歌と踊りと国と銃

第八話 一歩

　地下から地上へ続く石段を、一段ずつ踏みしめる。

　夜明け前の冷たい空気が頬を撫でた。

　振り返れば、地下へ続く入り口は薄暗い路地に溶け込み、まるで最初から存在しなかったかのように静まり返っている。

「また来い」

　別れ際、クロイツはそう言った。

　返事はしなかった。

　街は目を覚まし始めていた。

　露店を開く商人。

　新聞を抱えて走る少年。

　パン屋から漂う焼き立ての香り。

　煙突から立ち昇る黒い煙。

　昨日までと何一つ変わらない朝だった。

　歩きながら、無意識に胸元へ手を添える。

　鼓動はもう落ち着いている。

　それでも胸の奥には、言葉にできない何かが残っていた。

　工場へ向かう人の流れに混じる。

　誰もが俯き、誰もが今日という一日をこなすためだけに歩いている。

「俺も、この中の一人なんだな」

　小さく笑う。

　仕事をして、飯を食って、寝る。

　それを繰り返すだけの日々だった。

　ジャックスは絶望の日々の中でも生きる希望を残した。

　そして、その希望は確かに誰かに届いていた。

　なら、自分はどうする。

　何ができる。

　何を残せる。

　答えはまだ見つからない。

　考え込んでいるうちに、見慣れた工場が視界へ入る。

　巨大な煙突から黒煙が立ち上り、朝日を鈍く染めていた。

「……考えても仕方ねぇか」

　レオは小さく息を吐き、工場の門をくぐった。

　工場へ足を踏み入れた瞬間、耳をつんざくような機械音が鳴り響く。

　巨大なプレス機が規則正しく上下し、ベルトコンベアが唸りを上げる。

「おう、レオ！」

　顔馴染みの職人が手を挙げる。

「昨日使いもんにならなかった分、今日は働けよ」

「……昨日もちゃんと働いてただろ」

　ぼやくと、職人たちは笑った。

　工場では、昨日レオが監視局と揉めたことを知る者は少ない。

　知っていたとしても、誰も口にはしない。

　余計なことを詮索しない。

「レオ！」

　社長が大声を張り上げる。

「三号機の点検終わったら四号機も見とけ！」

「了解」

　工具箱を持ち上げ、三号機へ向かう。

　昨日までと同じ仕事。

　同じ景色。

　同じ一日。

　そう思っていた。

　――ガギィィィン！！

　工場中に激しい金属音が響き渡る。

　誰もが作業の手を止めた。

「止まったぞ！」

「五号機だ！」

　視線が一斉に工場の奥へ集まる。

　大型加工機械が、白い蒸気を吹き出しながら停止していた。

「何やってる！」

　社長の怒鳴り声が工場中へ響く。

　その前には、一人の少年が立ち尽くしていた。

　まだ十六、七歳ほど。

　作業服は新品同然で、袖口には油汚れすら少ない。

　入って間もない新人だった。

「す、すみません…」

　震える声。

　肩も小刻みに震えている。

「すみませんじゃねぇ！」

　社長は新人の胸ぐらを掴んだ。

「こんな高ぇ機械止めやがって！」

「お、俺は……」

「言い訳する気か！」

　周囲の職人たちは動かない。

　止めようともしない。

　ただ黙って様子を見ている。

　誰もが知っているからだ。

　ここで口を挟めば、次は自分が怒鳴られる。

　そんな空気が工場にはあった。

「だからグラウンは信用できねぇんだ」

　その一言で、工場の空気がさらに重くなる。

　新人は唇を噛み締め、何も言い返せない。

　レオはその様子を見ては奥歯を強く噛み締めた。

　まただ。

　また、グラウンだから。

　また、立場が弱いから。

　また、反論もできない相手を選んで怒鳴っている。

　指先が震える。

　無意識に拳を握っていた。

　血が滲むほど強く。

　足が勝手に前へ出る。

　殴り飛ばしてやろう。

　昨日の光景が頭をよぎる。

　怒りに任せノーブルを殴り。

　オーダーに制裁された。

　守るはずだった女性にも心配された。

　何かかわったのか。

「……っ」

　握った拳に力が入る。

　爪が食い込む。

　痛みだけが現実を引き戻した。

　違う。

　今回は違う。

