3．謝罪と悔恨
ブラドさんたちが森を抜け領地が見え出した頃、信号を確認した小隊と合流したらしく経験の浅い兵士と見習い騎士たちをそのまま領地へと返し状況の説明をした。
「マンティコア2体と遭遇、ダリウス小隊長が殿を務め現在も交戦中です！」
「了解した、こちらは二個小隊を連れてきたので残ったものはそのまま私の指揮下に入れ。」
救援には兵団のトップに位置する兵長の副官であるアルドリックという人が来てくれたらしい。そこからはひたすら父さんのいる場所まで走り続けた。そしてついに到着した時に目にしたものは、地面に横たわる2体の魔物と父さんだったそうだ。兵士たちはすぐ駆け寄り、
「ダリウスッ！！しっかりしろ！！」
「一個小隊は魔物の生死の確認にむかえ。残りはこちらに回復魔法が使える者とポーションをあるだけ持ってこい！！（これは、まずいな、、、）」
到着時、父さんはもはや瀕死の状態であり魔法や薬を使ってもギリギリ延命ができる程度であったらしい。
「ブ、ブラドか？、、、頼みが、、、ある。」
「しゃべるなダリウス！！必ずクレアのところまで連れて——」
「ブラド、聞いてやれ。」
「ゴホッ、、、すみませんねアルドリックさん。ブラド、この槍をクレアに、、、それから、、、すまない、お前を誇りに、ゴホゴホッ！！」
「わかった、わかったから！！もういいしゃべるな！！」
「ブ、ラド、、、あいつを、クレアを——」
「ッ！ダリウスッ！！、、、くそったれぇ、、、。」
そこまで言うと父さんは眠るように逝ってしまった。
「魔法で信号を送り馬車を呼べ、ダリウスを連れて帰るぞ。手の空いているものはマンティコアの解体作業と周囲の警戒だ、血の匂いでほかの魔物が寄ってくる可能性がある。」
「アルドリックさん、この魔物たちから出る利益は——」
「分かっている、諸経費はどうあっても差し引かねばならんが、残りはすべて息子のもとに行くよう兵長に掛け合おう。ただし、確約はできんぞ？」
「「「ありがとうございますっ！！！」」」
ブラドさんによると、討伐した魔物の報酬や売り上げは基本的に兵団の売り上げに回り、強い魔物を倒した場合などはそれに応じて追加で月々の給料に危険手当というもので振り込まれる仕組みになっているらしい。父さんは比較的戦闘の少ない小隊に配属されていたので給料自体はほかの隊よりやや少なめではあったようだが、その分怪我を負うものや死者が出ることが少なく最も安全な配属先であるといえるはずだった。
「これが、今日起きたことの全てだ。」
正直、今でもよくわからない。何を言われているのか何が起きたのか全部。
「ブラドさん、本当に、父さんは死んじゃったの？」
「、、、あぁ、お前の父さんは俺たちを守って死んだ。恨むなら俺を恨んでくれ、撤退することを決めたのは俺だ。」
「そんな、そんなふうに思えないよ。だって父さん言ってたもん、『俺は守るために強くなりたい、だってそのほうがかっこいいだろ！』って。ねぇ、父さん、かっこよかったよね？」
しゃべっていると次第になぜか声が震えだすのが分かった。次の瞬間、ブラドさんが俺を抱きしめながら、
「ああ、ああ！！かっこよかったぞ、ダリウスは、お前の父さんは世界一の父さんで俺の親友だ！」
それを聞いた瞬間、涙が勝手に溢れ、止めようと思っても止まることはなかった。今まで出したことないくらいの大声で泣いたと思う。周りを見渡すと、兵士の人たちも騎士の人たちもみんな泣いていた。それがなぜか少しだけ嬉しかった。
しばらくして俺が落ち着き始めたころに、今度は騎士の人が俺に近づいてきた。騎士の人は俺の目の前で片膝をつき、
「初めまして、私はヴェーゼン男爵家三男のリンテンス・ヴェーゼンだ。この度は騎士にあるまじき失態を演じてしまい、申し訳ないことをした。」
リンテンスと名乗った騎士の人はとても苦しそうに謝罪してくれた。
「いえ、もう本当に大丈夫ですから。父さんはたぶん自分のしたいことをしたんだと思いますし、今回のことはどうしようもなかったと思います。」
俺がそう言うと、リンテンスさんは首を横に振り、
「違う、違うのだ。そうではないのだ、、、私はあの時、安堵してしまった。マンティコアが目の前に現れた時、体の震えが止まらず頭もまともに働かなかった。兵士たちが冷静に行動する中、いわれるがまま動くしかなく君の父が殿を務めるといったとき震えが徐々におさまっていくのが分かった。私はその場から離れられることを心の底から望んでいたのだ。」
「リンテンス殿、あなたはまだお若いのですから仕方のないことです。俺たちもダリウスに声を掛けられるまで動くことができませんでしたし、何よりあなたは残ると言ってくれたではありませんか。」
「あれは心からの言葉ではありません、流れでつい反射的に出ただけです。」
「反射的に残るという判断ができたことをまず誇るべきです。あなたは恐怖心を抱きながらも騎士の務めを果たそうとしたのです。それに恐怖心や逃げたいと思うことは恥ではありません、私はもう10年以上兵士をやっていますが未だにそう思うことはあります。」
ブラドさんがリンテンスさんに近寄り、慰めるように言葉をかけた。父さんが死んでしまったことは本当につらい、でもこの人たちが悪いとはどうしても思えなかった。俺はリンテンスさんに近寄り、
「ブラドさんの言う通りだと思います。俺は皆さんの仕事のことはよくわかりません、でも父さんのことならよくわかっているつもりです。父さんは多分、今のことを聞いたとしても笑って次はがんばれくらいしか言わないと思います！だから大丈夫です！」
俺がそういうとリンテンスさんは涙を流しながら項垂れ、
「ありがとう、、、。」
と、つぶやいた。
一通りの説明が終わったことと夜も遅くなったこともあって、今日は解散することとなった。
