懐中時計とバグる世界、元気すぎるお嬢様を添えて

回帰四回目

１．突撃。愛しのあなたへ

　むかっ腹がたちましてよ！！

　なんですの、あの男！　わたくしの決死の行動を、無駄！？　無駄ってほざきましたわよ！

「んぎぃいいい！」

　頭の中身を掻きまわされるような痛みも相まって、腹立たしさが収まりませんわよ。両手両足をぶんぶん回してのたうち回る。

　おのれ。今、ノールの場所はどこだったかしら。

　公爵領でのガーデンパーティーのために、公爵領内のタウンハウスに滞在していたはずですわよね。寝間着のままでも構うものですか。

　まだ響く鈍痛を無視して、よろよろとベッドの上を這う。シーツに転がる懐中時計が、やっぱりあった。

　指で触れるとざらざらする。見た目は錆びてボロボロ。壊れる寸前のような見た目でも、まだ針はなんとか動いていた。

　壊れていないことにほっとして、握りしめる。適当な髪飾りのリボンや紐を衣装ケースから乱雑に取り出した。

　片づけている暇も惜しい。懐中時計にリボン紐を通して首に巻く。余った紐を手に巻いて。

「うぅぐぐぐ」

　ああ、まだ頭が痛む。いえ、苛立ちのせいかしら。そうに違いないわ。こうなったら今すぐにでもひっ捕まえて、頬をひっ叩いてやらないと。

　歯を食いしばって、ずんずんと部屋の中を進む。

　このままだとお婆様とチェッタが来てしまう。その前にしなくては。

　部屋から急いで出て、室内靴そのままに走って外へと駆け出す。人目につかない場所と家の者の粗方の動きは、五度目の人生で把握できている。迷いもしない。

　小さな足を懸命に回して目指すはお城の厩舎。さらにその先にある放牧地。

　他家では馬を厳しく調教しているのでしょうが、我が伯爵家は財産に余裕がある名家。ベルベット生地のように広がる牧草地へ、馬を自由にかけまわして育てているのです。

　その中から大人しい子を見つけて、近くの柵や道具置きの箱を足場に飛び乗る。

「ごめんあそばせ！」

　知識はあっても、体力は戻っている。そんなこと、わかっています。

　でも、やらねばならぬ時が乙女にはあるのです！

「いい子！　さあ、行きますわよ」

　首元へと手を伸ばして、なんとか触れる。大人しく優しい馬は、嘶(いなな)いて前脚を上げる。

　四度繰り返したわたくしになら出来ると信じるのです。持ってきた紐を馬の首に回して、しっかり手首と繋げる。

　それから馬の首元に張り付いて、わたくしは公爵領に向かって真っ直ぐ駆け抜けた。

　腕も疲れて、お尻はひりひりする。馬をなんとか公爵領のタウンハウス方面まで体を張って誘導して、数時間。体感ではもっと経った気さえする。

　振動によって揺れる体も麻痺して、くらくらする視界で目が回りそうになったくらいに、ようやくたどり着いた。タウンハウス街に馬ごと突入すれば、ざわざわとなんの騒ぎだと注目が集まってくる。それさえも無視して、さらに急ぐ。

