星降る王都の特務部隊殲滅戦 03
ハズラの静かな、しかし確信に満ちた宣告が司令部の空間に落ちた瞬間、室内の空気が一段と張り詰めた。王都セプテントリオンという巨大な盤面に潜む無数の毒牙の配置を、彼はその異能によって完全に看破したのだ。
王城の執務室を満たしていた重苦しい静寂の中で、統星はただ静かに顎を引き、自身の側近がもたらした絶大な戦果を肯定した。その黄金色の瞳には微塵の動揺もなく、王族としての底知れぬ威厳が湛えられている。
敵の全容と配置の概要を脳裏に強固に焼き付けたことを確認すると、ハズラはゆっくりと瞬きをして、自身の魂の深奥から引き上げていた力を鎮めた。
内側から発光するかのように赤黒く充血し、強い熱を帯びていた瞳から、徐々に異常な光が引いていく。視界を支配していた音のないモノクロームの濃淡が揺らぎ、物理的な法則を無視して半透明に透き通っていた城壁や調度品が、再び確かな質量と色彩を取り戻し始めた。豪華な壁紙の模様、磨き上げられた執務机の木目、紫苑の纏う夜空を模した薄紫色のローブ。それらが網膜に像を結ぶと同時に、ハズラのこめかみに鋭い痛みが走った。
無数の魂の火を同時に捕捉し、その波長を処理し続けることは、ハズラの脳髄に焼けるような負荷を強いていた。酷使した眼球の奥で、ジリジリとした熱と不快なノイズの余韻がくすぶっている。しかしハズラは、決して痛みを表に出すまいと奥歯を強く噛み締め、小さく息を吐き出して呼吸を整えた。彼は統星の意志を支える観測者であり、いかなる時も主観や苦痛を排した正確な情報を提供しなければならない。その誇りが、彼に真っ直ぐな姿勢を保たせていた。
ハズラが通常の視界を取り戻したのを皮切りに、司令部の思考は次なる段階へと移行した。敵の正確な位置を把握したとはいえ、彼らがどのような手段で凶行に及ぶのか、その手口の細部を解明しなければ、完璧な迎撃網を構築することはできない。
紫苑は、星や月が精緻に刺繍されたローブの袖を静かに翻し、室内の奥で護衛たちと共に待機していた一人の少女へと視線を向けた。
艶やかなピンクブロンドのロングヘアを優雅なリングレットに巻き、軍服を愛らしくアレンジした衣装を纏ったカネル・ルーチェである。彼女は、かつて氷雪公国コルデアの不敗の将として兵士たちから異常なまでの敬愛を集めていたが、現在はグラン・ヴァルディア王国に身を寄せている。今回の同時多発テロにおいて、統星と共に暗殺部隊の明確な標的とされている人物だ。
重苦しい司令部の空気の中にあっても、カネルは持ち前の天真爛漫な空気を完全に失ってはいなかった。だが、その知性と自尊心を宿したルミナスピンクの瞳の奥には、これから王都で起きようとしている事態への微かな緊張と、仲間を巻き込んでいることに対する痛みが滲んでいる。
「カネルちゃん。あなたたちを狙うコルデアの特務部隊について、もう少し詳しく教えてもらえるかしら」
紫苑はアメジスト色の瞳に氷のような知性の光を宿したまま、鈴を転がすような涼やかな声で問いかけた。防衛の網を完璧なものとするためには、彼らの具体的な手口や思考の癖を洗い出しておく必要があった。
「彼らが用いる通信機の扱い方や、実戦における広域魔法の具体的な運用方法についても知っておきたいわ。発動のタイミングや制約、そのわずかな誤差が、戦局を左右するから」
紫苑の静かで切迫した問いかけに対し、カネルは小さく頷いた。彼女は、かつて自身が属していたコルデアという国の冷酷な掟と、特務部隊の異常なまでの執念を誰よりも理解している。
「うん、わかった。私が知ってること、全部教えるね」
