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第2場面「王都では何をしていたの？」

「……王都、ね」

悪役レティシアが、ぽつりと呟いた。

令嬢レティシアは、その横顔を見る。

さっきまでとは違う。

どこか遠くを見るような目。

まるで。

ここにはいない誰かを見ているようだった。

「……あの」

「何？」

「少し、聞いてもよろしいでしょうか？」

「内容によるわね」

「あなたは……」

令嬢は少し迷った。

そして。

「王都では、どんなふうに働いていたのですか？」

悪役レティシアは、すぐには答えなかった。

机の上に並べられた書類を見る。

水路。

鉱山。

税。

物資。

人員。

そして。

その一番上に置かれた、さっき令嬢が整理した書類。

「……」

しばらくして。

悪役は小さく息を吐いた。

「働いていたわよ」

「……？」

令嬢は目を瞬かせる。

悪役は、少しだけ眉を寄せた。

「何、その顔」

「いえ……」

「まるで、私が王都では何もしてなかったみたいじゃない」

「そんなつもりでは……」

「分かってるわ」

悪役は椅子に背を預ける。

そして。

静かに言った。

「私は王都で、何もしていなかったわけじゃない」

令嬢は黙った。

その言葉には。

妙な重みがあった。

「むしろ……」

悪役は少し考える。

「面倒な仕事ばかりしていたわね」

「面倒な仕事？」

「誰もやりたがらない仕事」

そう言って。

指を一本立てる。

「問題が起きれば、私が呼ばれた」

二本目。

「揉め事が起きれば、私が間に入った」

三本目。

「誰かが失敗すれば、その尻拭いをした」

四本目。

「予算が合わなければ、私が帳尻を合わせた」

令嬢は、黙って聞いている。

悪役は淡々と続けた。

「王宮の書類なんて、誰が見ても分かるように作ってあると思うでしょう？」

「……はい」

「実際には、そんなことないのよ」

「まあ……」

「書いた本人にしか分からないような報告書」

「…………」

「数字の合わない予算案」

「…………」

「貴族同士で押しつけ合ってる責任」

「…………」

「殿下が『みんなで話し合えば何とかなる』って言って、そのまま話し合いだけが三日続いたこともあったわ」

「……」

令嬢の口元が、ほんの少しだけ引きつる。

「それは……」

「でしょう？」

悪役はため息をついた。

「結局、最後に私が全部整理するの」

「……」

「誰が何を担当するのか」

「何をいつまでにやるのか」

「どこに問題があるのか」

「誰が責任を持つのか」

一つずつ。

当たり前のように。

けれど。

誰もやりたがらない仕事を。

悪役レティシアは引き受けていた。

「派閥同士が揉めれば、双方の言い分を聞いて」

「落としどころを作って」

「それでも納得しない相手には、何が問題なのかを直接言った」

令嬢は静かに尋ねる。

「……だから、嫌われたのですか？」

「それもあるでしょうね」

悪役は苦笑した。

「『それは無理です』」

「『その案では危険です』」

「『その責任は、あなたが負うべきでしょう』」

「そういうことを、私は平気で言ってたから」

令嬢は少し考える。

それは。

今の自分なら、きっと言えない言葉だった。

けれど。

同時に。

それを言っていた自分の半分がいたからこそ。

王都の仕事が回っていたのだろうとも思う。

悪役は、机の上の書類を指で軽く叩いた。

「誰かがやらなきゃいけないことだったのよ」

「……」

「だから、私がやった」

それだけ。

まるで。

特別なことではないように。

令嬢は悪役の横顔を見つめる。

そして。

ふと。

第17話で聞いた言葉を思い出した。

――私はここで必要とされているから。

あのとき。

この人はそう言った。

王都では。

違ったのだろうか。

「……あなたは」

令嬢が、静かに口を開く。

「王都でも、必要だったのですね」

悪役の目が動いた。

「……」

一瞬。

何も言わなかった。

そして。

小さく笑う。

「そうね」

その笑みは。

いつもの強気なものとは少し違った。

「必要だった」

令嬢は驚いた。

悪役は続ける。

「私がいなければ、困る人間はたくさんいたわ」

「……」

「私がいなくなったら、誰かがその仕事をやらなきゃいけない」

「……はい」

「だから」

悪役は、令嬢を見る。

「私は、王都で必要だった」

その言葉が。

令嬢の胸に残った。

必要だった。

王都でも。

この人は。

ちゃんと必要とされていた。

ただ。

それは。

令嬢が思っていた「必要」とは、少し違う気がした。

令嬢が王都で感じていたのは。

「レティシアだから頼られる」という感覚だった。

けれど。

この人は。

必要な仕事を。

必要なことだからと。

自分の意思で引き受けていた。

令嬢は、もう一度。

悪役レティシアを見る。

すると。

彼女は少しだけ目を伏せていた。

「……でも」

「はい？」

悪役は。

しばらく黙ってから。

ぽつりと言った。

「必要だったからって、好きだったわけじゃないけどね」

「……」

その言葉だけが。

妙に静かに。

黒薔薇館の食堂に残った。