（４）
と言うわけで、即席の新入部員テストが開かれることになった。
ジミーに呼ばれた補欠(？)部員が１つずつ楽器を持ってくる。
ギターを渡されたヒャッパが、ベースを渡されたタタミちゃんが、受け取ると慣れた手つきで調整を始めた。
「す、すげぇ……おれからしたら何をやってんのかわかんないのに……」
「なかなかいいチューニングをするじゃないか。
もっとも本番でどれだけのプレイができるかわからないがな」
やがて２人がうなずくと、ジミーはまずヒャッパを立たせた。
「好きな曲なら何でもいい。とにかくはじいてみろ」
うなずくなりいきなりギターをかき鳴らすヒャッパ。
小柄なはずのヒャッパが、身をおどらせながら巧みに弦をはじいてみせる。
重低音だがひびきもいい。
「な、なんじゃこりゃぁぁっ！
あのヒャッパが、あのヒャッパがまるでギターヒーローのようだっ！」
ところが、ジミーは腕を組んだままゆっくり首を振った。
「腕は悪くない。だがまだまだだ。
そんなレベルじゃおれと一緒にステージに立つことはできねえな」
ドラムに座るタコゾウも首を振る。ヒャッパがガックリと肩を落とす。
続いてタタミちゃん。
立ち上がるなり仁王立ちで、無表情でベースを見おろし、静かに弦をはじきはじめる。
ブンブンという低い音だけが聞こえるが、なかなかうまいんじゃないかと思えた。
いつもとは違うクールビューティーぶりに、タタミちゃんの新しい魅力を垣間見たような気がし、すごく興奮した。
「……おどろいた！ なかなかやるじゃないかっ！
たしか『くのいち』だったと聞いていたが、２足のわらじをはいてそれほどのレベルになるとはおどろいたな！」
ジミーが言ったとたんにヒャッパがおどろいた表情になる。
同じ２足のわらじ相手に一歩抜かされたのがショックなのだろう。
「ま、まあこんなもんです。
いちおう、くのいちは表の芸も磨かなきゃいけないんで、どうせなら好きな分野を極めてみました」
照れくさそうに笑うタタミちゃん。
忍びの世界も大変だなと思った。
あからさまにくやしそうな顔をするヒャッパから、キースはギターを受け取る。
少しおどろかされたが、キースはヒャッパと変わらないくらいチューニングに時間をかける。
個人によって好みの音質がちがうということだろうか。
やがてキースは立ち上がり、身体をゆらしながらプレイを始めた。
ヒャッパが小刻みにリズムを刻むのなら、こちらはゆったりとしたメロディアスな音を奏でる。
それを聞いたジミーが、難しい顔をして腕を組む。
さらにそのままアゴに手を触れた。
「悪くはない。悪くはないが、おれの目指す音楽性と方向がちがうな。それに技術がまだまだだ。
悪いが、２人目のほうが……
あぁありがとう、タタミちゃんのほうがプレイは上だったな」
「なんだって？
忍術修行でいそがしいタタミより帰宅部員の俺の方が下だと？」
「ケケケー！ ざまーみろ！
いっつも使い道のないわけわかんない武器ばっかつくってるからそうなるんだよーだ！」
タタミちゃんはあからさまなアッカンベーをしだす。
先ほどのベースプレイとはまるで違う表情に、おれはクラクラする思いがした。
「個人の趣味のせいかは知らんが、おれはタタミちゃんのほうがうまいと思った。
これでもう少しレベルをあげれば、今月末にはステージ上にあげられるだろう」
「えっっ！？ ほんとですかっ！？ うっそ、まじ、信じらんなぁ～いっっ！」
タタミちゃんは大はしゃぎして飛び跳ねる。
そのためスカートの下のパンツが見えてしまいそうだ。見えてほしいけど。
「よし、ステージにあがれ。さっそくギグるぞ」
はしゃぐようにして壇上に上がるタタミちゃん。
ジミーもキースからギターを受け取り、一緒にステージに上がった。
