神様は不公平なつがいを創った

11.まずは昼寝からお願いします

　そして、引っ越し当日。

　グラント公爵家のタウンハウスは、王城からさほど遠くない貴族街の中心に建っている。

　ハルを乗せた馬車は公爵家の門をくぐり、玄関までそのまま進んだ。玄関前でアレクシスにエスコートされ、馬車を降りた。

　思わず屋敷を見上げる。何度見ても首が折れそうだ。

　今日から僕もここで生活するのだと思うと、やはり緊張した。

「ハル」

　隣に立つアレクシスが、静かに声をかける。

　ハルがアレクシスの横に立つと、屋敷の扉が開いた。

「お帰りなさいませ、旦那様、ハル様」

　ずらりと並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げた。ハルは目を丸くする。すると、一番前に立っていた男性が顔を上げた。穏やかな笑顔を浮かべている。

「はじめまして。私は執事のジャックと申します。お困り事などございましたら、いつでもお声がけください。どうぞよろしくお願いいたします」

「あ、こちらこそ……よろしくお願いします」

　ハルが慌てて頭を下げる。

　すると、その隣から髪をきっちりまとめた、一人の女性が一歩前へ出た。

「侍女頭のアンナでございます。ハル様がお越しになるのを、皆、楽しみにしておりました」

　きりりとした雰囲気の女性だったが、目元はとても優しい。アンナが微笑む。

　使用人たちも、どこか嬉しそうにこちらを見ている。なんだか、不思議な感じだった。

　公爵家という、金も地位もある家。自分には縁がないと思っていた場所で、自分がこんなにあたたかく迎えてもらえるとは思わなかった。

「旦那様が、あまりにも毎日のようにハル様のお話をなさるものですから」

　ハルは隣を見る。

　アレクシスは、隣で苦虫を噛み潰したような顔をしていた。ハルは思わず笑ってしまった。

「ハル•ベルと申します。どうぞよろしくお願いします」

　緊張の中、あたたかな公爵家の人たちに、ハルはなんとか挨拶できた。その後、ハルの部屋へ案内された。

「ハル様のお部屋へご案内いたします」

　ジャックがそう言って、ゆっくり歩き出した。

　その後ろをアレクシスとハルが続く。

「こちらでございます」

　天井の高いホールのようなエントランスを抜け、豪華な階段を上がって二階へ。長い廊下を進んだ先にある部屋へ通され、ハルはまた目を丸くした。

　以前住んでいた部屋とは、比べものにならない。

　日当たりのいい大きな窓に、柔らかな色合いの家具。落ち着いた雰囲気の絨毯。そして、窓際には小さなソファまで置かれている。ここも豪華なのに嫌味がない。

　しかし、豪華すぎて落ち着かん。とは言えない。用意するにも、かなりの労力がかかったはずだ。

　さらにジャックは、何でもないことのように続けた。

「こちらは、奥様のお部屋としてご用意しております。お隣が旦那様のお部屋でございます」

　ハルはゆっくりとアレクシスを振り返る。

　アレクシスは、とても満足そうな顔をしていた。ハルはため息をついた。アレクシスとしてはハルの囲い込みに成功したため、概ね満足だ。

　改めて部屋を見る。

　広い。

　本当に、ここに住んでいいのか。むしろ、自分は住めるのか。角っこに囲いを作って、その中で暮らしたい。

　そんなことを考えていると、アレクシスに腕を引かれた。そのままアレクシスについて、部屋の奥へ歩いていく。

　奥は寝室になっていた。

　豪華な大きいベッドが一台。その横の壁には、扉が一つある。

「ここだ」

　アレクシスが、その扉を開けた。

　その向こうには、また豪華なベッドが置かれている部屋があった。

　？？？

　ハルは瞬きをする。

「私の寝室だ。ここから行き来できる」

　ハルは扉とアレクシスを交互に見た。

「寝室が繋がってるんですか？なんで？」