　レオはゆっくりと拳を開く。

　一歩前へ出た。

「……そいつのせいじゃない」

　工場中の視線がレオへ集まる。

　社長がゆっくり振り返った。

「何だと？」

　レオは新人の前へ立つ。

　震える新人を背中で隠すように。

「壊したのは、そいつのせいじゃない」

　社長の眉がぴくりと動いた。

「だったら誰のせいだ」

　レオは答えず、止まった五号機へ歩き出した。

　耳を近づける。

　軸を触る。

　歯車を回す。

　油の状態を見る。

「主軸の軸受けが限界だ」

　社長の表情がわずかに変わった。

「そいつが壊したんじゃない、寿命だ」

「直せるのか」

「やってみる」

　工具を手に取る。

　ボルトを一本ずつ外していく。

　摩耗した部品を取り外し、新しい部品へ交換する。

　油を差す。

　軸を合わせる。

　最後に締め直し、静かに立ち上がった。

「動かして」

　作業員がレバーを倒す。

　低い駆動音。

　ゆっくり回る歯車。

　やがて大型機械は何事もなかったように動き始めた。

「……本当に直しやがった」

　誰かが息を漏らす。

　社長は何も言えなかった。

　さっきまで張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいく。

「……ありがとうございました」

　背後から、小さな声が聞こえた。

　振り返ると、さっきまで社長に怒鳴られていた新人が深々と頭を下げていた。

「助かりました、本当に……」

　その顔には、安堵したような笑みが浮かんでいた。

　 レオはそれを見て遠い昔の記憶を思い出した。

　◇

「父ちゃん！　今日も英雄の話！」

　六歳のレオは、布団へ飛び込むように父親へ抱きついた。

「昨日も話しただろ」

　父親は苦笑しながらも、レオの頭を優しく撫でる。

「違う話！」

「はいはい」

　そのやり取りを見ていた母親が、小さく笑った。

「あなた、本当に毎日考えるのね」

「レオが楽しみにしてるからな」

　父親は照れくさそうに頭をかく。

　どの物語も本に載っているものではなかった。

　父親が、その場で考えた英雄譚だった。

　剣の才能なんてない。

　特別な力もない。

　それでも誰かのために立ち上がる人たちの物語。

　レオは毎晩、目を輝かせながら聞いていた。

「俺も英雄になれるかな」

　父親は優しく笑う。

「なれるさ」

「ほんと？」

「ああ」

　父親はレオの胸を軽く指で叩いた。

「英雄っていうのは、強い人間じゃない」

「？」

「誰かのために、一歩踏み出せる人間だ」

　幼いレオは何度も頷いた。

　その言葉が嬉しくて仕方なかった。

　◇

　仕事を終わらせ工場を出ると、西の空は茜色に染まっていた。

　疲れ切った職人達の表情。

　聞こえてくる他愛ない会話。

　煙突から立ち上る黒い煙は、夕焼けの中へ溶けていった。

　レオは叔母の待つ家の帰路に就く。

「……」

　自然と視線が、あの路地へ向いた。

　昼間なら気にも留めないような、薄暗い裏路地。

「また来い」

　クロイツの言葉が頭の中で蘇る。

　レオは小さく息を吐いた。

　まだ納得したわけじゃない。

　危険な連中なのかもしれない。

　関われば、今より面倒なことになるかもしれない。

　それでも――

　工場での出来事が脳裏をよぎる。

　あの新人は笑っていた。

「……知りたい」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　レオは自分の足で歩き出した。

　地下へ続く石段を、一段ずつ踏みしめる。

　◇

　最後の一段を下りると、クロイツが壁にもたれ掛かっていた。

　レオを見ると、口元をわずかに緩める。

「来たか」

　レオはクロイツの前で足を止める。

「まだ全部納得したわけじゃない」

　一拍置いて、真っ直ぐクロイツを見た。

「でも知りたい」

「あんたたちが何をしようとしてるのか」

「自分に何ができるのか」

　クロイツは静かに頷く。

「それで十分だ」

　その一言だけだった。