カネルは普段の明るい口調を崩さなかったが、その言葉には一切の虚飾や曖昧さが削ぎ落とされていた。彼女は司令部の求めに応じ、氷雪に閉ざされた過酷な祖国の背景とともに、特務部隊がどのようにして任務を完遂するのかを語り始めた。
コルデアは一年の大半が雪と氷に覆われ、常に飢餓と隣り合わせの極限環境にある。そこでは弱者は雪に埋もれ、強者のみが生き残るという絶対的な恐怖支配が敷かれており、兵士たちは常に勝たねば飢え死にするという状況に置かれている。敗北や任務の失敗は、すなわち自らの凄惨な死を意味する。だからこそ、彼らは死や痛みを全く恐れない。自らの命を犠牲にしてでも、標的を確実に道連れにするという狂気が、彼らの行動原理の根底にあるのだという。
「特務部隊の魔導師たちは、広場を焦土にするために自分の命を全部使うはずだよ。人間みたいに何十人もで力を合わせて一つの魔法を作るやり方は、私たち魔族にはできないから。それぞれが限界まで魔力を溜め込んで、一番大きな魔法を別々に、でも全く同じタイミングで放つんだと思う」
カネルの口から語られる事実は、魔族の魔法特性という観点からも極めて理にかなっていた。個の力に特化した魔族には、人間の宮廷魔術師団のような多重詠唱を行うための精神的構造が備わっていない。散開した個々人がそれぞれ最大火力の広域爆裂魔法を同時に発動させることは、術者自身への負荷も計り知れず、文字通り己の命を燃やして破壊をもたらす自爆同然の戦術であった。
「なるほどね。だから、あの通信機が必要になるわけだ」
ジェベは先ほど自らが回収した金属製の魔導具を視界の端に捉えながら思考を巡らせた。
「彼らは広場の外縁部や高所に散らばってる。互いの姿が見えない状況で、これほど大規模な魔法を寸分の狂いもなく同時に発動させるには、物理的な合図じゃなくて、術者同士の魔力を直接リンクさせる強固な通信網が不可欠ってわけだ。あの通信機を使って連絡を取り合うことで、同時に魔法を発動させるタイミングを完璧に合わせているんだね」
ジェベの推論に、カネルはこくりと頷いた。
「その通りだよ。それに、大きな魔法を使うには、どうしても準備の時間が必要になるの。だから彼らは、祭りの一番大切な瞬間、誰もが動けなくなる『完全な暗闇』の数分間を狙っているんだよ」
星祭のクライマックスにおいて、街中のすべての灯りが消されるフェーズ。視覚による監視が著しく制限されるその数分間こそが、群衆の密度と闇に紛れ、かねてより進めていた致命的な魔法の詠唱の最終段階を隠蔽するための、絶好の機会として周到に計算されているのだ。
厳しい寒さと恐怖による支配の中で研ぎ澄まされた、コルデア特務部隊の容赦のない手腕。カネルの言葉によって明かされた情報は、紫苑の頭脳の中で次々と処理され、敵の動きを予測するための確かなデータとして構築されていく。得られたすべての情報を統合した彼女は、ふうと静かに息を吐いた。アメジスト色の瞳の奥で、彼女は目の前の司令部という限られた空間を超え、グラン・ヴァルディア王国という巨大な国家全体を俯瞰している。
感情に流されることなく、常に最善の一手を見出し続ける彼女の大局観は、すでに次なる最適解を弾き出していた。
「星祭は、予定通り続行するわ」
静寂に包まれた司令部に、紫苑の決して揺らぐことのない涼やかな声が響き渡った。
それは、敵の恐るべき同時多発テロの計画を正確に把握した上での、あまりにも大胆な決断であった。一歩間違えれば数万の命が爆炎に消える状況下で、あえて祭りを予定通りに続行する決断を下したのだ。
ハズラが僅かに目を見張る中、紫苑はその理由を理路整然と語り始めた。
