星降る王都の特務部隊殲滅戦 10
次期国王たる統星の黄金色の瞳は、底なしの暗闇に包まれた眼下の広場と、そこに設けられた巨大な篝火だけを真っ直ぐに見据えていた。王の務めとは、自らの民に希望の光をもたらし、未来永劫の繁栄を約束することである。いかなる卑劣な刃が背後まで迫ろうとも、王たる者の歩みや、国家の根幹を成す神聖な儀式の進行が乱されることは決してあってはならない。
底知れぬ漆黒と息を呑むような静寂が支配する王都の夜空の下、絶対的な威厳を纏った統星は、ゆっくりと腕を掲げた。かつて最初の魔王が、果てしない闇に覆われた世界に天から星を落とし、この大地に初めて希望の光をもたらしたという偉大なる建国神話。その奇跡の瞬間を今、自らの手で再現するために。
統星の掲げた手に、青白い炎が静かに宿る。それは闇夜を切り裂く奇跡の証たる、星の光の具現であった。彼が静かに腕を振り下ろすと、その青白い炎は虚空を滑るようにして真っ直ぐに落ち、眼下の広場の中央にそびえ立つ巨大な篝火へと吸い込まれていく。
ボワッと空気を震わせる低い音とともに、篝火に火が点った。燃え上がった青白い炎の柱は、圧倒的な暗闇を力強く打ち払い、王都セプテントリオンの心臓部に希望の光を鮮烈に刻み込んだ。
王城のバルコニーから放たれたその聖火が、すべての始まりであった。底なしの漆黒と静寂に沈み、期待と緊張で息を殺していた数万の群衆が、その光を合図として一斉に動き出す。
広場の最前列にいた人々が手元のランタンへと火を移し、その炎を隣の者へ、さらにその隣の者へと手渡していく。オレンジ色の小さな炎の粒は、まるで静かな水面に落ちた雫が波紋を広げるかのように、凄まじい速度で人から人へと伝播していった。広場を埋め尽くす幾重もの人の波を越え、放射状に伸びる大通りへ、そして入り組んだ路地裏の隅々に至るまで、光の波はあっという間に街全体を飲み込んでいく。
数分前まで完全な暗闇に閉ざされていた重厚な石造りの街並みが、瞬く間に眩いばかりの暖かなオレンジ色の輝きに包み込まれた。建物の窓辺や、路地の入り口、そして人々の手元で揺らめく無数の光が、王都を黄金色の海へと変貌させる。
その圧倒的な光の波及に呼応するように、数万の群衆から地響きのような大歓声が巻き起こった。最高潮に達した祭りの熱狂と、光をもたらしたという建国神話の奇跡を自らの手で鮮やかに再現した歓喜が、爆発的なエネルギーとなって夜空へと立ち昇っていく。老人の震える祈りの声、若者たちの力強い雄叫び、子供たちの高く澄んだ笑い声。それらが幾重にも折り重なり、ひとつの巨大な咆哮となって、光に溢れた王都を激しく震わせる。
冷たい夜風に乗って、香辛料の刺激的な香りや、屋台で焼かれる肉の香ばしい匂いが再び鮮烈に漂い始めた。遠くからは吟遊詩人たちが奏でるリュートや太鼓の軽快な音楽が鳴り響き、祭りの喧騒が完全な形で蘇る。光と音、そして熱が、王都の隅々にまで生命を吹き込んでいった。
王都セプテントリオンの広場を埋め尽くす数万の民衆は、誰一人として真実を知らなかった。彼らが今まさに歓喜と共に迎え入れた光の裏側で、自分たちの命が理不尽な広域魔法の爆炎に包まれ、等しく消し炭に変わる寸前であったことなど、露ほども気づいていないのだ。
祭りの熱狂に酔いしれ、安堵と喜びに満ちた老若男女の笑顔のすぐ足元には、つい先程まで確かな死の淵が大きく口を開けていた。広場の外縁部で、高い時計塔の屋根の陰で、そして催し物の山車が通過するわずかな死角で、どれほどの血が流され、どれほど凄絶な刃が交錯していたか。しかし、儀式のクライマックスとして訪れたあの完全な暗闇の中で、一国を揺るがすほどの激しい攻防が行われていたという事実は、彼らの熱を帯びた瞳に映ることはなかった。
