神様は不公平なつがいを創った

18.言われなくてもわかってます

　アレクシス様が帰宅した。

　僕は今日、アレクシス様のせいでまともに動けなくなり、有給を取らせていただいた。

　アレクシス様が悪いと思う。けど、僕も拒まなかったのだから、もういいことにして、僕は玄関までアレクシス様を出迎えに行った。

「ハル」

　僕の姿を見つけた瞬間、アレクシス様は迷いなく僕を抱き上げ、そのまま頬に口づけた。

　出迎えのために集まった使用人さんたちから、温かな視線が注がれる。そんな視線にも、だいぶ慣れてきた今日この頃だ。

　そんな僕を抱いたまま、アレクシス様が耳元で囁く。

「ハル。今夜、話がある」

　何だろう？

　僕がアレクシス様を見上げても、それ以上は教えてくれなかった。

　夕食とお風呂を終え、寝る前の時間。

　いつものように、アレクシス様の部屋で、二人並んでソファに座り、ゆっくりしていた、その時。

「ハル」

　アレクシス様が、真剣な顔で、わずかに姿勢を正して僕と向き合う。その表情を見て、何か大切な話なのだと分かった。

「私と婚約してほしい」

　婚約……。僕は固まった。

　アレクシス様から想いを伝えてもらった日、僕も結婚については「ゆっくり考えましょう」と伝えた。

　僕だっていつかは、と思っていたけれど、いざこうして婚約を申し込まれると、すぐに「はい」と答えることができなかった。

「……嬉しいです。ただ、少し、少しだけ、考えさせてください」

　僕の返事にアレクシス様が固まった。その表情を見た瞬間、胸が痛くなる

「……分かった。急かすつもりはない」

　アレクシス様はそう言って、いつものように僕を抱きしめた。

　その夜。

　今日は目を閉じても、なかなか眠れなかった。

　婚約のことは嬉しかった。僕もアレクシス様の隣にずっといたい。離れたくない。

　この国では、魂の番という存在があるからか、本人たちの意思による自由結婚が基本で、十八歳以上であれば、男女どちらとも結婚できる。女性が家を継ぐことだってできる。

　ただ、貴族は政略結婚もあり、子どもをもうけて、家を継がせるため、異性婚を選ぶ者が多い。それがこの国の貴族社会では当たり前のようになっていた。

　だから、アレクシス様に婚約を申し込まれた時、ふと頭の中に不安が浮かんだ。

　――僕には、子どもを産むことができない。アレクシス様はあまり気にしていないようだけれど、それでも。

　大事なことだから、アレクシス様に直接聞くべきだと思った。けれど、さっきはとっさに聞くことができなかった。

　それに、もうひとつ。

　僕は平民で、身分も家柄もない。アレクシス様は、それでいいと言ってくれるかもしれない。

　でも、周りの人は？

　僕のせいで、アレクシス様が笑われたり、侮られたりするのは嫌だ。

　アレクシス様は、僕を選んでくれた。嬉しい。本当に嬉しい。だからこそ、その選択がアレクシス様を苦しめることになったらと思うと、すぐには返事ができなかった。

　僕が、唯一胸を張って言えるのは、アレクシス様の魂の番ということだけ。

　僕の中で、答えは決まっている。アレクシス様と離れる事はないのだから。でも、少しだけ、アレクシス様と話し合う時間が欲しい。心の準備をする時間が欲しかった。

　そのとき。

　背後から、アレクシス様の腕が回ってきた。

　腕は、いつもより強く、まるで、逃がさないとでも言うように抱きしめられる。

「アレクシス様……？」

　返事はない。

　ただ、抱きしめる力が少し強くなった。アレクシス様も眠れないのだろうか。

「……アレクシス様。婚約、僕……嫌だったわけじゃありません。少し時間をください」

　抱きしめる腕が、一度ぎゅっと強くなる。

「……分かった。私は、ハルと離れたくない。どこにも行かないでくれ」

　その声は静かだった。

「……行きません」

　アレクシス様の腕が、また強くなる。

　僕はそっと、アレクシス様の腕に手を重ねた。

「おやすみなさい、アレクシス様」

　今夜は余り眠れそうにない。

　翌朝。

　アレクシス様は、明らかに元気がなかった。

「閣下、こちらの書類を」

「……そこへ置け」

　アーデル補佐官が書類を執務机に置く。アレクシス様はそれを手に取った。が、そのまま固まってしまった。

　アーデル補佐官は静かにアレクシス様の手から書類を回収した。

　僕は、書類の陰からそれをこっそり眺め、申し訳なさがあふれた。

　今日、帰ったらちゃんと話をしよう。

　その日の午後、僕は図書室に、借りていた参考資料を返しに来ていた。その帰り、少し一人になりたくて、ゆっくりと廊下を歩いていた。

　やっぱり、素直にすぐ「はい」と言えばよかったのかな。でも、真剣に二人の将来を考えるからこそ、安易に返事はできなかった。

　こんな自分の性格が、少し嫌になる。胸の奥には、まだ重いものが残っていた。

　そんなことを考えながら歩いていたとき。

「まあ」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこには数人の若い令嬢や令息が立っており、僕を見ている。