　庶民として育ったハルには、いまいちピンとこない。

　アレクシスは少し考え、こちらを見る。

「いつか、ハルが受け入れてくれるなら、夜、一緒に眠りたい」

「一緒に？」

　アレクシスは少しだけ間を置いてから、まっすぐにハルを見る。

「眠るだけじゃなく、ハルに触れたい」

　その言葉の意味は、ハルにもちゃんと伝わった。みるみるうちに顔が赤くなる。ハルは俯きながら、小さな声で答えた。

「もう少しだけ、心の準備をさせてください」

　アレクシスは、ふっと笑った。

「分かった。待つ。だが……あまり長く待たせないでくれると嬉しい」

　その声は、どこか照れたように響いた。ハルも照れる。

「分かりました」

　アレクシスが我慢してくれていることは、ちゃんと分かっている。ハルのために、急かさず待ってくれている。

　だからこそ、ちゃんと応えられるようになりたいと思った。

「……それから、部屋の準備、ありがとうございます」

　小さく呟く。

　アレクシスは嬉しそうだ。

　簡単な昼食を挟み、荷物を運び終える頃には、ハルは少し疲れていた。といっても、実際に荷物を運んだのはほとんど使用人たちだ。ハルは自分の服や本、小物などを確認していただけなのだが、それでも緊張していたのだろう。

「ハル。昼寝をしよう。疲れているだろう」

　アレクシスが真剣な顔で言う。

　孤児院でマリアから、ハルは無理すると体調を崩しやすいと聞いた。あれからアレクシスは気が気ではない。

　ハルが荷物を見る。

「明日でいい。屋敷の案内も明日だ」

　ハルは苦笑した。

　確かに。ハルはここに住むのだ。焦らなくても時間はある。それに、身体のだるさもあり、少し眠かった。

「……じゃあ、少しだけ」

　アレクシスは嬉しそうにハルの手を引いて、自分の寝室へと連れていく。そして、アレクシスのベッドにハルが腰掛けている姿を、感動とともに眺める。

　画家を呼ぼうか、本気で迷う。

　でも、今はハルを休ませるのが先だ。

「まずは、一緒に昼寝するところから慣れていこう。だめか？」

　ハルは笑いながらうなづいた。

　アレクシスは、ハルをベッドへ優しく横たえる。それから自分も、その隣に横になった。

「……なんだか、照れますね」

　アレクシスが隣にいる気配が、くすぐったいけれど、不思議と嫌ではなかった。今日からは、アレクシス様の隣が自分の帰る場所になる。胸の奥が、じんわりと温かい。

「アレクシス様。……おやすみなさい」

「ああ。おやすみ、ハル」

　おはよう、おやすみ。

　一日の始まりと終わりに、アレクシス様に必ず挨拶するようにしようと、ハルは思った。そう思いながら、ハルは安心したように、ゆっくりと眠りへ落ちていった。

　アレクシスは、眠るハルをじっと見つめていた。自分の理性が試されている。我慢だ。

　しかし、ハルが私のベッドで眠っている。これは夢ではないだろうか。アレクシスは昨日から、ほとんど眠っていない。正直なところ、今も眠れる気はまったくしない。

　アレクシスは、そっと手を伸ばし、眠っているハルの髪に触れる。そして、少しだけ迷ったあと、ハルの身体を、そっと自分の腕の中へ収めた。すっぽりとアレクシスの腕の中に収まったハルから、規則正しい寝息が聞こえる。

　嬉しい。愛しい。そして、少しだけ切ない。ハルが、ようやく今、自分の腕の中にいる。

　できることなら、世界中に宣言したい。この人は私の番だと。

　そんなことを考えていると、胸元から、じんわりと温かさが伝わってきた。

　ハルの体温、寝息。

　ハルの体温は優しい熱だった。

　昨日からずっと張り詰めていたものが、少しずつほどけていく。眠気が、ゆっくりと押し寄せてきた。ハルを抱く腕に、ほんの少しだけ力を込める。

　いろいろなことは、明日しよう。

　まだ、始まったばかりだ。

　アレクシスもまた、ハルの温もりに包まれながら、ゆっくりと眠りへ落ちていった。