剣を忘れた街
次に目を開けたとき、健太郎は、見慣れたはずの東京の街並みに立っていた。しかし、彼女が記憶している世界とはどこか違っていた。
街を行き交う人々は、皆、どこか無気力で、その瞳には光がなかった。高層ビルは、まるで朽ちた巨木のように苔むし、人々はスマホを片手に、まるで虚空を眺めているかのように歩いている。
「ここは…」
健太郎は、自分の手に違和感を覚えた。腰には、古びた日本刀が差してあった。彼女は、かつて道場に飾ってあった、その刀を手にしていたのだ。
そして、自分の体が、いつの間にか若き日の姿に戻っていたことに気づく。50歳を過ぎた渋い顔は消え、精悍な顔立ちの若い女性になっていた。
そのとき、彼女の目の前で、奇妙な光景が繰り広げられた。
一人の男が、別の男に襲いかかろうとしている。しかし、誰も助けに入らない。人々はただ、スマホの画面をタップし、その光景を遠巻きに眺めているだけだった。
「…なぜだ」
健太郎は、信じられない思いでその光景を見つめた。かつての世界では、人々は助け合い、支え合って生きていたはずだ。
彼女は、思わず男たちの間に割って入った。
「やめなさい！」
健太郎の鋭い声に、男たちは動きを止めた。
「なんだ、お前は？このゲームの邪魔をするな！」
男は、健太郎を睨みつけた。
「ゲーム…？」
健太郎の言葉に、男は嘲笑するように言った。
「ああ、そうだ。これは『バーチャル・ファイト』っていう、流行りのゲームだぜ。お前もやるか？」
健太郎は、男たちの言葉の意味が分からなかった。しかし、彼女の心は、この世界の深い絶望を感じ取っていた。人々は、現実から目を背け、バーチャルな世界に閉じこもっている。剣術だけでなく、人との繋がりをも忘れてしまっていたのだ。
健太郎は、静かに刀を抜いた。
「いいか、剣術は、ゲームじゃない。命のやり取りだ。そして…人を助けるためのものだ」
彼女の言葉は、男たちの心を、少しずつ揺さぶり始めていた。
