２．「これは、詫びだ」
ユター村では一泊した。オリオン一座の興行が大成功だったのか、それとも単に辺境には珍しい美女であったからか、チェイネは下にも置かぬ歓待を受けている。
日出郎たちは完璧におまけで、魔人種の証たる角を露わにしたジャベリナなど、近寄られることさえなかった。この村に来た時に最初に声をかけてきた中年男が、綺麗どころの一気に増えた日出郎たちを、嫉妬とも羨望とも言えぬ目で見ていた程度だ。
村長宅で一泊の後、それぞれ騎竜に跨ってユター村を発った。
ちなみに女性二人がそれぞれ鸞竜に乗り、男二人は麟竜に相乗りだ。主と認めた少年以外の男は決して乗せぬ、と息巻いていたインテであったが……
「じゃあ僕も乗らない」
「ぶるっひん（そんな、主よ）!?」
「君が勇者様を乗せないって言うなら、君には荷物を運んでもらって、僕らはボンゴに乗るもん」
「ぶひぃん、ひひひぃん（なんたる屈辱、そればかりは許容できぬ）……っ！」
……というような会話が、日出朗の通訳を介してなされ、結局いまの形となった。甲竜ボンゴが荷馬ならぬ荷竜なのは変わらず、だ。
鸞竜二頭が加わったことで運ばねばならない飼料が増えたが、一部の荷物を鸞竜自身に分乗させたため、運ぶ量にはまだ若干の余裕がある。ゴルンゴドにて収納のための泉宝を手に入れられたら、水や飼料用の物を調達するのも良いだろう。
その二頭の鸞竜だが、オリオン一座では特に名前はつけていなかったというので、少年のリクエストに応じて命名することにした。
以前からチェイネが乗っていた、鮮紅色の鱗と淡紅色の羽毛を持つ竜が、アルト。ティコが乗っていた消炭色の鱗と濃紺の羽毛を持つ竜は、タント。
相変わらず車の名前が由来であるが、べつに日出郎は車好きというわけではないし、そもそも運転免許も持っていない。乗り物につける名前など思いつかなかっただけだ。
最初はインテに小柄な二人が同乗し、日出郎はタントに騎乗するするつもりでいたのだが、上手くいかなかった。近づけば威嚇される、乗れば振り落とされる、背を見せれば啄まれる……と酷い嫌われようである。
ところがジャベリナが近づくと、鸞竜は王女に傅く騎士のように恭順の姿勢を見せるのだ。どうも騎竜というのは、女尊男卑の傾向があるように思えてならない。
「お前が重くてキモいから、拒否られてるだけじゃねーの？」
「いちいち人の心を抉りにくるね、お前さん」
なんて会話をしつつの、旅立ちであった。
¶
「……あれから、一週間が経ったわけだが」
太く重く、軋るような男性の声がする。答えたのは、甲高くてどこか耳障りな少年の声。
「あれからって？ あんたが無駄な手柄稼ぎを思いついて、わざわざ辺境まで雑魚を狩りに行った日から？ 余計な手間をかけたせいでちゃんと殺り損ねた日から？ その上、現場も崩れちゃってなにもわからくなっちゃってから？」
なお言い募ろうとするのを、柔らかで妖艶な女性の声が止めた。
「くだくだしい嫌味は止しなさい、グレイ。古墳の入口は完全に埋まっていたし、生きてはいないでしょう。それに、念のため確認をしようとしたベルフを止めたのは、貴方でしょう？」
「だってさあ、崩れた岩場に穴を掘って潜って、なんてやってらんないじゃん」
豪華な調度に囲まれた、薄暗い部屋。そこには四つの影があった。重厚な執務机に尻を乗せ、けたけた姦しい細長い影。窓際に立って、重苦しい空気を放っている重厚な影。応接用の長椅子にしどけなく体を預けた、婀娜っぽい影。
そして床に這い蹲り、がくがくと震える影。窓から差し込む日差しが角度を変えて、その姿を浮き上がらせた。仕立ての良い服に身を包んだ、恰幅の良い壮年の男だ。
「アンタもそう思うよねぇ？ 領主様」
細長い影からの嘲弄するような問いかけに、壮年男はびくりと体を震わせ、丸まるように頭を床に擦りつける。
「わ、わたくしには、わかりかねます……」
