アマリッカ ～魔法が消える日～

第一章 出会い 雪月花の夜編

第二十八話 第六感

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　作業を始めて数時間。日が落ち始めた。

　私は休憩をいっさい挟まず、スコップで穴を掘り続けている。

　動き続けているにもかかわらず、身体への負担は全くない。このままいくと、言葉どおり、無限に活動できてしまうほどだ。

　そして、新たに気づいたことが二つある。

　まず一つは、私の両手にずっと残っていた浮遊感が、スコップを持ち始めてから、和らいだ気がすること。

　完全に馴染んでいるわけではないが、この、 “なにかをつかむ”という動作に私の身体は安心感を覚えるのだ。

　私は、もしかすると、なにかを持って作業する仕事にでも就いていたのかもしれない。このような予想をできただけでも、セッカの手伝いをしてよかったといえる。まさに嬉しい誤算だ。

　二つ目は、セッカのように汚れていないこと。

　土を掘るという、どれだけ慣れていても必ず汚れそうな作業だが、私の服には全く土がつかない。

　服だけが特殊なのかと思いきや、肌も汚れていない。服からわずかに顔を出している腹は、掘る前後で色味が変わっていないように見える。脚もまたしかり。

　舞った土が、運よく私に当たらなかったのだろうか。

　穴を掘る手を止めて、底から上を見上げると、雲ひとつない橙色、そして素早く動き回る無数の黒い粒があった。

「やはり増えているな、虫」

　そう呟いた声が反響した。

　ずっと掘ることに集中していたため、音が響くほど、ここまで大きな穴になっていることに気がつかなかった。土が想像よりも柔らかかった影響もあるだろうが。

　『そろそろやめてもいい頃合いか』と考えていたとき、

「っしょ……ハァ……っしょ……」

　こちらに近づいてくる、サァーという土の上でなにかを引きずっている音と、もう耳なれた踏ん張りがきこえてきた。

　私が穴の下にいるとき、何度もこの声がきこえた。セッカもきっと休まず動いているのだろう。息遣いも荒い。

「セッカ、きこえているか？」

「あっ……うん……！」

　姿は見えないが、穴の上から、吐息多めの声が飛んでくる。

「今日はそろそろ終わりにしよう」

「わかった……！」

　その返事をして、セッカは「ふぅー……」と大きく呼吸し、ズサッと座り込む音を立てる。

　セッカの疲労感的にも、ここらで終わるのが妥当だろう。

　私も作業を切り上げて地上に戻るか。

「ヨヅキー！　そこから上まで戻ってこれるのー？　大丈夫ー？」

「ああ」

　と、返事をしてはみたが、今、私がいる位置は、けっこう深い。

　ざっと、私の身長の三倍ほどの深さといったところか。両手を広げても側面に触れられないほど幅も広い。

　さて、ここから上まで、どう戻るか。

　壁をよじ登るか……、セッカに手伝ってもらうか……――いろいろ手段はあるが……まあ、あ(・)の(・)方(・)法(・)がもっとも効率的で、楽だろう。

　私は空を見上げて踵を少し浮かせ、軽く膝を曲げた。

　スコップを地面と平行に、鉄の部分が自分の背中側にくるよう片手で持ち、腕の反動をつけないで、膝を勢いよく伸ばした。

　地面には砂埃が巻き起こり、風が顔にあたった。

　振袖はひらひらと舞い、それは鳥の翼のように、風を支配する。

　足の裏に感じていた、なにかに接触する感覚がなくなっていることに気づく。

　空が急激に近くなって、視界の端にうつっていた土の壁は一瞬にして消え去る。

　すばしっこく動く黒い粒たちとの距離も刹那に縮まり、一呼吸の間もなく黒地帯へ。だがしかし、彼らは私のことを認識もしていないようすで、なんの干渉もない。

　穴の出入り口に配備された怪物は、ただそこにいるだけで、私の行動の邪魔はしないようだ。

　現に、私が虫たちを上から見下ろすことができる位置まできたが、なにも起きていない。

　私が掘った穴の暗闇と同化し、まるで最初から虫なんて存在していなかったかのよう。

　こうして、私の身体は空中へ放出された――勢いは弱まることなく、その後も高いところまで一直線。

　空中でも、私の身体は驚くほど自由自在に動く。

　今は抗う必要がないため、したがっているが、やろうとすれば重力すらも支配下に置ける気がする。

空を舞う私は、それほどまでに解放されていた。

　やがて勢いは落ち着き、最高到達点へ。

　夕焼け空は静かで、水中にいるかのように柔らかな風が四方八方から私を包む。

　空中の浮力は、私の羽をたなびかせ、毛、一本一本に自由を与える。

　遠くに見える、私が目覚めた黒に沈みゆく太陽は、半円になってもなお世界を照らしている。

　昼間よりは目に優しい。直接見ても痛くならないほどには。

　地上すべてを照らしているであろう、あの夕日は、とても美しくて、清らかだった。

　なんの不純物もなく、橙色を周囲に色づけていて――

　だがやはり、私には眩しすぎる。

「ちょちょちょちょちょちょ、ちょっとおおお！！　だだだだだだだっ大丈夫ううううう！？」

　あの絶景から目を背けて下を見ると、果てしなく続く森、ボロボロの村、村の一角に敷き詰められた死体の台、そのすぐ近くにある黒穴と――なんかワチャワチャしてる子ども……。

