アマリッカ ～魔法が消える日～

第一章 出会い 雪月花の夜編

第三十話 月花に笑う

　＊＊＊

「はぁ……。もっと、おっきくつくっとけばよかった……」

「あまり気にするな。もともとは、セッカが、セッカ自身のためにつくった家なのだろう？　ならば、後悔の必要はない」

「ありがとう」

　木に寄りかかり、服の余韻が触れる近さで座る二人。

　目の前には、花の月。その上には、満天の星空。

　二人がそれぞれを眺めながら、静寂を落とす。

　気まずさではない。暗黙の了解とも捉えられる、得も言えぬ安心感。

　近くでせせらいでいる川の音が、頭のなかを軽くしてくれているようにも感じられる。このまま自然ととけ合ってしまいそうだ。

「セッカは…………」

　口火を切ったのはヨヅキ。

　呼吸をするように――感情ひとつ乗せないで、ただ通り過ぎていく風のようにきく。

「んー？」

　セッカもまた呼吸の延長線上に返事を乗せる。

「セッカは……この先、どうするんだ？」

「んー……みんなを集めてぇ、埋めてあげてぇ――」

　――静止。

　そこで少女の未来がプツリと途切れる。

　『もうあんな景色を見たくない』という理想はあっても、その手段はわかっていない。

　願いを叶えるための道しるべが存在しているわけもなく、今見えているちっぽけな世界の規模でしか、セッカは夢を語れなかった。

　そんなセッカに、ヨヅキは口を挟まない。

　なにを言っても、今は雑音にしかならないとわかっていたから。

「…………」

　セッカは、自身の足を抱きしめ、夜空を見上げる。

　もちろん、そこにこたえがあるとは思っていない。しかし、ヨヅキの見ている景色を見れば、新しくなにかが生まれると――

　セッカは光に手を伸ばそうとするが、途中でためらった。

　花の月に向き直り、そして、隣にいるヨヅキに視線を向け、心からの声を発する。

「どうするか、なんにも考えてない！」

　吹っ切れたような元気な声――それは、自らで孤独を選んだ証明でもあった。

「そうか」

　ヨヅキは横目で見て、吐息にまぜて呟いた。

（ぎゅう……）

　静寂に置かれた、ひときわ目立つ、かわいらしい空気の流れる音。

　ヨヅキは視線を落とし、セッカの腹を見る。

　セッカは、ヨヅキの目を見ながら背筋を伸ばし、真っ赤な顔をさらに赤くして、自らの腹を叩く勢いで手の平を押しつける。

「セッカ……」

「あはは……。お腹すいちゃった……。あれー……？　いつもはお腹がなっても、気にならなかったのに、ヨヅキにもきかれてるって思うと、ちょっと恥ずかしい……」

　もう片方の手で首の後ろをさすりながら、セッカは調子の取れていない笑いを漏らし、瞬きを増やす。

「なにか、腹を満たせるものはあるのか？」

「うんっ、あるよ！　ちょっと待ってて」

　言いながら、セッカは尻をパタパタはたいて立ち上がり、小さな家に飛び込んでいった。

「……まさか、草、か？」

　私は、予感していた。

　きっとあの少女がこれから持ってくる食べ物は、昼間に食べたモノと同じなのではないか、と。

　アレは、あんなにも小さな子どもが食べるべきモノではない。

　小腹が満たせるといっても、限度がある。アレばかり食べていたら、あっという間に飢えて、あの世行きだろう。現段階でも、すでに痩せすぎだ。

　もう少しマシなモノを食べてほしいが…………

「おまたせー！！」

　両手それぞれ、なにかを鷲掴み、小走りでセッカが向かってきた。

　セッカは、私の座っている場所まで近づいてくると、徐々に速度を落としていき、やがて私の隣までたどり着く――そして、地面に落下するように腰を下ろした。

　草の毛布がなければ、ケガをしてしまいそうな勢い――しかし、子どもながらに自然慣れしたセッカは、私から視線を外さないままでも、その地面が痛くないと理解しているようだった。