ドラムセットに陣取るタコゾウ、仁王立ちでギターをぶら下げるジミー、緊張ぎみにベースの首のあたりをつかむタタミちゃん。
陣形はそれなりに完成だ。
「ああそうだ、まだどんな曲をやるか決めてなかったな。
タタミちゃん、どんな曲がひける？」
「じ、ジミーさんはパンク曲で何か演奏できる奴はありますか？」
「ブ○ーハーツなら何曲か」
するとタタミちゃんはパッと顔をかがやかせ、親指を立てた。
「オッケーッ！ 聴きまくって完全に耳コピしてます！」
「……ベース音って耳コピ出来るもんか？」
おれはひそかにキースとヒャッパに呼びかける。
「大音量で聴きまくってんだろ」「ベーシストだったらそんなの朝飯前だろ」
別々の答えが返ってきたので、おれは首をひねった。
その後、練習が始まった。
最初はぎこちなかった演奏も、いくつかセッションを重ねるたびにそれなりのものになっていく。
タタミちゃんの表情が、いつもとは全く違っていたものになっていた。
真剣なものと言うより、まるでもう１人の沙耶を見ているかのような、冷静そのもの。
忍術を使っている時でもこんなふうにならないのに、楽器を手にし、それをはじく彼女の姿は、音楽に対して自分の中の何かをさらけ出しているかのような、そんな印象を与えた。
そんな姿を見て、おれはとまどいを覚えずにはいられない。
にしてもタタミちゃん、よりにもよって歌詞の中に「○そったれ」が出てくるような曲をわざわざチョイスすんなよ。いちおう女の子なんだし。
「わたし、部活があるんだけれど。いそがしいのに」
後日、おれは沙耶を連れてライブハウスに向かった。
おそらく自分たちの控え室で練習しているのだろう、ジンとスミカのバンドの曲もけたたましく鳴り響いているため、ジミーたち３人の楽器の音は聞き分けられない。
「タタミちゃんのことは気にならないわけ？」
いぶかしげにたずねても、沙耶はすました顔で首をすくめるだけだ。
「そんなことはわかってるけれど、言ったでしょう？
あなたに言わせれば、わたしは融通の利かない超音楽保守だって。
パンクやハードロックの類は苦手だわ」
「へー。
沙耶っていくら苦手な音楽なら親友が深く関わっていてもまったく興味ないわけだ」
ジト目を向けると、さすがに沙耶も困った表情になる。
「だ、だいたい、彼女だって服部との稽古、ていうのかしら。
それをわざわざサボるなんてあまり関心しないわね。
まあタタミのことはともかく、新介君だってこんなところにいて大丈夫なのかしら？
あなた甲子園目指してるんでしょう？」
おれは自分や沙耶が差しているカサを見上げた。
おれが透明ビニールカサなら、沙耶はいかにもな黒いカサだ。
当然、雨粒はプツプツと音を立ててはじかれている。
「こんな悪天候じゃみんな室内練習だよ。
にしたってホント降水量が多いな。
まともな晴天じゃなきゃ本気で練習できないぞ？ 本番間に合うのか？」
「心配だったらどんな練習にも必死になるべきだと思うけど？」
そう言って沙耶はプールのほうを見た。
雨の日でも平気で練習してる水泳部と一緒にするなって。
「お、おれにはそれなりの、役目ってのがあるんだよ……」
どうしよう、言ってもいいんだろうか。
室内練習ってことはおれが入学初日に心臓を抜かれた、不気味な石像が鎮座している大広間に入るということでもある。
寒気がおそってきた身体をブルッとふるわせ、おれは気をとりなおして黒い扉に手をかけた。
開いた瞬間にけたたましい音が鳴り響き、チラリと見ると沙耶がイヤな顔をする。
「ほら、さっさと中に入る！」
しぶる沙耶にハッパをかけて一緒に中に入りこむと、３人はいつものように練習に身を入れていた。
知らない曲ということは、ジミーのオリジナル曲なのだろうか。
いつの間にか音色は本格的なものになっていて、タタミちゃんもタコゾウもギターの音にうまくついていっているように見える。
