アマリッカ ～魔法が消える日～

第一章 出会い 雪月花の夜編

第三十一話 大人だから

　＊＊＊

「ん……」

　足先に広がる温もりと、目の奥にズキンとくる痛みで、セッカは目を覚ます。

　風に揺蕩う木の葉の陰が自らに降り注いでおり、足先だけは、その帳(とばり)からはみ出し、陽光にさらされていた。

　視界を少し上に上げると、セッカが大好きな白い花畑。

　そして、そのなかには、お世辞にも馴染んでいるとは言えない、クロがいた。

　彼女は、土の上で正座をし、片手でおくれ毛を軽く押さえ、もう片手で花びらの裏を支えて、花の観賞していた。

　まさしく、“美の擬人化”と比喩するに相応しいほどの美しさが、そこにはあった。

「おあよぉ。ヨヅキぃ……」

「ああ、起きたか。よく眠れたか？」

「うん……ヨヅキは？　よく眠れたぁ……？」

　目をこすりながら、ふわふわときいたセッカに、ヨヅキは立ち上がり、歩み寄りながら言う。

「私には睡眠の必要がなくてな」

「一回も寝てない……ってこと？」

「そうだ」

　セッカは、目をこすっている裏側で眉をピクリとだけ動かして、手をはなした。

　目の前まで歩いてきたヨヅキの顔は、陰で少し見えにくいが、やはり昨日と全く同じ――目の下にクマもなく、顔全体の皺も少ない。嘘をついている素振りもなし。

　ヨヅキの言ったとおり、本当に彼女には睡眠の必要がないのだと、セッカは察し、「へぇー」と軽く受け流す。

「自分が起きるまで、なにしてたの？」

「御覧のとおり、花を見ていた」

「気に入った？」

　起床したばかりのためか、セッカは力の入っていない笑顔できく。

「さあな」

　ヨヅキは目を瞑ってこたえる。

　セッカは「そっか……」と言って口を横に広げて「ふぅー」と息を吐き、自分の両頬を同時にバチンと勢いよく叩いた。

「ぃよしっ、ヨヅキ」

「ああ」

　ヨヅキは、木に寄りかかっているセッカに手を伸ばし、セッカはその手を深くつかんだ。

「続き……行こっか！」

　＊＊＊

「ふいぃぃぃぃぃ！！」

　と、全身を赤くして力んでいるセッカを横目に、

「…………」

　力むようす一切なく、淡々と仕事をこなすヨヅキ――

　二人は死体を運んでいた。

　ヨヅキは穴を掘り終わったため、セッカの死体運びに協力していた。

　もちろん役割分担も行っている。

　セッカは、セッカにも運べる場所にいる死体を。

　ヨヅキは、セッカが運べない場所にいる死体を――瓦礫の奥にいる死体や、串刺しになってしまっている死体など、それぞれ運んでいた。

　つまりは、子どもが手を出すと危ないような場所を、ヨヅキが担当している。

　作業中の会話はほとんどない。

　それぞれが、それぞれの作業に集中しているというのもあるが、それ以外にも要因はあった――

「…………」

　ヨヅキが運ぶのは、必然的に、より凄惨な死体となる。

　そのほとんどの顔は、判別できないありさまで、しかしヨヅキは、彼らを運ぶときは背中を支える横抱き――その顔を見つめながら、死体を、集めている場所まで持っていく。

　顔が残っていれば幸運、表情がわかればさらに幸運という状態。

　そんななか、ヨヅキは白髪まじりの老人を探さずにはいられなかったのだ――

　＊＊＊

「これで…………さー、いー、ごっ！」

　掛け声とともに、セッカは死体を広場まで運んだ。

　ヨヅキは穴のそばに立って、見下ろしていた。

「おつかれ」

「ふー！　ヨヅキもおつかれ！」

　地面に尻を押しつけ、セッカは額に手の甲を当てて言った。

　足をまっすぐ伸ばし、背中を沿って、空を見上げる。

「こーんなに早く終わったのは、ヨヅキのおかげだよー！」

「セッカが昨日からがんばっていた成果だ」

　セッカの視界には満天の青空と、その中心には、熱を発して真っ白く光る球体――片目を閉じ、口端に皺を集めて、額に置いていた手を下にずらす。

　目が覆われる高さまで動かし、直視したら目に痛みをもたらすであろうそれを、しかしセッカは指の隙間から細目で見上げる。

　行動と結果は不均衡なはずだが、それでもセッカは、真上にある光を、ただの興味か――つい見てしまっていた。

　雲はなく、目と光の間を横切る動物はいない。たまに虫が入ってくるだけで、ほとんどの光はセッカの瞳めがけて降り続けていた

　光の残影が視界を支配し始めたころ、セッカは「っと……」と、振り子のように頭を振って、背中を丸めた。

「そうだね。自分は、ちょっとだけ、がんばった……かも」

　口元には笑み、眉間には皺を寄せて言ったセッカは、すぐにヨヅキの顔を見た。

「でも、けっきょくはさ、たぶん、ヨヅキがほとんどやってくれたよね！　ありがとう。見てて思ったんだけど……ヨヅキって、すごーく力持ちじゃない？」

「私は、大人だからな」

「へぇー、大人って、みんなそんなに力持ちなの？」

「……ああ」

「ふーん。『大人だから』かぁ……」

　セッカは足を抱えて小さくなり、自身の膝と膝の間に顎をおさめた。

　そして下唇で上唇を押し出して、眉を上げた。

