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閑話：旅先の湯

いつも応援ありがとうございます！

今回は、ストラトスの一人旅の合間を描いた閑話です。

旅立つ前、リムルから印籠の手入れについて教わったストラトス。

旅先での小さな出会いをきっかけに、新しい楽しみを知ることになります。

どうぞお楽しみください！

　旅に出る前のこと。

　ストラトスには、リムルに聞いておきたいことがあった。

「リムル様」

「ん？」

「この印籠は、どうやって手入れすればいいですか？」

「お、そこ気にするか」

「はい！」

　ストラトスが腰の印籠を手に取る。

　黒漆に、金蒔絵のテンペストの紋章。

　中には、アピトからもらった神精蜜《ポーション》。そして――モス。

「漆だからな。柔らかい布で拭いてやればいい。汚れが気になるならネルとか、仕上げにはセーム革もいいな」

「ネル。セーム革」

「油を使うなら、ほんの少しだぞ。菜種油なんかでいい。つけすぎるなよ」

「はい！」

　ストラトスは真剣に頷いた。

　リムルが苦笑する。

「ホント言うと、少々なことでは壊れないように作ってる。でもな、俺は黒漆や蒔絵を意識して作った。だからお前にも意識して手入れして欲しい」

「『手入れ』ですか」

「そういえば、お前、自分の身体と服の清潔化《クリーン》はどうしてる？」

「分けています」

「分けてるのか？」

「はい。身体と、シュナ様が仕立ててくださった服では、落とすものも残すものも違いますから」

「なるほどな」

　確かに、洗濯洗剤とボディソープは違う。髪ならシャンプーだ。どれも汚れを落とすものだが、同じではない。

　そこまで考えて使い分けているとは思わなかったが、ストラトスらしいとも思う。

「だったら、印籠も別だよな。俺もネルだセーム革だと言ったばかりだし」

「はい！」

　物の手入れをする。

　清潔化《クリーン》で綺麗にすることとは、少し違うらしい。

　ストラトスは、また一つ覚えた。

◇

「父様、母様。印籠に合わせた清潔化《クリーン》も、教えてください」

　ストラトスは、二人にそう頼んだ。

「ええ、もちろんですわ」

　今度はテスタロッサが微笑んだ。

「旅先では、布や水がいつでも手に入るとは限りません。きちんと覚えていきなさい」

「印籠そのものではなく、表面についた汚れだけを捉えるのです」

「はい！」

　清潔化《クリーン》そのものは、生活魔法として広く知られている。

　だが、どこまで対象を見分け、何を落とし、何を残せるかは、術者の技量によって大きく異なった。

「ただし――」

　ディアブロが続ける。

「魔法だけで、完全に綺麗にしようとしてはいけませんよ」

「完全に、ですか？」

「ええ。落とせるからといって、落としてよいとは限りません。艶や油分まで奪えば、それは手入れではなくなります」

「なるほど……」

「印籠の表面、金の紋章、内側。それぞれを見分けなさい。当然、中の神精蜜《ポーション》とモスにも触れぬように」

「はい」

「そして、もう少し落とせると思う、その手前で止めるのです」

「きれいにしきれなくても、ですか？」

「構いません。残ったものはネルで拭き、セーム革で仕上げればよいのですから」

　綺麗にすることと、傷めないこと。

　その二つの釣り合いを取るのが、印籠に使う清潔化《クリーン》だった。

「僕にできますか？」

「できます」

　ディアブロは即答した。

「あなたは魔力操作に秀でています。それに、身体と衣服を分けて扱えているのであれば、考え方は同じです」

「はい、父様！」

　問題は、一つだけあった。印籠の中には、モスがいる。

『…………』

「ミスターモス」

『何だ』

「清潔化《クリーン》をかけてもいいですか？」

『必要な――』

「いいわよね、モス？」