彼を知る者がいたら、一様に驚愕し慄いただろう。傲岸不遜かつ唯我独尊で知られる、ケルテレーンの領主である男だ。
勇者だろうが格上の王侯貴族だろうが横柄な態度を貫くその彼が、今は赤子のように怯え、奴隷のように額づいている。
「ちぇ、つまんない答え。もうちょっと頓智とか諧謔とか、気の利いたところがないと……殺しちゃうよ？」
「ひっ、ひいっ！ お許しをっ!?」
「よさんか、グレイブン」
窓際で揺れた影から発されるのは、呆れたような飽いたような、倦怠の声。
「パルチザーネ、一週間が経った。仮に勇者が生き延びたとして、王都を目指すならこの街を通るだろうと網を張ったが、やはり徒労のようだ」
「そうね。臆病風に吹かれてどこかに引き篭もっている可能性もあるけれど、その程度の小物であるなら、無視しても良いでしょう」
問われて頷き、長椅子の影が閑麗な動作で立ち上がる。自身も執務机から尻を離しつつ、細長い影が混ぜっ返すように言った。
「案外、ゴルンゴドあたりに向かってたりして」
「なんの理由があってだ。武装を補充するにせよ、王都に向かった方が堅実だろうに」
まさか道中の食生活を充実させるため、などという理由は想定するはずもない。
「まあ万が一にも勇者が生き延びて、何故だかゴルンゴドに向かったとしても、あそこには『あいつ』がいるわ。任せてしまって良いでしょう」
「ハハッ。生き埋めになってた方がマシ、ってことだね」
そんなことを言いながら、影たちは部屋を、ケルテレーン領主の執務室を出て行った。何処へ行くというのか、その姿が露わになることも、その目的が知られることも、ないままに。
「邪魔をしたな、領主よ。これは、詫びだ」
最後に部屋を出た、窓際の影。彼は淡々と言ってその手に得物を、穂先の半ばから左右に炎と翼が膨れ上がった斧槍を、虚空から掴み出した。
疑問を差し挟む余地もない。ようやっと恐怖から解放される、と安堵しかけた領主の体を、無造作に振るわれた斧槍が両断した。
「えひゅっ……？」
「あの世で勇者に会ったら、伝えておけ。貴様の出遅れは致命的であったな、と」
恰幅の良い体が斜めにずれ、遅れて噴き出す大量の鮮血とともに転がる。それを顧みることもせず、影たちは部屋を、ケルテレーンを去っていった。
¶
ユター村を発って一週間。多少のんびりしたペースであったが、日出郎たちはとうとうゴルンゴド峡谷に辿りついた。
と言っても全長数百キロメートルに及ぶ長い長い谷であるから、そのほんの入り口に過ぎない。踏破することなど考えてはおらず、目的とする集落まで赴いたら、そのままとんぼ返りする予定だ。
それにしても、と日出郎は行く手を見て――見下ろして、何度目かになるかわからない溜息を吐き出す。
（なんとも、遠近感の狂う眺めだなあ）
あたりはなだらかな平原であるのに、そのただ中に巨大な亀裂が穿たれている。入り口となる部分こそ幅十数メートルほどであるが、斜面を下り奥へ奥へと進むほどに亀裂は広がり深まり、やがては地平線まで覆うほどの底知れぬ谷となっているのだ。
中途までは崖に挟まれ薄暗くなっているが、峡谷の幅が１キロメートルを越えたあたりから、普通に日が差し込むようになっている。その先はというと谷底、と言うよりは左右を高山に挟まれた荒れ地、といった様子で圧迫感はほとんどなさそうだ。
そしてそんな下り斜面が、視界のずっと奥の奥まで続いている。畏怖すら覚える、圧倒的な眺望であった。
「勾配は緩やかですが、平坦になることもないんですね」
「地の底まで続いていそうですわ」
岩だらけの斜面を見下ろし、ハチェトリーたちも、うそ寒そうに言葉を交わしている。一人平然としているジャベリナは、外見だけなら自分より年長な者たちに、小馬鹿にしたような声をかけた。
「あァン？ 魔界にまで通じてるわけじゃねェんだ、ビビんなヨ」