　素朴なタウンハウス街の一角。

　エルマイン子爵のタウンハウス。その前にある小さな庭。見覚えのある男の子がしゃがんで花壇を眺めていた。

　まだ何もしらない様子でのんびりとしていますわね。まあ、許しませんけれど。

「ノール！！」

「ひ、えっ、ええ、何！？」

　顔を上げた六歳のノールが、驚いて尻もちをついた。

　長時間たてがみにしがみついていたせいで固まった指先を、意地で開く。擦り切れた腕から紐をどうにか解いた。

　そしてノール目掛けて馬から飛び降り、ノールごとごろごろと転がる。

　泡を吹いた荒い息の馬が、勢い余って通り過ぎる。お庭の奥まで行ってしまいましたが、大丈夫でしょう。行き止まりでうまく止まるはず。

　体があちこち痛みますが、そんなことより！

　ノールにしがみついたまま、体を起こす。

「いて、てて……な、なんなんだよ」

「ノール。ノエルク・エルマイン」

「そう、だけど」

　表情をしかめたノールに構わず、首元の懐中時計を押し付ける。

「懐中時計に、宝箱っ」

　ノールの目が見開いた。ひゅ、と息を呑む音がする。

「わたくしにしでかしたこと、そう簡単に忘れさせなくってよ！　バグだかなんだか知りませんが、わたくしに言ったこと」

　最後まで言えなかった。

　ぐっと急に抱きしめられたから。

「ぐ……あ、ぁああ、ああ、は……し、シグ」

「ええ」

「シグぅ……シグ、生きて、生きてる」

　痛みに喘いで、ぼろぼろとノールが泣いている。

　鼻血まで出して、顔から出るもの全部出ていますわよ。なんてひどい顔かしら。

　でも、汚いとか離れてとか言う気にならなかった。それに、わたくしも乗馬で怪我だらけですもの。

「ああ、ああああ、シグ」

　ぐすぐすと泣いて縋るノール。ひどく後悔しているのでしょうね、それくらいわかります。しゃくり上げる吐息も、息がつまっちゃうのではと思うくらい忙しない。

　わたくしを捕まえる腕だって、ちっとも緩まずに力が入って震えている。

「ノール」

　でも、それはそれ。わたくしのことを後悔しても、あの時あの瞬間のわたくしはいないのです。

　覚悟！

　スパァン！

　思いっきり頬を張ってやった。

　息を止めて、ノールが目をぱちくりとさせた。

「……いたいよ、シグ」

「愛の痛みですわ。ねえ、なんでわたくしが怒ったか、わかったかしら」

　張られた頬を抑えて、ノールが静かに答えた。

「俺が、守れなかったから」

　もう一度張り倒して差し上げようかしら。

　ゆっくりと片手を上げると、ノールは慌てて言い直した。

「待って。そうじゃない。えっと、その、シグの考えを尊重できなかった。守ってくれて、ありがとう」

「よろしい」

　手を下ろす。

　ノールはふらふらと体を起こして地べたに座る。

　改めてみると凄まじい惨状ですわね。わたくしの寝間着もノールの血と涙とわたくしの汗で汚れに汚れて……まあ！

「ノール、乙女の寝間着姿を見たのです。責任を取るのよ」

「……言うのはそこ？　いや、もちろん取るけどさ。服、ちょっと待ってて、俺の上着貸すから」

　緩慢な仕草でノールは着ていた上着を脱いだ。指先がまだ白く震えているのは、痛いからかしら。血の気の引いた顔色のままで、わたくしに掛けた時だった。

「ノエルク坊ちゃま！　一体何が……ひぃい！！」

　エルマイン家の使用人が駆けつけて悲鳴を上げた。それはそうでしょうね。

　明らかに高貴な身分だろう小さな娘が、自分の雇い主の息子と血をつけて座り込んでいたら。それも近くに興奮冷めやらぬ馬が闊歩しています。事件でしょうね。

　あら、事件。事件？

　そういえば、ミュステラー公爵領のあたりにも反王派閥の末端組織がいたはず。わたくしとノールの愛の証を盗んだ輩が組織したところは、今も存在している。

　それ、使えないかしら。

「え、あ、これは」

　まだ本調子ではないノールの手を掴んで黙らせる。代わりにわたくしは軽い咳をしてから、声を上げた。

「けほ……の、ノールがわたくしを、たすけてくれたのっ」

「え、ええ？」

　どういうことだと集まってきた使用人たちを掻き分けて、エルマイン夫妻とベルサークお義兄様がやってきた。使用人たちから話を聞くと、わたくしたちの前に伺うように並んだ。