「あっ！ 沙耶だっ！ おーいっっ！」
先ほどまで冷静な表情だったタタミちゃんが入ってきたおれたちを見るなり、満面の笑みで大手を振ってきた。
沙耶も先ほどの不満げな表情がウソのように、ほほえみを浮かべて小さく手を振った。
「おい、サボるな！ もっと気合いを入れろ！」
ジミーにしかられ、タタミちゃんはうなずいて再び演奏に集中する。
チラリと沙耶のほうを見ると、彼女もまた親友の意外な表情にビックリしているようだった。
客席の奥の方に向かうと、キースがパイプイスを逆にして背もたれに両腕を乗せて座っていた。
さすがは帰宅部だけあって時間に余裕があるようだ。
奴はこちらをチラリと見ると、すぐに前に顔を戻して音にノリはじめる。
キースの横に２人で座る。
しばらく聞き入っていると、沙耶の方から声をかけてきた。
「なかなかいい曲ね！ たまにはこういうのを聞くのも、悪くないかも！」
大音量のためさすがに沙耶も大きな声を出す。
おれはすぐに振り返った。
「ほらっ！ やっぱりそんなこと言うと思った！
沙耶は単に食わず嫌いなんだから、もっとほかのことに興味を持った方がいいんだって！」
言われ、沙耶は仕方なしに首をすくめた。
「そうかもしれないわね！ わたし、この手の音楽のことを少しバカにしてたかも！
新介君にはちょっと感謝するわ！」
そして沙耶は前に向き直り、遠くを見るような目になる。
「わたし、昔は自分が必要だと思ったこと以外は興味を持たないようにしてたから！
名家の令嬢ってのは多くの教養が必要になるものだと思って！
それに様々な稽古や鍛錬に追われて、とても友達をつくるヒマもなかったから！」
おれは思わず彼女の横顔に見入った。
最初に出会ったとき、冷静すぎた彼女は人付き合いが苦手なものだと思っていた。
今見れば相当変わったものだ。
「沙耶！ だったら、今の生活って、楽しい！？」
沙耶はこちらの方を向いて、笑顔で首をすくめて見せた。
「ええ！ とってもっっ！」
そんな沙耶が前に向き直ると、なぜかその表情がくもりだした。
「でも、タタミがあんな表情できるなんて、思ってもみなかった！
彼女戦いのときだってどこか楽しげなのに！」
「それ、おれも思った！
ひょっとしたらタタミちゃん、音楽をやることに何か深く思うところがあるんじゃないかってさ！」
「確か、武芸のほうは親に無理やりすすめられて始めたんだったかしら！？
その時の複雑な思いが、ベースをはじくときに限ってあふれだすのかも！」
「そうかもしれないな！ それを思うと、なんだか複雑に思うけどな！」
思わずキースのほうを振り向くと、少しドキリとさせられた。
その端整な顔立ちが、複雑にゆがめられている。
まるでこちらの視線に気づいていないかのように、一心に前方を見つめている。
キースにも、過去に何かあったのかもしれない。そう思った時だった。
「「……るっせぇぇぞこらぁぁぁぁぁっっっ！」」
奥の扉が乱暴に開かれ、ジンとスミカが同時に声を張り上げた。
声がハモってしまった２人は顔を見合わせ、そのことをなかったことにするかのようににらみあった。
「うるさい？ お前ら、部長に対してなんて口の利き方だ」
演奏を止めたジミーは口ではそういうものの態度はいたって冷静で、グラサンをずらして２人のほうをじっとうかがう。
ジンのほうが前に進み出た。
「うるせぇ！ 化石がいつまでも出しゃばってんじゃねえよ！
いつまでも卒業し損ねててるジジイはさっさと退学でもして若い奴に席をゆずりやがれっ！」
一方でスミカのほうは部長のとなりを指差した。
「タタミィィ！ てめえもなにしてんだぁっ！
アタシのファンだと抜かしといて行き場に困ったジジイのボランティアなんてしてんじゃねえよ！