　僕が勤める王城には、行儀見習いのために通う貴族令嬢や、城に勤める若い貴族がいる。また、図書室など、一部の区域は貴族に限り開放されている。おそらく、そのような方たちだろうと当たりをつける。

　視線が、僕の頭の先から足元まで、ゆっくりと下りていく。まるで、値踏みされているようだった。

「こちらが、噂の方？」

「間違いありませんわ。先ほど図書室の司書の方に確認しましたもの。宰相執務室の文官はお二人しかおりませんから」

　そこで、令嬢は意味ありげに僕を見る。

「アーデル様と、それ以外」

　何のことだろう？僕には分からなかった。

　けれど、彼女たちが僕に向ける視線には、明らかな悪意があった。

　後になって知ったことだけれど、城の中では、アレクシス様と僕のことはすっかり噂になっていたらしい。

　無理もない。あの冷血宰相と呼ばれるアレクシス様が、平凡な新人文官を追いかけ、その新人文官に笑いかけている。その姿に、多くの人が驚いたそうだ。

　そして何より、アレクシス様が僕に寄せる想いは、誰の目から見ても明らかだった。

　当然、それを快く思わない人たちもいた。

　特に、以前からアレクシス様との縁談を望んでいた貴族令嬢や令息、その家族にとっては僕は邪魔者だろう。

　令嬢は口元だけで笑った。嫌な笑みだ。

「随分と……貧相なのね。これがグラント宰相様がそばに置いている文官なんて。」

　胸の奥が、ひやりと冷えた。令嬢が、堪えきれないというように笑った。令嬢たちの間に、くすくすとした笑い声が広がる。

　この悪意からは、逃げた方がいい。

　学園にいた頃、何度か貴族に絡まれたことがあるから分かる。こういうときは、逃げるに限る。僕の勘がそう告げていた。

　けれど、体が動かなかった。

「庶民でしょう？　身分もない。家柄もない。その上、子どもも産めない。身のほど知らずね。グラント宰相様には、もっと相応しい方がいらっしゃるわ」

　分かってる。そんなこと、全部分かってる。

　僕には何もない。身分も、家柄も、子どもを産むこともできない。ただ、魂の番だということが、僕とアレクシス様をつなぐ糸だと。

　視界の端が滲む。寝不足に加えて、悪意をぶつけられ、精神的な負荷も重なる。足元から力が抜けていく。それでも倒れたくなくて、僕は必死に踏みとどまった。

　別の令嬢が、冷たく笑った。

「あなたご存じ？　グラント宰相様は、近頃、社交にもお出ましになりませんのよ。あなたのせいかしら？　貴族にとって、それは――」

　僕のせいで、アレクシス様は何かを失っているのだろうか。そんな考えが、頭の中をぐるぐると回る。

　そのとき。

「ねえ、何をしているの？」

　低く凍る様な声が響き、令嬢たちの笑い声が、一瞬で消えた。と、同時に空気が変わった。背後から向けられた声は静かだった。しかし、その静けさの奥には、明確な怒気があった。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、ルシアンだった。顔には綺麗で穏やかな笑顔。しかし、目がまったく笑っていない。

「……アシュフォード閣下」

　令嬢たちの顔が強張り、さっきまでの勢いが、目に見えて失われていく。

「何を話しておられたのですか？」

　その問いに、中心にいた令嬢がかろうじて声を絞り出した。

「い、いえ、特には。ご挨拶していただけですわ」

　ルシアンの視線が令嬢をとらえ、口元だけで微笑んだ。そして、ハルを背に庇うように優雅に歩を進める。

「グラント宰相閣下の補佐官を、身分等を理由に侮辱することが、この国の貴族社会における挨拶なのでしょうか？それとも――私が知らないだけで、あなたはそのように教育を受けられたのかな？」

「い、いえ……。ですが、私たちはただ事実を――」

「事実？」

　ルシアンの声から、さらに温度が消えた。令嬢たちが青ざめる。

「あなた方がベル宰相補佐官に対し、口にした言葉。その内容とともに、それが事実だと私の前で公言した。そうグラント宰相閣下に報告してもよろしいのですね？」

　令嬢たちの顔から、血の気が引き、その場にいた全員が黙り込んだ。空気が重い。緊張感に息をすることさえ、ためらわれるほどだった。

　軽口ばかりで、どこか掴みどころがない、いつものアシュフォード閣下とは、まるで別人だった。

　少しだけ、見直した。

　アシュフォード閣下が、僕の方を振り向いた。

　その瞬間、張り詰めていたものが、ぷつりと切れた。

「……すみません。もう……無理です」

　足元が揺れ、視界が大きく傾く。倒れる。

　そう思った瞬間、アシュフォード閣下の腕が僕の体を抱き止めた。もう立っていられなかった。

「ハル君！」

　遠くで、声が聞こえた。

　その声を最後に、僕は意識を失った。