第28話：決戦の準備
ジムたちの船は、シルバーの船団よりわずかに先に港へ滑り込んだ。
錨を下ろすと同時に、三人は岸壁に飛び下りた。
「ジム！ 久しぶりだね！」港で働いていた住民たちが、久しぶりに帰ってきた少年の姿を見て声を上げた。市場の女や漁師の男たちが次々と集まってくる。
「トムさんの孫が帰ってきたぞ！」「元気そうじゃねえか！」
しかしジムは笑顔を返す余裕もなく、息を切らしながら声を張り上げた。
「みんな、聞いてくれ！ 今すぐ戦う準備をしてくれ！シルバーが迫っているんだ！ ジョン・シルバーだ！」
住民たちがざわめいた。
「シルバー？ あの海賊か？」「本当か、ジム！」
ジムは詳しく説明を始めた。
「おじいちゃんが殺されたんだ！ ジョン・シルバーに！宝島でシルバーに宝を奪われ、仲間も何人も死んだ。あいつは僕たちを追いかけて、今まさにこの島に向かっている。船団で来る。ここで迎え撃たないと、街が襲われる！」
最初、住民たちはざわめいただけだった。
「シルバー？ あの海賊か？」「本当か、ジム？」「大げさなんじゃねえのか？」半信半疑の空気が広がる。港の男が腕を組んで首を傾げ、市場の女も不安そうに顔を見合わせた。
ヘレンが前に出て、真剣な声で続けた。「本当です！ 私の父も海軍の提督です。シルバーは冷酷な男で、すぐにでも攻撃してくるでしょう。嘘なんかじゃありません！」
アダムスも厳しい表情で一歩前に出た。「時間がありません。武器を集め、港と街を守れ。協力してくれ。でないと、この街は焼かれるぞ」
それでも住民たちの表情は晴れなかった。誰もが「本当にそんなことが……」と戸惑っている。
しかし、ジムがさらに声を振り絞った。
「おじいちゃんは……トム・ホーキンズは、この街のみんなに慕われていたはずだ！民宿を切り盛りして、困った人を放っておかなかった人だ！そのおじいちゃんが、シルバーに殺されたんだ！僕の話を疑うなら、この傷を見ろ！ この服の血を見ろ！僕は本気だ。みんなを守りたいんだ！」
ジムの目には涙が浮かび、声は震えながらも力強く響いた。ヘレンも必死に訴え、アダムスの険しい表情にも嘘はなかった。
徐々に、住民たちの顔が変わっていく。
「……トムさんが殺されたのか」「あのシルバーが本当に来るってのか」「ジムの目は本気だぞ」
誰かが小さく呟いた。「トムさんは俺たちの恩人だった……。ジムの話と様子からすると、本当らしい」
別の男が拳を握った。
「信じるしかねえな。トムさんの孫がここまで必死なんだ」
空気が一気に変わった。
「分かった！ トムさんの仇だ！」「武器を出せ！」「子供と老人は内陸へ避難させろ！」
街は一気に騒然となった。
漁師たちは銛や斧を手に取り、若い男たちは銃を担ぎ、女たちは水や包帯、食料を急いで用意し始めた。港には樽や木材を積み上げてバリケードが急造され、屋根の上には見張りが立った。鐘が鳴らされ、街中に「海賊が来るぞ！」という声が飛び交う。ジムの故郷は、急速に戦場の準備へと変わっていった。
一方、海上ではシルバーが旗艦の甲板で望遠鏡を覗いていた。隻眼で港の様子を捉え、ゆっくりと口元を歪めた。
「……ふん。先に上陸しやがったか。ジャマイカの島で迎え撃つ気だな」
シルバーは望遠鏡をゆっくりと下ろし、隻眼で港を睨みつけた。
部下が傍らで慌てた声を上げる。
「船長、どうしますか？ 上陸を強行しますか？ 相手は街の連中と合流してるみたいです！」
シルバーは義足をコツコツと鳴らし、低く笑った。
「ああ。ここが最後の戦場だ。トム・ゴールドの因縁を、この島で終わらせる。全船、戦闘配置につけ！上陸部隊を用意しろ。一人残らず潰す！」
船団が一斉に動き始めた。帆が調整され、大砲の準備音が響き、他の船員たちが武器を手に甲板を駆け回っている。
そんな中、クック、ヘンリー、アンの三人だけが甲板の片隅に集まり、小声でひそひそと話していた。
クックが大きな腹を押さえながら青ざめた顔で言った。「おい……本気で上陸して戦うのかよ。俺たちは雑用だぞ？ 陸の戦いなんてやったことねえのに……また失敗したら船掃除どころじゃすまねえぞ」
ヘンリーが弾薬箱を抱えながら不安そうに呟いた。「僕も嫌だよ……。相手は街の人まで武装してるんでしょ？前みたいに簡単にはいかないと思うんだけど……。僕、また一番下っ端に戻されたくないなあ」
アンが腕を組んでため息をついた。
「何よこれ。私は褒めてもらえると思ってたのに、こんな大規模な戦いに巻き込まれるなんて聞いてないわ。ヘンリー、あなたのせいよ？ ちゃんと仕事してればこんなことにならなかったのに」
「僕のせいじゃないでしょ！ クックが先にサボってたからじゃないか」
「俺のせいじゃねえ！ お前ら二人がいつも足を引っ張るからだ！」
三人がまたもや小さな口論を始めかけたとき、近くを通りかかった船員が三人を見つけて怒鳴った。
「おい！ 何サボってんだ、お前ら！戦闘準備だぞ！ 弾薬運んでろ！ 武器配れ！ ボヤボヤしてると本当に海に放り投げるぞ！」
クックたちが慌てて飛び退いた。
「ひぃっ、す、すみません！」「今やります！」「分かってるわよ！」
三人は他の船員に混じって、狼狽しながらも準備を手伝い始めた。
船団が一斉に動き始めた。帆が調整され、大砲の準備音が響き、海賊たちが武器を手に甲板に集まる。クック、ヘンリー、アンも他の部下に混じって、必死に準備を手伝っていた。
港ではジムが住民たちと共に立ち、海を睨んでいた。シルバーの船団が、黒い影となって着実に近づいてくる。
最期の戦いが、始まろうとしていた——