　私を見上げながら、前後左右に動き回り、手も忙しない。

　なにをあんなに慌てふためいているのやら。

　私が腕を組んで「ん？」と首を傾げると、その子どもは疲労を忘れて叫び散らかす。

「『ん？』じゃないよ！　『ん？』じゃ！　えっ、自分がおかしいのかなあああ！？　ヨヅキが空を飛んでるように見えるんだけどおおおおお！！」

「…………本当だ」

　あらためて自分を見ると、たしかに浮いている――飛んでいるというより、見えない足場があるかのように。

　無意識だった。

「今戻る」

「えっだ、大丈夫なのかな……？　本当に……」

　自身の手をくわえながら、あわあわと待つセッカ。

　私は、彼女の十歩手前ほどを目指して、自由落下を決め込んだ。

　橙一色空模様を見上げ、目を瞑り、浮力を取り去る。

　停止していた身体は急速に落下を始める。

　それに抗おうと下から突き上げてくる突風、無から生じた耳鳴りのような轟音。

　しかし私は、これらを無視するかのように、直立して落下。平衡感覚の乱れはない。

　目を瞑っていても地面との距離が手に取るようにわかる。

　足裏にも実は目がついているとか、空気の流れから把握できるとか、そういうことではない。

　――いわば、『第六感』。

「危ない！！　ヨヅキいいいいい！！」

　落下地点に迫る小さな駆け音。

　そこからきこえる、心からの心配の声。

　その小さな身体で駆け寄って、いったいなにができるというのだ。

　私を受け止められるわけでもないだろうに。

　まあ、きっとセッカは、なにも考えずに飛び出しただけだろうな。疲れてるのに、よくやる。

　――安心しろ。

　落ちる身体はそのまま地面へ一直線。

　走りが間に合わないと悟ったセッカは手を伸ばし……

「ぐっ……」

　しかしそれでも届かないと思い、落下地点へ、下敷きになる勢いで飛び込んだ。

　――それでも、まだ…………

　セッカの努力は無意味に終わり、無様に臥す。

　地面に顔面をぶつけた衝撃で感情を整理できていないまま、ついにそのときがくる。

（サッ……）

　セッカの前、目と鼻の先からきこえた落下音…………森を駆け回るときに響く、軽快な足音のように、重々しくてずっしりした…………

「…………えっ？」

　セッカは顔を上げる。

「なにを寝ているんだ？　眠くなったのか？」

「ぃよかったぁー……」

　あっけらかんとして立っていたヨヅキ――セッカは安堵の息をこぼす。

　セッカはヨジヨジと上体を起こして、ヘタっと座り込む。

「ヨヅキって、空飛べたんだね……先に言っといてほしかったかも……」

「さあ、どうだろうな。自覚はない」

「あんな高いところから落っこちてもピンピンしてるのに、今さら自覚ないって言っても、無理があると思うよ！！」

　セッカは腕を組んで、「フンッ！」と鼻をならしてそっぽを向く。しかし、すぐに「でも」とつけ足して、

「生きててくれて、よかった……」

　胸に手をあて、眉を晴らした笑顔で言った。

　黒く染まりゆく世界――消えゆく夕日の逆光を浴びて、朴訥(ぼくとつ)とした月は宣言する。

「安心しろ。私は、死なない」

　「うん……」としなやかに微笑むセッカに手を伸ばす。

「立てるか？」

「ありがとう！」

　セッカを立ち上がらせて横を見ると、昼間よりも圧倒的に死体が増えていた。

　高くは積まれておらず、薄く広くといった集まり方だ。

「かなり進んだな」

「うん！　今日はずっと頑張ってたから！」

「あと、どれくらいだ？」

「んー、半分超えたくらいかなー。あと一日頑張れば集め終わるかもって感じ！　ヨヅキの方はどう？　穴、掘れた？」

「ああ。これで半分ほどなのであれば、村人全員を問題なく入れられるくらいには掘れた」

「えー！！　すっごい！　すーーっごいよ！！　さすがだね！！」

　なにを根拠に「さすが」というのか、やはり引っかかる。これがセッカなりの褒め方なのだろう。無粋はやめて、素直に礼でも言っておくとする。

「…………ありがとう」

「こちらこそ、ありがとっ！」

「私への礼はいい」

　そう言うと、セッカは腰に手をあて、私に説教するように顎を突き出した。

「これでいーの！　ヨヅキは『ありがとう』って言うのに、自分が言っちゃダメなんて、そんなのズルい！　だからいーの！」

「……わかった」

　子どものありがたきお叱りに、私はしぶしぶ返事をする。

　セッカはニコッと笑って、

「じゃっ、今日はここまでね！！　ほら、スコップ置いて、ついてきて！」