「……さて、ここからは集めた死体を穴に埋める作業になる。セッカ、もし虫やニオイがきついなら――」

「自分もやる」

　ヨヅキの発言を遮って、低めに言ったセッカ。

　彼女の心には引っかかっていた――「大人だから」という言葉。

　ヨヅキが手伝ってくれたことで作業が急激に進んだ。これは、まぎれもない事実。

　もしかしたら、ヨヅキがすごい理由として、『ヨヅキが大人』というのもあるかもしれない。

　しかしどうにも、セッカの頭のなかでは、その言葉が、「子どもだから仕方ない」に思えてならない。

　ならば、今の自分は、無力なのか――

　ならば、いつになれば、『大人』になれるのか――

「わかった。具合悪くなったら、いつでも休んでいいからな」

「ありがとう」

　話を遮られたことなど気にせず、ヨヅキは体よく返す。

　そこに乗せたセッカの感謝は、真剣そのものだった。

　＊＊＊

　耳元でなり続ける羽音――

　服の内側まで入り込む不快な気配――

　息を吸うことも憚られる腐臭――

　止まらない震え、浮き出っぱなしになった鎖骨、噛みしめられた奥歯――それが、穴のそばにいるセッカ。

「どんどん、持っていくぞ」

「うん……」

　冷汗を垂らし、セッカは息をのむ。

　力持ちのヨヅキが、セッカのもとまで死体を運び、セッカが穴に落としていく流れ。

　今のセッカの役割を介することなく、直接死体を落としていくことも可能だった。

　それをさせなかったのは――セッカだった。

「…………」

　以降の会話はない。

　ただ黙々と作業をしていく。

　ヨヅキは死体をセッカに渡し、セッカはそれを転がして穴に落とす。

　序盤――

　ひとり……またひとりと冷たい身体を落としていくと、その衝撃で、肉や体液が飛散して――穴底でベチャリと音を立てる。

　川で足をバタバタさせたときに出る音と似ていた。

　でも、楽しさなんて、ちっともなかった。

　死体を落として、穴底に音が響くたびに、セッカは肩を懸命に上下に動かして、鼻から吸って鼻から吐く、震えた深呼吸をする。なんども息をのみ、なんども唇を翻す。

　落ちた衝撃により、暗闇のなかで、ひしゃげてしまった彼らを見ると、セッカはどうにも自らが殺したのではないかと、罪悪感に襲われる。

　瞳は揺れ、瞬きの回数は増え――深呼吸に荒々しさが伴っていく。

　それでも、血に塗れたセッカは目を逸らさないで、ひとりひとりと向き合う。

　作業が進んでいくと、序盤に落とした死体は、積み重なった新たな死体によって埋もれていく。

　そうなった者は、もう二度とだれの目にも触れられはしないだろう。

　ボロボロの村には、彼らの生きた証など存在せず――すでに弄ばれてしまった彼らの屍のみが、その存在証明だった。

　残念ながら、セッカは村人と親しくない。どの死体を見てもだれがだれだか、いまいちピンとこない。

　どの人が、どんな性格なのか、どんな声なのか……生い立ちや得意なこと、好きなことや嫌いなことも、セッカは知らない。

　思い出がなければ、いくらがんばって彼らを忘れまいと奮闘しても、その姿が埋もれた瞬間、記憶は、死に方の悲惨さだけを残して、あとは夢のように霧散していく。

　ひとり――

　またひとり――

　悲しいはずなのに、涙は出ない。

　人生で流せる涙の総量は決まっていて、それがセッカは極端に少なく、たった数年でそれを超えてしまった。と、セッカは思った。

　人でなしの自分にできることは、彼らを穴に落としてあげることのみ。

　自身の記憶のなかに、鮮明に残してあげられないのだとしても、今だけは――

　彼ら、ひとりひとりと対面できる今だけは、しっかりと向き合いたい。

　そうして、ひとり――

　またひとり――

　子どもを落とし――

　老人を落とし――

　女を落とし――

　男を落とし――

　やがてセッカは最後の死体を落とし――うつむく。

　＊＊＊

　穴の隣で待機しているセッカのもとに死体を運ぶヨヅキ。

　仕事を忠実にこなしていくだけだが、セッカが白髪まじりを穴に落とすときだけは、つい彼女の顔色を確認してしまう。

　しかしセッカは、みな平等に、真剣な眼差しをもって、落としていく。それぞれで差は存在していない。子どもから年寄りまで、ひとりひとり、心を込めて……

　＊＊＊

「……埋めるぞ」

「うん……」

　不快感を強制する虫の羽音のさなか、ヨヅキがスコップで土をかぶせきるまで、セッカはガタガタの爪が食い込むほどの握りこぶしを腿に乗せて、黙って正座――土に埋まっていく死体を見ていた。

　茶色い土が彼らの服にかかり、顔にかかり、口の中に入っていき、風穴のあいた腹を満たし――上から見える人数を減らしていく。

　やがて、穴は完全に埋まり――こうして、真の意味で、村人のいない村が完成した。

「ありがとう。ヨヅキ」

「いや……」

　ヨヅキは無表情のなか、瞳だけを横に逸らした。

　セッカは痺れた足でフラフラと立ち上がり、いつもの調子で言う。

「もうひとつだけ、やりたいことがあるの」