「今の状況で祭りを中止にすれば、王都の広場に集まりつつある数万の群衆の間に、理由のわからない恐怖と無用な混乱を招くことになるわ。パニックになった人々が逃げ惑えば、警備の網は機能不全に陥る。それは結果として、死を恐れぬ暗殺部隊に絶好の隠れ蓑を与え、彼らが自暴自棄になって詠唱不完全な魔法を無差別に放つ隙を生み出してしまうのよ」
紫苑の思考プロセスには、いささかの綻びもなかった。巨大な群衆の動態心理と、追い詰められた暗殺者の行動原理。それらを天秤にかけた結果、最も安全かつ確実に敵を無力化する方法は一つしかなかった。
「民衆には今宵の危機を悟らせず、予定通り祭りの熱狂を楽しんでもらうわ。……ふふ、安心なさい。私とハズラくんの情報があれば、裏で鼠たちを完封する手配は十分に構築できるわ」
紫苑は優雅な笑みを微かに浮かべながらも、その奥に底知れぬ知性を込めて告げた。祭りの表の顔はそのままに、裏側に緻密で容赦のない死の網を張り巡らせる。それこそが、統星の覇道を裏から支え、国を一つの盤面として操る彼女が定めた防衛体制の基本方針であった。
統星は紫苑の言葉に反論することなく、静かな沈黙をもってその決断を肯定した。上に立つ者として、自らの民を不必要な恐怖に晒さず、かつ確実に脅威を排除するという道筋を認めたのだ。
方針が定まると、紫苑は直ちに極秘の防衛体制を盤石なものとするための具体的な指示を飛ばし始めた。敵の標的を確実に守り抜くため、各将の護衛配置が速やかに決定されていく。
「第一の標的である統星くんの至近距離には、天狼くんを配置するわ。彼がいれば、万が一魔法が発動しても正面から打ち払うことが可能よ。絶対防御の要として、彼以上の適任はいないわ」
紫苑の指名に、巨漢の武将である天狼の名前が挙がった。普段は豪快で細かいことを気にしない性格の彼だが、その実力は紛れもなく本物だ。彼の持つ特異な能力は、このような事態においてこれ以上ないほどの適性を示していた。
統星も紫苑の人選が極めて合理的であることを確認し、静かに頷いた。
「そして、ここにいるもう一人の標的、カネルちゃんの護衛にも万全の態勢を敷くわ。護衛に選ぶのは、双子の将である鈴蘭ちゃんと水仙ちゃんよ。鈴蘭ちゃんの機動力と、水仙ちゃんの貫通力。彼女たちの連携でカネルちゃんの周囲を固めれば、どんな特攻も寄せ付けない鉄壁の城になるわ」
紫苑は視線を移し、カネルに向けて微笑みかけた。死を恐れぬ特攻を仕掛けるコルデアの暗殺者に対しても、彼女たちが後れを取ることはない。紫苑が構築した防御陣形は、敵のあらゆる手口を想定した隙のないものであった。
こうして、星祭の平和を何としても守り抜き、王都に潜む暗殺部隊を秘密裏に迎撃するための水面下の準備が、完全に整えられた。
王城の窓の外からは、開会を待ちわびる群衆の熱気と喧騒が、微かな地鳴りのように響いてきている。祭りの時間は、もう間近に迫っていた。
ハズラは小さく息を吸い込み、姿勢を正した。敵の正確な位置を把握した今、彼の次なる役割は、王城の高台へと陣取り、刻一刻と変化する戦況をリアルタイムで観測し、実働部隊へと絶対的な座標を伝達し続けることである。
再び魔眼を酷使することになるだろう。脳を焼くような痛みが待っていることも理解している。しかし、かつて泥にまみれた奴隷であった自分を拾い上げ、一人の人間として、そして観測者としての誇りを与えてくれた統星の覇道を守るためならば、その程度の痛みは取るに足らないものだった。
「では、僕は持ち場へ向かいます」
ハズラは統星に向けて深く頭を下げると、静かな、しかし決意に満ちた足取りで司令部を後にした。彼の背中は、これから始まる見えない死闘に向けて、一途な覚悟を纏っていた。
