3/8

03.黒鉄重工先端重機開発室

「この廊下は普通の廊下ですよね？」

「ははは、人生で初の質問！無論普通の廊下だとも！」

本当だろ(・)う(・)か(・)、いや信じる他ないか。

「ところで、ガズくん。サブオペレーターについてどう思っている？」

「優秀ですね。どのサブオペレーターも操作の際の補助をしてくれて、助かってます」

「ほう、どの、ときたか。複数のパターンがあると気づいていたかな？」

「ええ、たぶん３パターン。ですよね？」

「お見事！大正解だ！」

やはりそうか。

アジダハーカのシミュレーターの担当になって半年程、サブオペレーターには計器や状況確認を行ってもらっている。だからこそ、操作に集中出来るというものだ。

サブオペレーターはいつも同じ機械的音声だが、日によって違う特徴があった。

一つは、アジダハーカ、つまり機体状態に詳しい解説を入れてくるサブオペレーター。

もう一つが、巨大災害の元になった生物に詳しい解説を入れてくるサブオペレーター。

そして最後に、今日の淡々としているが、抑える所はしっかり抑えたサブオペレーター。

ちなみに、初めてシミュレーターを起動したときも、今日のサブオペレーターだった。

「あのサブオペレーターもニワさんが、作ったんですか？」

「…確かに観測機器とモニターの連動を始めとしたOS、オペレーティングシステムの基幹を作成したのは私だが……。そうか！ガズくん、もしかして、サブオペレーターをAI、人工知能だと思っているのではないのかね？」

その質問で察した。

ニワさんの言っている通り、俺は機械的音声から勝手にAIだと思っていた。

「ということは…」

「ああ！あえて言おう。中の人など居る！

　操縦中のキミと違い、マニュアルを脇に置いてのサポートだったので、どうしても似たような言い回しになっていたし、シミュレーション環境の差異を減らすため、機械音声に変換をしていたのだよ。

　……おや？廊下に手を着いてどうしたんだい？廊下は正常だよ。ちなみに後、徒歩２分程度で三人のサブオペレーターの皆とご対面さ！」

やっちまった…。

一時のテンションで、素の自分が出ていた。

もしかしたら、会社の先輩方だったのかもしれない。

「ああ、ちなみに、シミュレーター内の会話は録音して保管済みで、各所で共有を……おや？床の点検かい？異常は無いよ？」

着替えたのに背中から冷や汗が出てきた。無機質な床は何も答えてくれない。

「ふむ、なんとなく今のキミの心境は察しは付くが、近年は職場でのボーダレス化が叫ばれて久しい。

　言葉使いで君を責めるものは居ないと思うよ？むしろ、普段から素で居ることを推奨する。

　常に自然体で居る事が、最高の効率を生むのさ。

　黒鉄重工創始者の言葉にはこうある。『アーマーパージ！』と」

「ありのままで仕事仲間と向き合え、でしょうか？」

「分かって来たじゃないか！ま、上司権限で命令してもストレスになるし、あくまで推奨レベルさ。年上のお姉さんの助言と思いたまえ。

　普段はキチンとした言葉使いだが、操縦席でオラつく、それもまたワタシの好みなのでね！」

こうして、助言なのか性癖開示なのか分からない道中が終わり、一枚の扉の前に来た。

その扉には表札のように『先端重機開発室　室長　黒鉄・ニワ』とある。

ただし、一枚の付箋が貼られていた『室長でなく博士、と呼ぶように』と。

「ああ、これかい？事務に連絡しても修正してくれなくてね。困ったものだ。名刺も自分で発注をかけて使っている。やれやれだ」

「…困ったでしょうね」

事務員さんが。俺が博士と呼んだのも、初対面からニワさんがそう名乗り、名刺にもそうあったからなのだが、何を信用すればいいかよく分からない。

「そこまでのこだわりがあるなら、なぜ、俺には博士と呼ぶな、と言ったのですか？」

「決まっているさ。博士と呼ばれるのは好きだ。だが、身内には親しみを持って呼ばれた方が嬉しいからね！」

「……身内、ですか」

「そうだとも！ちなみに開発室の皆も身内同然さ。なにせ、我が子に等しいアジダハーカを預ける存在だからね！」

『アーマーパージ』が過ぎないか、この人。

これで世界的企業の一部門のトップなのだがら、特異さが際立つ。

「さあ、ロッカーとシミュレータールーム、メディカルチェックの日々にさようなら。

　キミの社会人生活第２幕はこれから始まる！準備はいいかい？出来て無くても、今扉は開かれる！扉の認証キーを通したからね！」

「えっ！ちょっと…！」

目の前で開く扉、急いでネクタイを締め直し、頭髪を整える。

室内の様子が分かるよりも先に、背筋を伸ばして上体を30度倒す。

「皆様初めまして！先端重機開発室所属オペレーター、黒鉄・ガズと申します！よろしくお願いいたします！」

顔を上がる。するとそこには……衝立、パーテーションとも呼ばれる目隠しがあった。

「うん、いい挨拶だ。……そして、流石のワタシも、少し申し訳ない気持ちがある。すまない」

今は人が居ない廊下だが普段は人通りもあり、外部秘資料のあるので、念のための出入り口の衝立は必須なのだとか。そう、後から聞いた。

空回りの代償は、会社の常識だった。

「…オペレーターさん、ですか？」

「え？」

澄んだ声に振り向いた。

そこには、衝立の横から顔を出した女の子がいた。

金糸のような艶やかな髪を長く伸ばした、緑色をした大きな瞳の可憐な少女。

女の子、少女、そう思ったのは彼女の服に原因がある。

紺のスカート、赤いリボンのセーラー服、一般的に女子高生の服だろう。

言うまでもなく、今日は平日。しかもここは会社の一室。違和感に脳の処理が遅れていると。

「こちらでは初めまして。私は、アスティリア・クロガネ。サブオペレーター候補生です。よろしくお願いしますね。…ええっと、なんとお呼びすればいいでしょうか？……お兄様？それとも先輩？」

またも、思考を鈍らせるようなことを言われたのだった。