神様は不公平なつがいを創った

19.よろしくお願いします

「アレクシス！」

　大きな音とともに、宰相執務室の扉が足で蹴り開けられた。

「何だ。騒がしい」

　執務机に座り、書類に目を落としていたアレクシスが、不快そうに顔を上げる。

　飛び込んできたのは息を切らせたルシアンだった。

　そして、その腕の中にいるハルを見た瞬間――アレクシスの表情が固まった。

「……ハル？」

　次の瞬間、怒りとも焦りともつかない感情が、アレクシスを一気に支配する。

　私のハルに、

「何をした！！」

「誤解だよ！　私は今回は何もしてない！」

　ルシアンに掴みかかろうとしたアレクシスを、エドガーが必死に押さえる。

　ルシアンはハルを抱いたまま部屋の中を逃げ回る。

「閣下、まずは事情を！」

　エドガーの声で我に返ったアレクシスは、荒くなった呼吸を整えながら、ハルへ手を伸ばした。

「ルシアン。ハルを渡せ」

「はい。どうぞ」

　アレクシスはルシアンから、ぐったりと意識を失っているハルを受け取った。

　腕の中のハルに大きな怪我がないことを確認する。

　顔色は少し悪いが、呼吸にも問題はなさそうだ。そこでようやく、張り詰めていた気持ちがわずかに落ち着いた。

「ルシアン。説明しろ」

「はいはい、分かってるよ」

　アレクシスはハルを腕に抱きしめたまま、執務室のソファへ腰を下ろした。

　エドガーはひとまず、鎮静作用のある茶を用意する。

　ルシアンはアレクシスから一番遠い、向かいの椅子に座り、事情を話し始めた。

　令嬢や令息たちがハルを取り囲み、身分差や、ハルが子どもを産めないことを指摘したうえで、侮蔑を込めて笑いものにしていたこと。

　そして、それを口にしたのが誰なのか。

　ルシアンは知っている限りを、すべてそのままアレクシスに伝えた。話を聞き終えたアレクシスは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに口元を上げる。

「……なるほど。ちょうどいい。その者たちの家は、以前から処理すべきだと思っていた」

　その声は、ぞっとするほど冷たい響きを帯びていた。

　ルシアンから話を聞き終えたアレクシスは、ハルを大切そうに抱き上げた。

　そのまま、宰相執務室の隣にある休憩室へと運んでいく。エドガーが先行して扉を開く。

　ルシアンも後ろからついてきた。

「お前は帰れ」

　アレクシスが振り返りもせずに言った。

「扱い、ひどくない？　私もハル君の可愛い顔を見たいんだけど」

「ほう。よほど仕事を増やしたいと見える」

　アレクシスが、ゆっくりと振り返る。

「楽しみだな？」

　ルシアンは静かに扉を閉め去っていった。

　ハルを静かにベッドへ寝かせる。

　意識のないハルを見つめながら、アレクシスの怒りはおさまらなかった。

　今回は、ルシアンに感謝しなければならない。

　昨日の婚約保留が思いのほか堪えていて、ハルの周囲への警戒が疎かになっていた。

　ハルを囲んでいた中には令息もいた。もし、ルシアンが見つけてくれなければ、どうなっていたか分からない。

　ハルを傷つけた者には、それ相応の責任を取らせよう。

　――後悔は地獄でさせてやる。

　そう、心に決めた。

　それからしばらくして。

　アレクシスが可愛がる新人文官に手を出せば、家ごと消される。

　そんな噂が、まことしやかに囁かれるようになった。

「……ん」

　僕はゆっくりと目を開けた。

　ぼんやりとした視界に、最初に映ったのはアレクシス様の顔だった。

　……あ、目の下くまがある。

　気がつけば、僕はベッドに横になり、アレクシス様の腕の中にいた。

「気がついたか。具合はどうだ？」

「……大丈夫です」

　ぼんやりと、その温もりに包まれているうちに、僕ははっとして、先ほどの出来事を思い出した。

　――ちょうどいい。

　昨夜は言えなかったことを、素直に全部話してしまおう。

「アレクシス様。僕は……アレクシス様と、この先離れることなんて想像できません」

　アレクシス様の青い瞳が、わずかに揺れた。

「でも、僕は庶民で……アレクシス様の子どもも産めない。やっぱり、それが気になってしまって……」

　言葉を探しながら、僕は続ける。

「だから、婚約についても……すぐに『はい』って言えませんでした」

　アレクシス様が、僕の背に回した腕に力を込める。

「私は気にしない」

　迷いのない声だった。

「ハルと一緒にいられるなら、他には何も要らない。身分が邪魔だというのなら、そんなものは捨てる。何か言いたい者には、好きなだけ言わせておけばいい」

　アレクシス様が、僕をまっすぐに見つめる。

　頬に手が触れた。

「他に、何か心配なことはあるか？」

　僕は小さく首を振った。

「……ありません」

　アレクシス様が、僕の額に自分の額をそっと重ねる。

「ハル。もう一度、聞く」

　優しい声だった。

「私と婚約してくれるか？」

　今度は、迷わなかった。

「はい」

「本当に？　後悔しないか？」

「しません」

　その言葉を聞いた瞬間、アレクシス様の表情が緩んだ。

　そして、僕を強く抱きしめる。

「……嬉しい」

　耳元で、優しく囁かれた。

「結婚は半年後だ」

　ん？　今、さらっと何か聞こえた。

　半年後の結婚は、決定事項なんですね。

　……初めて聞きましたよ。

　まあ、ここまで来たら一緒なのかもしれない。

　どっちにしろ、もう逃げられない。

　――逃げる気もないけど。

　そう思うと、なんだか可笑しくなって、僕は笑った。

　……あ。

　そういえば、今度会ったらアシュフォード閣下にお礼を言おう。

　今日は、ちょっと、かっこよかった。