　モスが答え終えるより先に、テスタロッサが口を挟んだ。

『……はっ。テスタロッサ様』

「ありがとうございます！」

『ただし、ストラトス』

「はい！」

『加減は、今教わった通りに』

「分かりました！」

　それから、印籠に清潔化《クリーン》をかけることが、ストラトスの日課に加わった。

◇

　そのおばあさんと出会ったのは、山道だった。

「あらあら……」

「大丈夫ですか？」

　道端の岩に腰を下ろしたおばあさんが、片足を押さえていた。

「ちょっと挫いちまったみたいでねぇ」

「どの辺が痛みますか？」

「この辺だよ」

　おばあさんが足首の辺りを示す。

　ストラトスは、おばあさんから見えないよう、印籠から神精蜜《ポーション》をほんの少し取り出した。

　そして、衣服の上からその場所へそっと手を添えた。

　わずかな腫れが、指先に伝わる。

　痛む場所を確かめながら、神精蜜《ポーション》を魔力に乗せ、衣服越しに塗布した。

「よし」

「何がだい？」

「いえ」

　ストラトスはおばあさんに背を向け、しゃがんだ。

「乗ってください」

「え？」

「家までお送りします」

「いやいや、悪いよ」

「大丈夫です」

「でもねぇ」

「体力には自信があります」

「若いからって、そんなこと言うもんじゃないよ」

「ははは」

　悪魔だから疲れないのだが、説明できる訳もなかった。

「ほら」

「…………」

「どうぞ」

「じゃあ……お願いしようかねぇ」

「はい！」

　おばあさんを背負って立ち上がる。

「重くないかい？」

「全然」

「そうかい？」

「はい！」

　そのまま山道を歩いた。

◇

「ここだよ」

　小さな家だった。

　ストラトスがおばあさんを下ろす。

「おつかれさまでした」

「こっちの台詞だよ」

　おばあさんが笑い、足を地面につけた。

「あら？」

「？」

「痛くないねぇ」

「よかったです」

「さっきまで、あんなに痛かったのに」

　おばあさんが不思議そうに足首を触る。

「きっと、おぶってきたので足を休ませられたからでしょう」

「そういうもんかねぇ」

「はい」

　ストラトスは頷いた。

『…………』

　印籠から、何か言いたそうな気配がした。

◇

「夕飯くらい食べていきな」

「でも――」

「助けてもらったんだ。それくらいさせておくれ」

『ミスターモス、どうしたものでしょう』

『好意は受けておけ。でなければ、金品を渡そうとするかも知れない』

『わかりました』

「では、いただきます」

「そうしな」

　食卓には、山菜やきのこを使った料理が並んだ。

「これは何ですか？」

「それかい？この辺じゃよく採れる山菜だよ」

「これは？」

「そっちはきのこ」

「初めて見ました」

「珍しくもないけどねぇ」

「そうなんですか？」

　もしかするとテンペストにもあるのかもしれないが、ただ自分が知らなかっただけだ。

　ストラトスは一口食べる。

「…………」

「どうだい？」

「おいしいです」

「そうかい」

　おばあさんが嬉しそうに笑った。

「これ、少し分けていただいてもいいですか？」

「山菜を？」

「はい。覚えておきたいです」

「変わった子だねぇ」

　そう言いながら、おばあさんは少しずつ包んでくれた。

◇

「それじゃ、風呂にも入っていきな」

「お風呂ですか？」

「ああ。もう沸いてるから」

「…………」

　身体を清潔にするだけなら《クリーン》があるし、そもそも悪魔に入浴は必要ない。

　しかし――

　ストラトスは考えた。夕食もそうだったが、おばあさんは自分に何かを返したいのだろう。

「では、いただきます」

◇

「…………」

　湯に浸かる。身体が温かい。それだけなら分かる。

　だが、何だろう。上手く説明できない。

　身体を綺麗にするなら《クリーン》の方が早いし、温度を上げるだけなら魔法でもできるのに。

