水面（みなも）は冷ややかに凪ぐ

終章

終章 水面は冷ややかに凪ぐ

祭りの熱が過ぎたあとにも、人は同じ場所へ戻ってくる。

変わったのは季節なのか、距離なのか、それとも視線の置き方なのか。

静かな図書室で重なる三人の時間を、十一月の光とともに綴りました。

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　十一月の図書室には、光の質が変わっていた。

　夏の鋭角から低くなった陽が、窓ガラスを斜めに突き抜けて、

　書棚の背表紙をまとめて橙に染める。

　志乃はいつもの席——窓際の、最も端の椅子——に腰を落ち着けた。

　文庫本を開く。左手の親指を、第三章と第四章のあいだに差し込んだまま、

　ページをめくらなかった。

　外では、潮の匂いを含んだ風が松の枝を揺らしていた。

（文庫本のタイトルは『銀河鉄道の夜』——カバーの角が少し折れており、持ち主の長年の癖が刷り込まれた折れ方だった。）

　ページの端を押さえる右手の人差し指と中指は、

　しかし、以前とは微かに違う位置にあった。

　爪の下の皮膚が白くなるほど力を込めていたあの感触が、今日はない。

　紙の繊維がわずかに逃げる程度の、それだけの重さ。

　志乃はそのことに、気づいていなかった。

　あるいは、気づいていたが、名づけることをしなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　漣が図書室に入ってきたのは、放課後の鐘から十七分後のことだった。

