第23話：希望の船
シルバーの船が水平線に向かって小さくなっていくのを、ジムたちは森の奥から静かに見つめていた。
帆が風をはらみ、船体がゆっくりと遠ざかっていく。甲板に積まれた金貨の輝きが、陽光に反射して時折きらめく。海賊たちの笑い声が、潮風に乗ってかすかに聞こえてくる。
ジムは拳を強く握りしめ、悔しさを隠しつつも。
「……行ってしまった。シルバーは宝を全部持って、出て行ってしまった……」
ヘレンが隣で悲しそうに小さく呟いた。
「私たちの船も、壊されてしまったわ……このまま、この島で終わりなの……？」
アダムスも厳しい表情だったがヘレンと同じ気持ちだった。
「船がなければ、島から出ることもできない。シルバーを追うことも、宝を取り返すことも……無理だ」
重い沈黙が三人を包んだ。
森の木々が風に揺れ、遠くで波が岩を叩く音だけが響いている。希望が、急速に遠ざかっていく気がした。
その時、トッポが静かに口を開いた。
「……諦めるのは早い」
ジムたちが振り返ると、トッポは森の奥を指差していた。
「俺はな、ずっとこの島で一人で暮らしてきた。いつかタイミングが来れば島を脱出しようと、何年もかけて黙々と船を作っていたんだ。誰にも知られない場所に隠してある。小さなスループだが、十分に速い」
ジムは驚いたように目を大きく見開かれた。
「船を……持っているんですか！？」
トッポは頷き、少し笑った。
「ああ。シルバーの船を追うなら、今しかない。風向きも悪くない。俺の船で追いつけば、隠れ家に着く前に追いつけるかもしれない」
「本当に……追いつけるの？」
「保証はできねえが、やってみる価値はある。シルバーは油断してるはずだ。宝を手にして浮かれてる今が、チャンスだ」
ジムはトッポの手を強く握り、力強く言った。
「お願いします、トッポさん！シルバーを追いかけて、おじいちゃんの宝を……そして、みんなの仇を取り返しましょう！」
アダムスも深く息を吐き、表情が少し明るくなった。
「恩に着る、トッポ。お前の船が頼りだ」
トッポは森の奥へ歩き出した。
「ついてこい。船はすぐそこだ。準備は整ってる」
ジムたちはトッポの後を追った。森の葉を分け、隠された入り江へと向かう。そこには、木々に覆われて目立たないように造られた、小さなが頑丈なスループ船が静かに浮かんでいた。
シルバーの船はすでに遠く、水平線に溶けかけていた。
だが、ジムたちの目には、再び炎が宿っていた。
まだ、終わってはいない。追いつけば、すべてを取り返せる——
