ピースキーパー

第一章 居場所を得るために

第1話 出会い

　幕が開かれた。

　外の光が差し込み、眩しくて目を細める。

　少しずつ目が慣れていき、それに伴って、ぼんやりとしていた人物のシルエットがはっきりとしていった。

　そして——。

　……おじさん？　もしかしたら若いのかもしれないけど、無精髭を生やした顔には困惑の色が浮かんでいる。更に、疲れた雰囲気を漂わせているせいか、妙に老けて見えた。それが私の第一印象。

　その格好は、茶色のカウボーイハットに同色のトレンチコート。目元にはサングラスとしては少し大きめの、妙に無骨なメガネを掛けている。

　おじさんは私を見て固まっていた。レンズの色は薄く、サングラス越しでもこちらを見ているのがはっきりとわかる。私はそんなおじさんをじっと見つめ返していた。

　——キュウウッ——

　またお腹が鳴った……恥ずかしい。私は大人のお姉さんなのに……。おじさんは私のお腹の音を何かの鳴き声と勘違いしたのか、しきりに周りの様子を見ている。私はその姿を見て余計に恥ずかしくなり、顔を背けてしまった。

　ちらりと横目でおじさんを見てみる。

　……バッチリと目が合ってしまった。

　おじさんの目が少しずつ細くなり、綺麗に半眼になったところで口を開いた。

「なぁ、もしかして……腹、減ってるのか？」

　私は頷いた。

「パン、食うか？」

　もう一度頷く。

「そうか、少し待ってろ」

　そう言うとおじさんはどこかに行ってしまった。知らないおじさんに食べ物を貰うなんて、大人の女性にあるまじき行為。でも、私はお腹が空いた。お母さんもきっとわかってくれるはず。

　おじさんはすぐに戻ってきた。その手にはパンじゃなく鍵を持っていて、私は檻から解放された。

「ついてこい」

　そう言い残して歩き出すおじさん。慌ててトラックから飛び降り、後をついていく。

　ここはどこだろう？

　あたりは木々に覆われていて、その間を縫うように道がまっすぐ伸びている。まるで森をバリカンで刈り取ったみたいだ。年季の入った小屋の周囲だけが、ぽつんと切り開かれていた。

　小屋へ向かう途中、倒れている男達を一瞥して通り過ぎる。特に感想はなかった。彼らが不幸になるか、私が不幸なままでいるか。それだけの話だから。

　おじさんの後に続いて小屋へと入る。中は薄暗く、家具もテーブルと椅子しかない簡素なものだ。ひとつだけ変なところを挙げるなら、男がひとり縛られて床に転がされていたことくらい。口に布の様な物を詰められていて、何事か唸っていた。