そういう問題ではないのだが……と残り三人は困り顔である。なお、彼女の出身地であるハイベルグ帝国には、魔界に通じる泉宝の門が存在していたが、魔王討伐後にアクスレイたちによって封印されたらしい。
ゲームの『ファイナルラストファンタジア』ではクリア後に挑戦できる裏ダンジョンが魔界の一部、という設定だが、魔界そのものに赴くことはない。大気の組成すら異なる、魔物以外は生きていくことも困難な地であると言う。
「出てくる魔物も、ソラ、精々があの程度さ」
鸞竜のタントから降りて、少女が生み出した二叉槍で示す、その先に。岩場の陰から様子を窺っていたのか、細身の影が次々と姿を現した。
全身が毛むくじゃらの人間型をしているが、四肢の先端が鶴嘴、あるいは砕氷斧ような形状で硬く鋭く尖っている。また剛毛に覆われた頭部は首が極端に短い、肩から頭頂まで斜めに繋がったような形状で、ぽかりと黒く空いた木の虚のような眼と口だ。
【ピックフットLv.10】
【幻人型。鉤状の手足を有す類人猿で、登攀が得意。叫び声を衝撃波もしくは麻痺音波に変換可能。歯はなく、得物を粉々に砕いて啜り喰らう】
【体30 敏18 感18 知９ 精12｜HP90／90 LP25／25 EXP10】
手足はどうやら鳥類の鉤爪のようなものらしく、ちゃっ、ちゃっ……と軽いが硬い音を地面との間に響かせている。
ジャベリナは『あの程度』と評したし、魔王が猖獗を極めていた頃のゴルンゴドには、比べ物にならないほど強力な魔物が跋扈していたのだろう。しかし魔王が倒された今となっては、充分すぎるほど強力な魔物だ。
しかもそれが、見える限りで計五体。日出郎は、数日来の死闘を覚悟した。
「なんだか間抜けな外見ですね……一先ず動きを止めます」
だが。特に気負う風もなく愛騎の背から降りて愛刀を抜いた少年が、短な集中の後、魔物どもが襲いかかる前に術を放つ。
「――〈雷縛〉！」
「取りこぼしは任せとけ、突ッ込んでいいゼ」
間髪入れず、少年の放った稲妻に撃たれながらも動きを止めなかった猿人に、ジャベリナの投じた二叉槍が突き刺さった。
その横をすり抜けるように、自身の鸞竜の背から跳び降りた勢いのまま歩を進めたチェイネが、恐れもせず鉈を抜いて無造作に打ちかかる。
「勇者さまは奥の二体を。こちらは、お任せくださいな」
踊るような足取りで、全身を痺れさせた相手の首筋とも肩口ともつかぬ部位へ、刃を叩き込んだ。辺境の農家で使うような鉈ではあるが、無防備に晒した肉体を断つには充分であったらしい。
袈裟懸けに一度、逆方向からもう一度。その二撃をもって、猿人は哀れ息の根を絶たれて臙脂色の魔晶石へと変わる。慣れぬ得物だというのに、チェイネの動作は不安の欠片も感じさせない。
どうにか麟竜から降りた日出郎も、気圧されつつも腰に括りつけていた鉈を抜いて、硬直したピックフットに駆け寄る。虚ろな目がこちらを睨んでいるようだが、象明に書いてあった厄介そうな咆哮は放たれない。
「でい、やあ！」
内心の怯弱が反映されたかのような腰砕けな声とともに、さして鋭くもない刃が振るわれた。湿った布団を叩いたような嫌な感触とともに、猿人の偏平な頭部に鉈が食い込む。
立木を相手にしているようなもので、なんら恐れることはないのだろうが、それも相手が自由を取り戻すまでだ。再び動き出してしまえば、10レベルの脅威と直面しなければならない。そう思うと気ばかり焦り、なかなか有効打を与えられぬまま攻撃を繰り返した。
ようやく日出郎の相対していたピックフットが絶命し、その体が消滅する頃には、既に戦闘は終了している。ジャベリナとチェイネが残りを二体ずつ、きっちり屠ったのだ。功労者は早々に相手の八割を無力化したハチェトリーだが、二人も充分な仕事を果たしたと言える。
そして日出郎の耳元で、鳴り響くファンファーレ。
【ヒデロウ・イサカ】
【越界種エグザイル・日本人／男・25歳／勇者Lv.8】
【特性】
【肉体Lv.22 敏捷Lv.20 感覚Lv.21 知性Lv.22 精神Lv.19】