「…………気持ちいい」

『そうか』

「はい」

『…………』

「ミスターモスも入りますか？」

『入らない』

「そうですか」

　即答だった。

◇

　翌朝、ストラトスは、家の裏で薪を割っていた。

　斧を振り下ろすたび、乾いた音とともに丸太が二つに割れる。

　旅立つ前には、積まれていた丸太のほとんどが薪に変わっていた。

「まあまあ……」

　声に振り向くと、おばあさんが布包みを手に立っていた。

「おはようございます」

「おはよう。これは弁当だよ。道中でお食べ」

「ありがとうございます！」

　受け取った布包みから、昨夜と同じ山菜の香りがした。

　おばあさんは、綺麗に割られた薪の山へ目を向けた。

「薪まで割ってくれたのかい。ありがとうよ」

「昨日は、お風呂までありがとうございました。とても気持ちよかったです」

「そうかい、そうかい」

　おばあさんが嬉しそうに笑った。

「それなら、もっといいところがあるよ」

「もっと？」

「この山を越えたところにね、湯が湧いてる場所があるんだ」

「お湯が？」

「ああ。地面から勝手に出てくるんだよ。昔から、この辺の者はそこで身体を温めるんだ」

「行ってみます！」

「気をつけてね」

「はい！」

◇

　ストラトスは、おばあさんに教えられた場所へ向かった。

「あった……」

　岩の間から湯気が立っている。地面から湯が湧いている。

　手を入れると温かく、匂いも昨日の風呂とは違った。周囲の岩も変わった色をしている。

　地下に何があるのだろう。なぜ温かく、なぜ匂いが違うのだろう。

『入らないのか？』

「あ」

　ストラトスは服を脱いだ。

「入ります！」

◇

「…………」

　湯に浸かる。昨日とは違う。何が違うのか、まだ上手く説明できないけれど。

「気持ちいいです」

『そうか』

「はい！」

　しばらく浸かってから、ストラトスは周囲を見回した。

「岩も違いますね」

『ああ』

「匂いも違います」

『そうだな』

「温泉を見ると、その土地のことも分かるかもしれません。地面の下に何があるのかとか」

『そうだな』

「旅の勉強になります！」

『…………ああ』

　モスは否定しなかった。

◇

　それからだった。旅先で温泉があると聞けば、ストラトスは足を運ぶようになった。

　山の中、森の奥、小さな村、街の宿。

　色も匂いも温度も周囲の岩も違い、土地を知るための資料になる。そして――。

「気持ちいいです」

　それも、大事だった。

　風呂や温泉から上がれば印籠を取り出し、神精蜜《ポーション》の量を確認する。

　まだ、ある。

　ストラトスは目を閉じ、心の中で感謝を伝える。

　それから、そっと蓋を閉じる。

　ここまでが、清潔化《クリーン》をかける前の、いつもの手順だった。

　続いて、印籠に清潔化《クリーン》をかけ、ネルで丁寧に拭く。ほんの少しだけ菜種油を使い、最後にセーム革で黒漆をゆっくりと磨き上げる。

「今日もきれいになりました」

『ああ』

　最後にもう一度、優しく拭く。

『……ふぅ』

「？」

『何でもない』

「…………」

　ストラトスはふっと微笑み、また印籠を丁寧に磨き始めた。

　湯上がりの灯りの下、黒漆は静かに艶を増していった。

最後までお読みいただきありがとうございました！

身体を綺麗にするだけなら、清潔化《クリーン》で十分。

そんなストラトスが、旅先で初めて風呂や温泉の気持ちよさを知るお話でした。

温泉は土地を知るための勉強にもなる――というのはストラトスらしい理由ですが、もちろん「気持ちいい」ことも大切です。

そして、丁寧に印籠を手入れするストラトスと、口には出さないものの、まんざらでもなさそうなモスでした。

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次回もよろしくお願いします！