「はい！」

　元気よく、月光だけでもわかるクッキリとした笑顔で、セッカは鷲掴んだ手を私の肩まで伸ばす。

　その手のなかにあったのは、二つの茶色。

「これは、干し肉？　草よりは、まあ……」

「そう、肉！　一緒に食べよ！」

　そう言ったセッカは前のめりになり、「ん！」と言って、手は私の口元にさらに近づく。

　その手と、セッカの顔の間――どうしても視界にうつる、血だらけで、骨を浮かばせるほど痩せ細った腕。

　空腹感を感じていない私には、食べ物は必要なかった。食欲がないだけでなく、食べなくても、生命活動に問題ないことも、なんとなく理解できていた。

　だから、私に差し出した二つの干し肉は、セッカに食べてほしい。

　が、言えなかった。

「……ありがとう」

　感謝を伝えるとともに、私の手の平ほどの二つの干し肉を両手で受け取った。

　セッカは「ぜんぜん！」と言ってから、「よっ、よっ……」と尻で跳ねて、座る位置を微調整。

　木に寄りかかり、服の余韻が触れる近さで座った。

「いただきまーす！」

　食事前の挨拶を元気に済ませ、セッカは干し肉に頬張りつく。

　歯を出して、ミチミチと音を出しながら、肉を噛みちぎろうと奮闘。

　頭を後ろに、手を下に引っ張って、干し肉をちぎりにかかる。

　「い”い”い”ぃぃぃ……」と数秒間、震えながら唸って――やがてセッカは干し肉との戦いに勝利する。

　しかし、力の余韻で頭が後ろに飛んで――

（ゴンッ！）

「いっっっ……たーい……」

　鈍い音をならして、寄りかかっている木に後頭部が激突。

「大丈夫か？」

「えへへ……だいじょぶ、だいじょぶ……」

　後頭部をさすりながら、セッカはこたえる。

　子どもらしさのような部分が垣間見え、私はどこか安心感を覚えたような気がした。

　それと同じくらい、セッカが食べている、セッカの手の平と同じ大きさの干し肉を見て、私はどこかやるせなさを覚えたような気がした。

（ミシャミシャ……）

　セッカの苦戦の仕方から、もっと歯と顎に負担がかかると思ったが、意外とすんなり噛みちぎれ――そのまま咀嚼。

「…………」

「フンギィ“ィ“ィ“……」

　隣では、相変わらず苦戦し続けるセッカ――白い歯を出し、顔を皺くちゃにしている。

　脇を開き、歯を軸にして干し肉を回したり、顔を捻ったりして、『なんとしてでも肉を食らってやる！』と、気迫のあるセッカの震えに、思わず私は、咀嚼を遅くして魅入る。

　干し肉はミチミチ音を立て、端から繊維が切れていく。そのちぎれように、肉塊となった村人が脳裏を過(よぎ)ることは必然だった。だからといって、気持ち悪さは湧いてこない。嗚咽感なく、私はする必要のない咀嚼を続け、セッカの結末を見届ける。

　そしてついには、セッカの歯を境目に、干し肉が分断――その瞬間、今度は頭が吹っ飛ぶことなく、干し肉が噛み切れたことに本人が驚愕しているかのように、セッカは体をギョっとさせる。

　歯を口のなかに収めて、ゆっくり咀嚼を始めると同時に、セッカは私の方を向いて、目元に皺を寄せ、口を閉じたまま笑んだ。

　私も、自分が考えられる精いっぱいの笑顔を返し――再び花見。

「セッカは、この肉を、どうやって手に入れたんだ？」

「えーっと……」

　セッカは首を絶妙に傾け、目玉を上へ――自身の記憶を探るようにこたえる。

「おじいちゃんの家にね、一週間に一回、花を変えに行ってたの。そのとき、おいしいご飯を食べて……あっ！　ねぇねぇきいてよ、ヨヅキ！　このご飯がとってもおいしくてね！　なんか、肉と野菜が……こう、いい感じに入ってて……で、そのうえにブワァーってかかってる茶色いのが、もっ、とにかくおいしかったの！」

　うるさいくらいの身振り手振りを加えて、持っている食べかけの干し肉を振り回すようにセッカは語る。

　私がきいたことと少しズレつつあるが、私は「そうか」とセッカの波濤(はとう)に抵抗しない。

　思い出を、あまりに嬉しそうに話すものだから、今さら干し肉の入手方法の話に戻してやろうとは思わなかった。

　「でね！」と付け加えようとした直後、しかしセッカは障壁に阻まれたように唐突に落ち着きはらい、息を吸う。花畑に向き直って、冷静に――

「いつも横に干し肉を置いてくれてたから、食べ終わったら、それを持ってここまで帰ってくるんだ」

　そう言って、セッカは、空になった口に再び干し肉を入れ、今度は勢いよく噛みちぎらず、しゃぶるように食べる。

　おじいちゃんの話をするセッカは楽しそうで、思わず私はきいてしまった。

「セッカの、昔のことを、もっときかせてはくれないか？」

「！！　もちろんいいよ！」

　＊＊＊

　夜も更け――

　欠伸が増えてきたセッカは、ときおり、首をカクリと落としながらも、追放までの経緯を語った。

　目の前に広がる白い花に、二人は視線を向けていた。

「そうか。セッカはそのとき、家を追い出されたんだな」

「うん……。でも…………わかんないんだ」

「追い出された理由……か……？」

「それもだけど…………おじいちゃんが……そのとき……最後に、なんて言おうとしてたか……かな……」

　言葉の節々に寝息を含ませ、セッカは言う。

　話をきいている私は、昼間と同じ調子――唇を包むように手を添えて……思考。

「セッカが一週間に一回、花を変えに行っていたのは、追い出されたあと、なんだよな。…………では、そのときに、おじいちゃんに話をきけなかったのか？」

「…………」

　セッカは、ゆっくりと、虚ろな目を私に向けて――

「…………無理だよ」

　その言葉を最後に、セッカは目を閉じ、首を落として寝息を立てる。

「…………」

　私は、想像してしまった。

　だれも生き残っていない村――セッカのおじいちゃんも例外ではなく、すでに亡くなっているのだと。

　セッカは、おじいちゃんの話をするとき、とてもうれしそうに笑う。

　しかしきっと、それと同時に、おじいちゃんの話をするたび、彼はもうこの世にいないという事実を突きつけられている。

　私ごときが考えていいことではないが…………

　本当に――

　本当に――

　――かわいそうな子だ。

　私は忘れない。

　子どもながらに、すべてを悟ったような…………彼の死に、もう諦めがついているかのような…………あの笑顔を。