪が並んでいる。

　宝石のついたものや細工が美しいもの、いかにも高価そうなもの。

　ハルは一つ一つ、真剣に眺めていた。

「こちらは最近、王都の貴族の間で人気の商品です。こちらは希少な宝石を使っております」

　ハルは目を輝かせるものの、なかなか手を伸ばさない。

「気に入ったものはあるか？」

　私が尋ねると、ハルは少し考えてから、いくつかの指輪を指差した。

「これとか、これがいいかなと思います」

　最終的に、二つまで絞り込んだ。

　その中からハルが選んだのは、驚くほどシンプルな指輪だった。細身で、青い石が埋め込まれただけの、余計な装飾がない指輪。

「これにします」

　ハルは指輪を見つめながら、静かに笑った。

「高いものはいりません。これも僕からしたら十分高いですけど……」

　そして、指輪を大切そうに見つめる。

「ずっとつけておきたいので、僕はこれがいいです。青い石がアレクシス様の瞳の色みたいだし」

　胸の奥が、熱くなった。

　ハルが、私の色をずっと身につけたいと、そう言ってくれた。

「私も、それがいい」

「本当ですか？」

　ハルが明るく笑う。

　……可愛い。

　思わず頬が緩みそうになる。

　だが、向かいに座り、それを見ていたカシムは、なぜか険しい顔をしていた。

「では、こちらで承ります」

　カシムは商人としての笑顔を作る。

「後日、改めてサイズを調整し、指輪を収める箱もご用意いたします。婚約式までに、きちんと仕上げてお届けいたします」

「ああ。頼む」

　買い物が終わり、カシムは連れてきた店の従業員に帰り支度を任せると、ハルへ声をかけた。

「ハル。少し二人で話せないか？」

　ハルが私を見る。

「アレクシス様……」

「この屋敷内であれば構わない」

　そう答えると、ハルはほっとしたように笑った。

「ありがとうございます」

　私は二人を見送った。

　先ほどの部屋から少し離れた、一回り小さな応接室へ、ハルとカシムは移動した。

　二人きりになった部屋で、カシムはハルと向き合う。

　そして、じっとハルを見つめたあと、その両腕を優しく掴んだ。

「……無理強いされてないか？」

　ハルが首を傾げるのを見ながらカシムは続けた。

「孤児院を出てから、ずっと考えてたんだ。いつか、お前を俺のところへ呼んで、俺がお前の面倒を見てやろうって。何なら、今からだって」

「カシム兄ちゃん……」

　カシムは真剣な顔でハルを見る。

「本当にいいのか？　公爵様と一緒になったら、きっと苦労することもある。身分だって違う。お前が傷つくことになるんじゃないか？」

　ハルは少し考えた後、ゆっくりと笑った。

「ありがとう。でも、僕の意思だよ。それに、僕たちは魂の番なんだ」

　カシムの目が見開かれ、言葉に詰まる。

　やがて、カシムは少しだけ寂しそうに笑った。

「そうか……魂の番か」

　小さく呟いたあと、視線を伏せる。

「……俺が番だったらよかったのにな」

「え？」

　最後の言葉が、ハルには聞き取れなかった。

　カシムは首を振る。

「いや。分かった。お前が自分で決めたことなら、俺が口を出すことじゃない」

　そして、いつものようにハルの頭を軽く撫でる。

「でも、もし困ったことがあったら、いつでも俺のところに来い」

「兄ちゃん、ありがとう」

　ハルが嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、カシムも笑った。

　アレクシスが先ほど指輪を選んだ部屋で座って待っていると、二人が戻ってきた。

　カシムがアレクシスの前に立つ。

「公爵様。……ハルを大切にしてください」

　まっすぐな言葉だった。

　カシムの目と言葉から、アレクシスには、彼がハルをどれほど大切に思っているのかが分かった。

　おそらく、ただの兄のような気持ちだけではないことも。

「分かっている」

　アレクシスは、それだけ答えた。カシムも、それ以上は何も言わなかった。

「それでは、本日はありがとうございました」

　そう言って、カシムは笑い、屋敷を後にした。

　姿が見えなくなるまで、カシムの乗った馬車を見送る。

　そして、アレクシスは隣にいるハルをこっそり見る。

　私のハルは、どうやら人からの好意に無自覚らしい。気をつけなければ。

　油断すれば、誰かに奪われてしまうかもしれない。絶対に、ハルの手を離さないようにしよう。そう思いながら、カシムの言葉を思い出す。

　アレクシスは改めて、ハルを大切にしようと誓った。

　その日の夜。

　アレクシス様を待ちながら、ソファでクッションを抱き、僕は今日のことを思い出していた。

　カシム兄ちゃんに「本当にいいのか」と聞かれて、僕は迷わず「僕の意思だ」と答えることができた。

　その言葉を自分の口から出してみて、初めて、はっきりと実感できた気がする。

　アレクシス様と婚約して、家族になる約束をする。

　不安が完全になくなったわけではない。

　きっと、これから困ることや、身分の違いに悩むこともある。

　それでも、僕はアレクシス様と一緒に生きていくことを、自分で選んだ。

　その覚悟が、少しずつ胸の奥に積み重なっていく。

　アレクシス様と一緒なら、きっと何があってもなんとかなる。

　ふと、カシム兄ちゃんの顔が浮かんだ。

　兄ちゃんが、僕のことをあんなに心配してくれているとは思わなかった。

　……婚約式、来てくれるかな。

　しかし、また筋肉増えてたな。