悪役令嬢レティシア、二人になりました

第13話 悪役を探す 第1場面 足りないものの正体

朝の光が、レティシアの部屋へ差し込んでいた。

白いカーテンの隙間からこぼれた陽射しが、机の上に置かれた一枚の紙を照らしている。

『北部諸侯領への臨時徴税案に関する意見書』

レティシアは、その書類を何度も読み返していた。

一度。

二度。

三度。

けれど、何度読んでも内容は変わらない。

北部の凶作。

輸送費の高騰。

領地の生産力低下。

一律徴税による地方の疲弊。

王家への不信。

そして、今は税を増やすよりも、物流と備蓄を優先すべきだという結論。

最後に記された一文が、レティシアの目に焼きついている。

> 「本案は、現時点では承認すべきではありません」

整った筆跡だった。

迷いのない文字。

曖昧さのない結論。

誰かの顔色をうかがった形跡もない。

レティシアは、紙の上に視線を落としたまま、そっと指先でその一文をなぞった。

（……これを、私が？）

間違いなく、自分の筆跡だった。

内容も理解できる。

なぜ北部への徴税が危険なのか。

なぜ王都の財政だけを見てはいけないのか。

この案が実施された場合、どこに負担が集中し、何が失われるのか。

読めば分かる。

理解はできる。

けれど。

自分で同じものを書けと言われたら――。

レティシアは、ペンを手に取った。

机の上に置かれた白紙へ、視線を移す。

北部の状況を思い浮かべる。

収穫量。

街道。

備蓄。

税収。

王都の財政。

必要な情報を並べてみる。

それらを結びつけようとする。

けれど、そこから先へ進めなかった。

何が問題なのか。

どこを変えるべきなのか。

何を優先すべきなのか。

頭の中に、答えが浮かんでこない。

ペン先が、白紙の上で止まる。

「……」

レティシアは、ゆっくりとペンを置いた。

以前の自分なら、違ったのだろう。

問題を見つけた。

危険を指摘した。

誰かに反対されると分かっていても、必要なことを言った。

たとえ相手の機嫌を損ねても。

たとえ「生意気だ」と言われても。

たとえ、冷たい人間だと誤解されても。

必要ならば、意見を曲げなかった。

けれど、今の自分にはできない。

「優しくなった」のではない。

「穏やかになった」のでもない。

それならば、もっと穏やかな気持ちで、以前と同じように物事を考えられるはずだった。

誰かを傷つけたくない。

誰かに嫌われたくない。

皆に笑顔でいてほしい。

その願いは、今も変わらない。

けれど、その願いを優先した結果。

自分が何を考えているのか。

何を危険だと思うのか。

何を変えるべきだと思うのか。

何を望んでいるのか。

それらが、分からなくなっていた。

まるで、何かを判断するための芯だけが、抜け落ちてしまったように。

レティシアは、書類から顔を上げた。

窓の外では、庭師が薔薇の手入れをしている。

鳥の声が聞こえる。

いつもと変わらない朝だった。

それなのに、胸の奥だけがひどく静かだった。

そのとき。

ふと、別の顔が思い浮かんだ。

同じ顔。

同じ髪。

同じ声。

けれど、自分とは正反対の表情を浮かべる、もう一人のレティシア。

辺境へ送られた、悪役レティシア。

（あの人なら……）

レティシアは、机の上の意見書を見つめた。

この書類を、あの人が見たら。

きっと眉をひそめる。

そして、呆れたように言うのだ。

> 「こんな案、通すつもり？　正気なの？」

想像の中の声は、ひどく鮮明だった。

その声音まで、はっきりと思い出せる。

刺々しくて。

遠慮がなくて。

少しも優しくない。

以前の自分なら、きっと眉をひそめていただろう。

そんな言い方をしなくてもいいのに。

どうして、もっと穏やかに話せないのかしら。

どうして、相手の気持ちを考えられないのかしら。

そう思っていた。

けれど、今は違う。

その言葉を想像しただけで、胸の奥がわずかに痛んだ。

嫌な痛みではなかった。

むしろ、ずっと閉じていた場所に、初めて触れたような痛みだった。

（……そうですわ）

あの人は、何でも否定する。

口が悪い。

すぐに怒る。

譲らない。

相手の顔色を見ない。

けれど。

問題を見つける。

必要なことを言う。

決める。

間違っているものを、間違っていると言う。

誰かに嫌われることよりも、何かを見過ごすことを恐れていた。

少なくとも、今のレティシアにはそう思えた。

「……」

レティシアは、意見書を胸元へ引き寄せた。

あの人がいれば。

この書類を見て、何かを言ってくれるかもしれない。

怒るかもしれない。

呆れるかもしれない。

「あなたは、どうしてそんなことも分からないの」と、厳しく責めるかもしれない。

それでも。

その声を聞きたかった。

その判断を、もう一度見たかった。

自分には浮かばなくなった考えを、あの人がどう見つけるのか知りたかった。

レティシアは、静かに目を伏せる。

（私には……あの人が必要ですわ）

その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥で何かが小さく動いた。

初めてだった。

これほどはっきりと、自分から誰かを求めたのは。

王子に必要とされたい。

家族に心配をかけたくない。

皆に嫌われたくない。

そういう願いではない。

ただ、会いたい。

話を聞きたい。

自分の目で、あの人を確かめたい。

レティシアは、窓の外へ視線を向けた。

グランフェル。

そこに、もう一人の自分がいる。

今ごろ、何をしているのだろう。

また誰かと口論しているのだろうか。

辺境伯に生意気なことを言っているのだろうか。

村人に頼まれて、嫌そうな顔をしながら仕事を引き受けているのだろうか。

考えているうちに、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

けれど、その笑みはすぐに消えた。

あの人は、自分を許してくれるだろうか。

自分のせいで追放されたと、怒っているかもしれない。

自分が「嫌な部分をなくしたい」と願ったから、あの人は切り離された。

そう考えれば、責められて当然だった。

それでも。

レティシアは、意見書を丁寧に折りたたんだ。

そして、胸に抱く。

（会わなければ）

あの人が何を思っているのか。

何を望んでいるのか。

自分をどう見ているのか。

それを知らないままでは、きっと何も始まらない。

レティシアは、静かに立ち上がった。

今までなら、誰かに相談してから決めていた。

父に尋ねて。

母を安心させて。

王子の都合を確認して。

周囲がどう思うかを考えて。

そのうえで、自分の希望を最後に置いていた。

けれど、今回は違う。

まだ誰にも相談していない。

許可も取っていない。

それでも、もう決めていた。

レティシアは、机の上の意見書を見つめる。

かつての自分が書いた、迷いのない結論。

その文字を指先でなぞりながら、彼女は小さく息を吸った。

「……迎えに行きますわ」

誰に聞かせるでもない声だった。

けれど、その言葉には、今までになかった確かさがあった。

レティシアは扉へ向かう。

まずは、父に話そう。

母にも。

そして、王子にも。

何を言われるかは分からない。

反対されるかもしれない。

驚かれるかもしれない。

止められるかもしれない。

それでも。

今度は、自分で決めたことを、自分の言葉で伝える。

レティシアは、扉の前で一度だけ振り返った。

机の上には、かつての自分が書いた意見書が残されている。

その最後の一文が、朝の光の中で静かに輝いていた。

> 「本案は、現時点では承認すべきではありません」

レティシアは、その言葉を胸に刻むように、もう一度だけ見つめた。

そして。

部屋を出た。

――第13話・第1場面　終。