神速の刃が空気を裂き、風を読んだ矢が急所を貫き、極低温の死が霧散した死闘。それは夜の深い闇に完全に溶け込み、群衆には全く知られずに終わる。平和とは、決して自然に存在するものではない。見えない場所で流される血と、命を懸けた庇護の上にのみ成り立つ脆いガラス細工である。だが、王都の民衆はただ、建国神話の奇跡をなぞる無邪気な喜びと、暗闇の中で密かに守り抜かれた平和だけを、甘美に享受し続けていた。彼らが何も知らずに心から笑い合えることこそが、防衛の任に就いた者たちにとっての真の勝利の証であった。
王都セプテントリオンを未曾有の危機から救い出したのは、決して偶然や幸運の産物などではない。それは、統星の覇道を裏から支え、国家をひとつの巨大な盤面として俯瞰する内政官・紫苑の透徹なる知性が事前に張り巡らせ、そして完璧に機能させた防衛網の勝利であった。彼女は敵の企みの全容を正確に把握した上で、あえて祭りを中止にせず、群衆のパニックを防ぎながら敵を完封するという極めて難易度の高い道を選択し、見事にそれを成功に導いたのだ。
そして何より、その強固な盤面の上で各々が己の役割を極限まで果たし切った結果に他ならない。
数万の群衆が入り乱れる中から、敵の絶対的な座標をリアルタイムで伝達し続けたハズラの的確な観測。それは、彼自身の肉体に耐え難い苦痛を強いるものであった。限界を超えて魔眼を酷使した反動で脳髄が焼け焦げるような痛みに襲われ、充血した瞳から生々しい血涙を流しながらも、彼は決してその瞳を閉じようとはしなかった。彼の提供した寸分の狂いもない座標情報がなければ、この広大な王都で暗殺者たちを的確に捕捉することなど不可能であった。彼は、誰にも代わることのできない、統星の真の同志であった。
そのハズラがもたらした無機質で正確な情報を唯一の道標とし、暗闇の中で音もなく敵を刈り取ったジェベと刹那の神業。大気と風のあらゆる流れを掌握し、祭りの喧騒に紛れて死角から必殺の矢を放ち続けた古騎族の将。そして、空気の抵抗すら置き去りにする神速の機動で密集する人混みに滑り込み、魔法の詠唱を許すことなく首を刎ねた青磁色の刃。彼らの圧倒的な武力が、敵の包囲網を確実に切り崩していった。
さらには、統星の至近距離で最大火力の死の魔法を正面から粉砕した天狼の絶対防御。自らの生命エネルギーである闘気を分厚い大剣に纏わせ、形を持たない魔法の奔流すらも物理的に断ち切るその規格外の力は、主君の命を狙う最後の毒牙を完全にへし折った。
知略と武勇、そして揺るぎない忠誠心。双璧をなす将たちと、すべてを見通す観測者、そして盤面を操る頭脳。彼らの力が複雑に、かつ完璧に噛み合ったからこそ、王都に潜んでいたすべての脅威を容赦なく排除し尽くすことができたのだ。
コルデア特務暗殺部隊の狂気に満ちた執念は、グラン・ヴァルディアの底知れぬ力の前で完全に打ち砕かれた。王都セプテントリオンの平和は守り抜かれ、不敗の将から一転して追われる身となり、この国に新たな居場所を求めたカネル・ルーチェの存在もまた、強固な絆によって完全に守り抜かれたのである。誰も見捨てることなく、共に生き抜く。それこそが、彼女がこの国で見つけた新たな希望であった。
広場を照らす無数のランタンの光が、夜空に向かって温かな輝きを放ち続けている。一切の被害を出すことなく、群衆に微塵の恐怖すら抱かせることなく成し遂げられた、グラン・ヴァルディアの完璧なる勝利の夜は、歓喜の歌声とともにどこまでも深く、美しく更けていった。
