04.アスティリア・クロガネ
「やあ！ティア！愛おしき我が妹よ！お迎えに来てくれたのかい？」
「まぁ、ニワ姉様！まだ集合時間には早かったのですが、一足先に部屋で待機させてもらいました。すると、声が聞こえましたので…」
「ハッハハ、なんと健気！そして、ワタシはうっかり！そう言えば、今日のシミュレーションは速攻で終わったのだった！」
思考の迷路で迷子になっていると、芝居がかった仕草でニワさん室内に誘導された。
後ろでドアが閉まるのを感じる。どうやら、部屋間違い、という訳ではないようだ。
時間間違いではあるらしいのだが。
「しかし丁度良かった。ティアの特殊な事情を説明する時間を確保出来たと喜ぼう！ポジティブにね！」
もしかしたら、無限廊下含めて計算通り、なのかも知れない。
「では、話を戻して、ガズくんはなんと呼ばれたいのかな？」
「そうでした！私、日本で、お兄様か先輩に出会うのが夢だったんです！」
事情はこの後聞くにしても、お兄様は気恥ずかしさが勝ってしまうだろう。
だとしたら、先輩か？いや、高校は卒業させてもらった、こちらもないな。
というか、なんだその二択の夢は。
だが、キラキラした目を向けてくる推定外国人女子高生に、やめて、とも言い辛い。
絶対、創業一家の関係者だし。俺もある意味、それなのだが。
「お好きに呼んでください、ティアさん」
結局、相手に委ねるという逃げに走った。
「ありがとうございます！お兄様！」
大丈夫だよね。女子高生にお兄様って呼ばせてるって状況だけど、本人の希望だし、大丈夫だよね？
「やれやれ、堅いなぁ、ガズくん。今日のシミュレーションのような、流れるようなやりとりを出来るまで時間が掛かりそうだね」
「上司であるニワ姉様の前だからでしょう。いつものような調子を出さず、上司を立てる。実に立派な武士道精神です！お兄様」
ん？いつものような調子を出さず？なんの話だ。
「おや、そろそろ疑問で頭が一杯だね。ティア、私から事情を説明しても？」
「では、お願いします。ニワ姉様」
にっこり笑ったティアの隣に立ったニワさんは、こほんと咳払いを一つ。
「彼女はアスティリア・クロガネ！我が父、現黒鉄重工代表取締役、黒鉄・ガイの二番目の妻の子、つまりワタシとは異母姉妹にして、アメリカ育ちのハーフ！すでに高校課程は飛び級済みの16歳！その後、来日！
大学の入学資格はあるが、我が先端重機開発室に是非とも欲しい人材だったので、18歳まで限定雇用させて貰ったのだよ。本人も希望もあったがね」
「だって、お姉様の元でロボの開発をしていると聞いたら、行くしかないじゃないですか！」
「つまり、黒鉄家のご多分に漏れず、ロボットマニアさ！」
「日本語はアニメで覚えました！初めて覚えてた日本語は合体です」
黒鉄の血が強い…！ロボットが遺伝子に刻まれたとでもいうのか。
……遺伝子の螺旋構造がドリルと言い出すんじゃないだろうな？
「現在は、私の補助業務兼、本人も言った通りサブオペレーター候補生。まぁ、候補生といっても、シミュレーション歴は一番長いよ？なんせ、キミの初めての相手でもあるからね！」
「ということは…」
「先ほどと同じ台詞、つまりテンドンだね！分かるとも！
そう！彼女こそ、中の人なのだよ。今日も一戦共にした、ね？」
「今日はお疲れ様でした。オペレーター、いえ、お兄様！」
いや、テンションが違う！……俺もだったわ。なんも言えなくなるなこれ。
ん？…いや、まだ疑問は残ってるぞ。
「ともあれ、先端重機開発室の黒鉄家集合というわけだ。めでたいね」
「そうですね。ニワ姉様」
ティアを改めて見る。紺のスカート、赤いリボンのセーラー服。
「あの、一ついいですか？ティアさん」
「ええ、何なりとお聞きください。初めて見た作品でしょうか、それとも一押し作品？もしくは機体ですか？」
ロボットから離れてほしい。
「いや、その服……」
「私の年齢での自然な礼服、という建前ですが、やはり一番は日本に来たら着てみたかったからですね！どうでしょう、おかしいところはありませんか？」
「……よく、似合ってますよ」
「まぁ！ありがとうございます！お兄様」
「ハハハ、仲良きことは美しきかな！」
まさかのコスプレーヤー外国人。おかしいのは常識だ。と言えれば楽なのだが、トラブルを避けるべきと日本人感覚がそう囁いている。
なんだかドッと、疲れていると扉の開閉音が鳴った。衝立で誰が来たか見えないが、声は聞こえた。
「……あら、あなたもここに呼び出されて？」
「そうっすよ？なーんか、途中からずっと一緒だなー、とは思ってたっすけど」
「じゃあ、入りましょうか。…失礼します」
「失礼しまーっす」
衝立越しに、二つの影が見えた。