だいたいてめえ部員でもねえだろっ！ 勝手にステージ上がってベースはじいてじゃねえよ！」
言いながらそばにあるイスを蹴りつけられても、タタミちゃんはあっけらかんと首をすくめるだけだ。
「ずいぶんな言い方ですね。
たしかにスミカさんを差し置いてステージ上がるのは悪いと思いますけど、みなさんこそ部長をもっと大切にしたらどうですか？」
「るせぇっ！ さっさとステージから降りて来い！
あとジジイもいい加減引退しやがれっ！」
「……さっきから勝手なことばかりいう人たちね……」
おれのとなりで立ち上がる音がした。
見上げれば沙耶はたまにしか見せない、悪人をにらみつけるような目つきになっている。
これを見るたび思わず背筋がゾクリとする。
しかし、当のジンはあまりビビっていないようで、ふんぞり返るように前に進み出る。
「あぁん！？ なんだてめえは。
ていうかかわいいツラしてふざけたこと抜かしてっと、連れ込んでレ○プっちゃうぞ？」
あまりにもな発言に、後ろでスミカがえづくようなしぐさをする。
当然だろう。
「女性が多くいるなかでそのような発言はひかえたらどうかしら？
反省しないのなら、目にものを見せてやろうかしら」
威圧的な口調で黒髪に手をやると、さすがのジンも警戒心をあらわにする。
横にいる仲間が声をかけた。
「じ、ジンッ！ 気をつけろ！ コイツ例の狛田村のお嬢様だっ！」
言われ、ジンはとうとう「うっ！」と口ごもった。
しかし、次の瞬間には手にしていたギターをかき鳴らし、電流をほとばしらせた。
「てめぇっ！ やるってのかっ！ 上等じゃねえか！
このオレ様とて『レイジスパーク (電光石火)』の使い手！
だまってやられるわけにゃいかねえぜっ！」
「言ってるわりには声が震えてるわよ？
わかっているのよね。あなたの腕じゃ、このわたしに勝てないことくらい」
沙耶が黒髪の中から剣を取り出そうとした時、ステージ上から「やめろっっ！」と言う声があがった。
見れば、ジミーはギターから離した手のひらをこちらに向けている。
「ここで暴れればライブハウスが破壊される。どうしてもというのなら外でやれ」
そして、気を取り直したかのようにグラサンを直した。
「それに、こいつはお前さんの争いじゃない。おれたち軽音部の問題だ。
ミュージシャンなら、争いは音楽でカタをつけるべき。そうは思わないか？」
言われ、沙耶は剣を黒髪の中にしまい、「それもそうですね」と笑った。
「お前らも、おれを本当に引退させたいなら音楽で勝負しろ。
今月末のライブでおれたちのバンドがお前らより反応が悪かったんなら、おれもおとなしく引き下がってやる」
言われ、ジンとスミカはそろってジミーをにらみつけた。
するとスミカのほうはだまってきびすを返し、急ぐように部屋を出て言った。
他のメンバーもとまどいつつそのあとを追う。
ジンもまた難しい顔でその姿を見届ける。
「ちっ、おじけづきやがったのか？
まあいい、ほえずらかいたからには、責任はきちんととれよ」
そう言って肩をいからせた様子で部屋を後にする。
人の取り巻きの２人もまた、ジミーをにらみつけ立ち去って行った。
「部長！ 本当に大丈夫なんですか！？ あんなことまで言って……」
タタミちゃんの心配をよそに、ジミーはさりげないそぶりでグラサンを直した。
「おれのことなど心配するな。
ここでひと花咲かせられなきゃ、おれの実力もここまでってことだ。
それよりお前は自分のことに集中しろ。時間はそんなには残されてないんだからな」
言われ、タタミちゃんは意気消沈ぎみに「はい……」とつぶやいた。
バンドが練習を再開するなか、おれは思わず沙耶とキースのほうを見た。
２人とも無言ですました顔をするだけだ。
なるようにしかならないってことか。