「お嬢さん、君は、どこの」

「わたくし、シグエスネッタ・グラシュープともうします……おうちにいたら、変な人たちに……ひっく、つかまってぇ」

　ここまでに培ってきた淑女の演技力、今が見せ時ですわ！

　うるうると瞳を潤ませて、舌足らずの声を震わせる。ついでに、ノールの手をしっかりつかんでおきます。逃がしませんわよ。

「変な人？　まあ、あなた、誘拐じゃ」

　エルマイン夫人が顔を青ざめて言う。わたくしの傍に素早く近寄ると、「怖かったでしょう」と肩を撫でた。

　無言でうなずいて、涙をこぼす。安心したのか、自然とぽろりと涙がこぼれてきてしまった。

「……うう、わた、わたくしっ、気づいたらこの街にいて」

「伯爵家からここへ連れ去られたのね」

　エルマイン夫人の言葉に、さらにうなずいて続ける。

「ここは知っているから、がんばってお馬さんで逃げて。ここまで走ってきたら、ノールがいてくれてえ！」

「おお、ノエルクが……だからそんな怪我を」

　エルマイン子爵が驚いてノールを見る。ノール、合わせなさい！　ぐっと掴んだ腕に力をいれると、ちら、とわたくしをノールが見た。涙目のわたくしに、ぎょっとした顔をすると優しく目元を袖でぬぐってくれた。

　でもノールまでまた泣くのはどうなの。鼻を啜ったノールが、呟く。

「俺、夢中で覚えてなくて」

「夢中で助けようとしたと！　なんて子だ」

「ノエルク、勇敢でしたね。怖い思いをあなたもしたでしょうに」

　夫妻は感心して声を上げると、ノールを口々に褒めた。ベルサークお義兄様も、きらきらとした眼差しをノールに向けている。

「グラシュープ伯爵家に連絡を。医師の手配も」

　エルマイン子爵の指示に、使用人たちが捌けていく。

　わたくしとノールは夫人とベルサークお義兄様に支えられて、タウンハウスの中へと入った。

　血相を変えたお父様がやってきたのは、さらに数時間後。

　あそこまで服も髪を乱してやってくるなんて思ってもいなかった。でも、後悔はしません。

「ああ、シグちゃん！　無事でよかったよお！」

「お父様！」

　反省をこめて、殊勝な態度でお父様に抱き着く。

　軽々とわたくしを抱き上げたお父様は、子爵夫妻に礼を述べた。

「迅速な知らせを感謝しよう。我が伯爵家から愛娘を浚うとは……このあたりの組織には懸念点が前からありましてな。検討はついていてもなかなか手を出せず。それがこんなことに」

「さようでしたか。大事なお嬢様がご無事だったこと、大変ようございました」

「ああ。貴方がたの息子には大変助けられた……君だね」

　お父様が部屋にいたノールを見つめる。

　すかさずわたくしはお父様に伝えた。

「お父様、ノールがわたくしを助けてくれたの。こわかったけど、ノールがね、大丈夫って」

「おお、そうかそうか！　ノール君、なんとお礼を言えばいいか……！　本当に、ありがとう！」

　お父様は片膝をつくと、わたくしを片手で抱き上げ直した。それから、素早くノールの手を取って何度も振った。

　振られるままノールは、曖昧に微笑んでいる。

「ねえ、お父様。わたくし、ノールともっと一緒にいたいです」

「ふむ……ううむ……よし。シグちゃんはノール君と待っていてくれたまえ。エルマイン子爵、すこしいいかな」

　わたくしを丁重に床に下ろすと、お父様はにこやかにエルマイン子爵をつれて部屋を出て行った。夫人とベルサークお義兄様は他の調整か連絡かだとかで、気遣う眼差しを向けてから同じように出て行く。

　後にはわたくしとノール、子爵家の使用人がいるばかり。

「シグ、もう少し休みなよ。疲れているだろう」

　ソファに座るようノールが促す。ありがたく座ると、その隣にちょこんとノールも腰掛けた。

「んふー」

　満足げに笑いと吐息がこぼれる。ノールは何か言いたそうにわたくしを見たけれど、何も言わずにソファの背に体をゆっくり預けた。

　わたくしも真似をしてみる。

　行儀は悪いけれど、疲れた体にはとっても気持ちいい。

　手さぐりにノールの腕を探して、袖をつかむ。すると、逆にゆっくりと手を握られた。

　幼い小さな手は温かくて、握り返せばとくとくと音が感じられる。

　そのまま目を閉じれば、わたくしのものかノールのものか、どちらかわからないくらい静かな寝息が響いたのだった。