　相変わらず、第一ボタンを外したままだ。

　着崩した制服の端が微かにひるがえって、

　棚の角に引っかかる寸前でするりと躱される。

　漣はそういう人間だった。

　ぶつかりそうで、最後の瞬間にだけ軌道を変える。

　志乃は視線を活字に戻した。

「また来た」

　声ではなく、靴の音で気づいた。

　軽い、迷いのない足音。

　志乃の隣のテーブル——隣の席ではない、

　もう一つ間を空けたテーブル——に漣は椅子を引いた。

　その距離を、漣は学習している。

　何も言わずに、漣は何かの本を広げた。

　志乃は視界の端で、それがまっとうに読まれていないことを知っていたが、

　それを指摘する必要もなかった。

　漣の目は活字を滑っているのではなく、窓の外の方角をぼんやりと見ていた。

　海は見えない。

　松林の向こうに、水平線の気配だけがある。

　数ページ、本物の沈黙が続いた。

「文化祭、遠くなったな」

　漣が言った。

　志乃はページをめくった。

　返事をしなかった。

　けれど、右手の指がほんの僅かに、紙から離れた。

　「遠くなった」は正確ではない、と志乃は思った。

　沈んだのだ。青凪祭の熱狂も、椅子を引いた音も、

　あの夜廊下の灯りを横切った陽葵の横顔も——全部、底に沈んでいる。

　澱のように。

　光を通さない質量として。

　ただし、水は透明なままだ。

　　　　　＊　＊　＊

　陽葵が来たのは、それからさらに二十分後だった。

　図書室の戸口で一瞬だけ止まったことを、

　志乃はページから目を離さずに察知した。

　足音の種類が違う——ためらいの入った、均等でない間隔。

　以前の陽葵は、どんな場所にも同じ明るさで踏み込んできた。

　今の陽葵の足音には、わずかに余白がある。

　志乃の向かい側の、二席分空けた場所に、陽葵は座った。

「志乃」

　名前を呼ぶとき、陽葵はもう「さん」をつけない。

　文化祭の後、一度だけ廊下で交わした会話の中で、陽葵が自分でそれを外した。

　説明も謝罪もなかった。

　ただそうなった。

　志乃はそれを訂正しなかった。

「......何を読んでるの？」

「知ってる話」

「何回も読むの？」

「知ってるから、読める」

　陽葵は小さく息を吐いた。

　笑ったのか、溜息をついたのか、志乃には判定する気がなかった。

　ページに視線を戻す。

　しかし、陽葵が次に動いたとき、志乃は反射的に顔を上げた。

　陽葵の右手が、自分の左手首をつかんでいた。

　つかんでいた、というより、そっと包んでいた。

　力のない、確認するだけの接触。

　陽葵の視線は志乃ではなく、窓の外に向いていた。

　光の中に、潮の匂いがある方角。

「ありがとう、って言いたかっただけ」

　志乃は返事をしなかった。

　陽葵の手が離れた。志乃は文庫本に視線を落とした。

　ページの上に、窓からの光が細長く伸びていた。

　　　　　＊　＊　＊

　三人が同じ図書室にいる時間は、三十分で終わった。

　漣が先に立ち上がって、「じゃあ」とだけ言った。

　陽葵が後を追うように荷物をまとめた。

　出口で二人が並ぶ一瞬——漣が何か囁いて、陽葵が肩で笑った——それきり、

　戸が閉まった。

　足音が遠ざかり、図書室に静寂が戻った。

　志乃は、ページをめくった。

　活字は進んだ。

　カムパネルラが川に入っていく場面。ジョバンニが岸から呼ぶ声が、

　どこにも届かない場面。

　志乃はその箇所を、すでに何度も読んでいた。何度読んでも、場面は変わらない。　

　川は冷たく、少年は沈む。ジョバンニの声は、星の光の中に散っていく。

　窓の外で、松の枝がまた揺れた。

　志乃の右手の指が、ページの端に触れていた。

　爪の先が白くなる直前の力で。

　けれど、何かを確かめるように、

　人差し指だけが、少しだけ、紙から浮いた。

　浮いたまま、止まった。

　　　　　＊　＊　＊

　帰り道、志乃は海沿いの道を選ばなかった。

　いつもは選ばない、松林の内側の細道を歩いた。

　特に理由はなかった。

　ただそちらの方が、今日の光の角度に合っていた。

　鞄の中で、文庫本が揺れた。

　ページを押さえていた指の感触が、

　まだ右手の指の腹にわずかに残っている。

　細道の途中で、潮風が吹いた。

　前から吹いた風が、髪を横に流した。

　志乃は目を細めた。

　止まらなかった。

　風の中を、そのまま歩いた。

　足の裏に、砂利の角の感触が伝わってきた。

　ひとつひとつ、確かにそこにある。

　　　　　＊　＊　＊

　夜、志乃は机に向かって、

　開いた文庫本をまた同じページで止めた。

　ジョバンニの声は、どこにも届かない。

　けれど志乃はこの場面を、悲しいとは思わなかった。

　届かないことを知っていながら呼ぶことを——その動作の純粋さだけを、

　いつも読んでいた。

　文庫本を閉じる前に、志乃は一度、栞を挟んだ。

　栞は、手作りのものだった。

　厚紙を細く切って、インクで細い線を一本引いただけの。

　誰かに作ってもらったものでも、買ったものでもない。

　いつ作ったのか、もう覚えていない。

　ただ、この本にはずっと、これを挟んでいる。

　本を閉じた。

　右手を、表紙の上に置いた。

　力を込めなかった。

　表紙の布地の凹凸が、掌に伝わってくるだけの、

　それだけの重さで、志乃は手を置いていた。

　窓の外は暗く、潮の匂いはもうしない。

　松の枝は今夜、動いていなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　水は、凪いでいた。

　底に沈んだものは、沈んだままだ。

　透明は、透明のままだ。

　ただ、波を受け入れることと、波に飲まれることは、別のことだと——

　志乃は今日、また知った。

　変わったのではない。

　選んだのだ。

　水のように冷やかに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　— 了 —

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言葉にしなくても続いていく関係があります。

志乃は最後まで“大きく変わる”ことはありません。けれど、波を拒まないことを選び始めています。

落ち葉のように静かに積み重なる時間を、感じてもらえたなら嬉しいです。

「水のようにひややかに、風のようにしなやかに、そして光と影はあざやかに。」

ここまでのご拝読に、最高の感謝を。