【ＨＰ：78／78 ＬＰ：81／81 ＥＸＰ：８／176】
【技能】（４）
【召術：〈氷河〉Lv.4、算術Lv.3、召術：〈砂漠〉Lv.3、刀剣Lv.2、召術：〈火山〉Lv.2、体術Lv.2、盾術Lv.2】
【妙技】
【共枢言語※、共闘共栄※、共有才産※】
【召術】
【〈小凍〉〈凍装〉〈大凍〉〈凍縛〉〈小嵐〉〈嵐装〉〈大嵐〉〈小炎〉〈炎装〉】
【装備】
【なまくらな鉈Lv.2、叡智の額冠Lv.36、鎖帷子Lv.5、剛毅の大盾Lv.40、革のサンダルLv.3】
達成感など、ほとんどなかった。数々の激戦を経てそれなりに強くなったつもりであったし実際、特性レベルにおいては仲間内でも一番なのだが、どうにもそれを生かせているようには思えない。
「ううう、不甲斐ない」
「そんなことありませんよ。力量差を考えれば充分、ご立派です」
そう言って慰めてくれるハチェトリーも、しっかり成長しているようであった。
【ハチェトリー・フォンテ・ブラウム】
【天人種・ラフガルド王国人／男・14歳／召導師Lv.9】
【体11 敏14 感16 知19 精25｜HP57／57 LP88／80（88） EXP２／207】
技能点の使い方は、もう協議してある。前回のレベルアップの後に気づいたことであったが、何故か彼の技能点が２点、余っていたのだ。
召術士時代に複数の源泉系統の技能を向上させ、余分に技能点を消費していたのだが、そ分が再計算されているのだろう……というのが日出郎の推測だ。再計算された理由は不明だが、なんとなく〈共有才産〉で互いの技能を参照し合ったせいじゃないかな、と思っている。
ともあれその２点に今回のレベルアップによる分を加えれば、少年の技能点は５点になるのだ。当然、【召術：〈雲海〉】を５レベルに上げるべきだろう。
範囲攻撃の要たるハチェトリーに対し、日出郎の方は剛毅の大盾を手に入れて以来、パーティ内での役割が変化して専ら盾役を務めている。しかし先ほどの醜態を考えると刀剣技能も上げるべきか、あるいは回復役も担う少年の負担を減らすため、自分も召術技能を伸ばすべきか。
「まあでも、そうだよな。レベルは一番下なんだし、無理がしない方がいいよな」
「そうですわよ、勇者さま。それに初めての相手だったのですから、本領が発揮できなくても仕方ありませんわ」
欺瞞めいた言葉を口にする日出郎に対し、チェイネも労るような声音で言う。
「あァン？ それを言ッたらお前らも同じだろ。あんま、そのデブを甘やかすんじゃねーヨ」
しかし勇者贔屓の二人のフォローに対し、辛辣な意見もあった。
「なんですかその物言い、勇者様に失礼ですよ」
「そうですわよ、リナは不敬ですわ」
ぎゃあぎゃあと言い争いが始まる。あっという間に蚊帳の外に置かれた日出郎は、チェイネはお嬢様なのに時々どっちかと言うと『お嬢様の取り巻き』っぽくなるなあ……などと関係ないことを考えたりしていた。
そうして明後日の方向に逸れた視線が谷の行く手、崖の麓に転がった岩の隙間で止まった。なにかがそこに、潜んでいる。日出郎の視線に気づき、さっと姿を隠す動作で、かえって存在が確信できた。
なお揉めている仲間たちに声をかけようとして、急に彼女らが黙り込んでは相手の警戒を深めるか、と思い直す。ゆっくりとその場を離れ、慎重に岩の方へ歩み寄った。そうして、隙間を覗き込む。
まるで同調するように、向こうも体を伸ばして、こちらを窺おうとしていたようだ。思わぬ形で真正面から見つめ合う形になってしまい、硬直する。
（女の、子？）
半疑問形になってしまったのには、わけがある。その娘は顔の造作こそ整っていたが、表情というものがまるでなく、人間味に乏しかった。
岩の隙間はそれなりに広い空間があるようだったが、光がほとんど差し込まず、少女の色彩もまたあやふやだ。