　おじさんは小さく嘆息すると、

「ちょっと待ってろ、片付けてくる」

　そう言って、縛られた男を担いで小屋を出ていってしまった。椅子に座って待つ。すぐに戻ってきたけど、今度は縛られた男がいない。

　そんなことより、このおじさんだ。悪い人には見えないけど、どうなんだろう？

　じっとおじさんを観察する。

　サングラスを外し、シャツの胸元に引っ掛けたおじさんと視線が合った。琥珀色の瞳。綺麗な色だなと思っていたら、眉をひそめられてしまった。

　でも私は観察をやめない。

　この人が信用できる保証などないのだから。

　おじさんがバックパックを漁り始める。

　観察を続けていくと色々なことが気になってきた。

　腰には古そうな二丁の拳銃を帯びている。

　もう春を感じるのだけど、そのコートは暑くないのだろうか？

　髭、剃った方がいい気がする。あまり似合ってない。

　あと、疲れた顔をしているのがどうしても気になってしまう。

　ちゃんと食事は摂るべき。食事は元気の源(みなもと)。お母さんもそう言ってた。

　考え込む私の前に、水筒と、丸みを帯びた少し大きめのパンが差し出される。

「一気に食べるなよ、少しずつ、ちゃんと水も飲みながら食べるんだ」

　私は頷いたあとパンを受け取り、両手で持って食べ始めた。

　……美味しい。いたって普通のパンだけど、久しぶりの食事のせいか、特に美味しく感じる。

　私が幸せを噛み締めていると、その様子を眺めていたおじさんが話しかけてきた。

「なぁ、お嬢ちゃん。名前はなんていうんだ？」

　思わず食事の手が止まってしまった。子供だと思われてる？

「ナオミ。ナオミ・コールマン。それと、私はお嬢ちゃんじゃない。立派な大人」

「大人？　失礼、レディ。もし良ければ年齢を聞いても？」

「十五歳」

　確かに私は小柄だ、色々と成長が遅い気はしている。でもお母さんの血を受け継いでいるのだから、私も素敵なお姉さんになれるはず……。

　おじさんが無言で何か考え込んでいる。なんとなく、私にはそれが失礼なことに思えて、気がついたら睨んでいた。

　視線が合い、おじさんの目が泳ぎ始める……そして、

「えーと、そうだな、大人だ。子供扱いして悪かった」

　謝罪の言葉と共に、ぽりぽりと頬を掻き始めた。

　ちょっと納得いかないけど、まぁ、許してあげる。孤児院にいた頃の大人達は誰も謝らなかったし、その大人達と比べれば、このおじさんは良い人な気がする。

　私は食事を再開して、ついでにおじさんの名前も聞いてみた。

「それで、おじさんの名前は？」

　おじさんが少し眉根を寄せた。

「エイドリアン、エイドリアン・ブルックスだ。エディでいいぞ、おじさんと呼びたいならそれでも構わん」

「じゃあ、私もナオでいいよ。エディ」

　このおじさ……じゃなかった、エディは見た目より若いのかもしれない。髭、剃ったらいいのに。そんなことを考えつつ、パンをごくりと飲み込む。幸せな時間が終わってしまった……。

「了解。それじゃ、改めてナオ。なんで檻に入れられてたんだ？」

「孤児院で生活してたら男達がきて、トラックに乗せられた。檻はその時に入れられた」

　水を飲みながら答える。物足りないけど、空腹は一旦収まった。

「どういう意味だ？　誘拐されたってことか？」

「違う。院長先生が私に会いたい人がいるから、って連れて行かれて、そこにあの人達がいた」

　エディは少し考える素振りを見せたあとため息を吐きつつ、ポケットから手のひらサイズの水筒のような物を取り出した。続けてバックパックを漁り、干し肉を取り出す。

　……お肉だ！

　口の中にみるみる唾液が溜まり、胃袋が無言の圧力をかけてくる。

　エディが干し肉を齧(かじ)ろうと口を開き、そのままの体勢で私と目が合った。

「その……なんだ。食べるか？」

　こくりと頷く。

「そうか、食っていいぞ。あと……」

　私に干し肉を渡して、頬を擦るようなジェスチャー。自分のほっぺを触ってみる。パン屑がぽろりと落ちた。

　……不覚、これはお姉さんポイントマイナス一点。

　少し失態はあったけど、私は再び幸せを噛み締める作業に夢中になっていた。

　ーーー

　少し時間が経ち、ささやかな幸せを堪能したあと、暇になった私は眠気と戦っていた。椅子に座ったまま足をぶらぶらとさせ、抵抗してみる。

　……ダメだ、眠い。

　エディに目をやると、同じ様に椅子に座り、煙草を咥えて窓の外をぼんやりと眺めていた。

　外から複数台の車の音が聞こえてきた。

　エディが煙草をゆっくりと揉み消す。

「いいか？　俺が合図するまで、小屋から出るなよ？」

　サングラスもどきを掛け、外に出ていこうとして、動きが止まった。くるりと振り返る。

「いいか、絶対にだぞ？」

「……わかった」

　念を押されてしまった。　

　一体なんだと思っているのか……。

　私は大人のお姉さん。凛とした態度で、エディが戻ってくるまで待つべきだと思う。

　そう固く決心して——

　——いつの間にか、寝てしまっていた——。