モノクロ写真に映った人形を見ているような、そんな感覚。細い銀縁の、少し古めかしいデザイン――この世界では文明の最先端かも知れないが――の眼鏡をかけている。人間だとすれば10代後半、チェイネよりやや年下くらいであろうか。
長い髪をアップスタイルに纏め、前髪は真っ直ぐ切り揃えられていた。目が大きく鼻筋がすっと通って、ふっくらした唇は小さい。無機質な愛らしさ、あるいは倒錯的な美貌だ。
耳はヘッドフォンあるいはイヤーマフのような形状をした、硬質の器具で覆っている。歳相応に発達した肢体を包むのは、白い脚衣と帯鉄鎧。
この鎧が見ようによってはタイトスカートのビジネススーツのようにも見える、なかなか嗜欲的なデザインで、製作者の趣味を感じさせた。
「君、は……？」
「アナタ、は……？」
互い同時に、問いかける。細く涼やかだがやはり無機質な、しかし蠱惑的な甘やかさを秘めた声。無意識であるかのように何気なく持ち上げられた手は、指先が金属製の筒になった、奇怪な革手袋に包まれていた。
自分も無意識に呼応し手を持ち上げる、日出郎。最近は少し硬く筋張って来た彼の手と、手袋に覆われた彼女の手とが、触れ合おうとした瞬間。
「勇者様、そこに誰かいるのですか？」
ようやっと主の行動に気づいたハチェトリーが、言い争いの輪を抜けて、小走りに近寄って来た。
「ああうん、岩の隙間に――」
従士に応えて一瞬だけ振り返り、また向き直ると、そこに眼鏡の少女は存在していなかった。ただぽかりと穿たれた、空隙があるだけ。
眉を顰めて中を覗いてみるが、自分ではとても通れないような細い隙間が奥へ奥へと伸び、やがて闇と同化するのみだ。人形のような少女の姿は、どこにも見えない。
「人が、いたんだけど」
夢か現か幻か、まるで霞のように消えてしまった。外見からして非現実的であっただけに、まるで幽霊でも見たような気持ちになって、少し背筋が震える。
そこへ空気を読まず容赦もない、ジャベリナの突っ込みが入った。
「なんだ、お前のキモさに逃げだしたか」
「だから隙あらば人の心を挫こうとするの、やめようよ」
軽い調子で泣きを入れれば、それだけで怖気は消え失せる。考えてみればこんな調子で遠慮なく喋り合える相手など、ファラスに来るまではいなかった。
なるほどリア充が精神的に強いのは、こういう仲間がいるからか、などと感心する。そう思うと誰が相手でも態度が変わらず、もちろん日出郎に対しても同じように接する少女の存在が、ひどく得難いものに思えてきた。
「……な、なんだヨ？」
突如としてアルカイック・スマイルを浮かべた彼を、ジャベリナは胡乱な顔で見やる。その三白眼も、生意気盛りの妹や姪のようなものだと思えば、不思議と愛らしく見えた。
「いや、ジャベリナは可愛いな、と思って」
「フォアッ!?」
思ったことをストレートに伝えたら、目を真ん丸にして硬直しながら跳ね上がるという、玩具めいた動きをする少女。珍しくも、彼女を動揺させることに成功したようだ。
思わぬ成果に悦に入る日出郎を、ハチェトリーとチェイネが軟派男を見るような、じとっとした視線で見つめた。
【ケルテレーン領主】
ダリル・Ｒ・ネイサン、48歳。家族は妻が二人と息子三人、娘が二人。家柄はかなり立派なのだが、疑り深く傲慢で強引な性格のため、中央政界からは遠ざけられている。
【ピックフットLv.10】
見た目は不気味だが、こう見えて同族は大事にする。発する怪音波は昭和特撮っぽいエフェクトが発生するのだが、お披露目の機会はなかった。なお衝撃波の方は「ウララーーー!!」と大音量で叫んで、砂山を崩したりする。
【眼鏡】
ファラスにおいては例外的なほど発展している。と言うのも古代から様々な種類の眼鏡型泉宝が遺されており、見本が豊富であったため、現代でも製造技術が確立したのだ。
よって、ファラスには眼鏡っ子が普通にいる。やったね！
【じとっとした視線】
日出郎ロリコン疑惑が爆誕した瞬間であった（嘘）。
