2．異常事態
父さんの死を伝えに来たのは父さんの友人である兵士のブラドさんだった。その他にも多くの兵士と今まで会ったことのない身なりのいい明らかに兵士でない人が数人来ていた。全員等しく悔しさと悲しみが滲んでいた。
「クレア、こいつらはみんなダリウスの同僚だ、他にもいるんだが任務があるから遠慮してもらった。そしてこちらは騎士の方々だ。この方々も関係があり同行したいとのことだったので来ていただいた。」
俺は騎士についてほとんど知識がなかったうえ、父さんの死に呆然としていたので何を言われているのか全く入ってこなかった。それでもブラドさんは話を続け、父さんの仕事と死に至るまでの経緯を説明してくれた。
ブラドさんの説明によると、父さんはいくつかある小隊の隊長であり、父さんたちの仕事は主に俺たちの住んでいる領地とその側にある森の周辺と浅い部分の巡回らしい。この領地の周りの森は魔物が多いらしく、日々の見回りと森から出てきた魔物の討伐が父さんに任された仕事だった。森から漏れ出てくる魔物は基本的に低級と呼ばれる弱い魔物しか出てこず、見回りも十数人で小隊を組み臨むため危険は低いとのことだった。
しかし今回は通常の任務とは違ったと言われ、それがここにいる騎士と呼ばれた人たちと関係があるらしいことはなんとなくだが分かった。この領地は騎士、兵士、そして冒険者によって治安の維持が行われているらしく、特に兵士と騎士はかなり昔から連携して任務を行っているらしい。今回は父さんのついている任務が比較的安全であること、そして父さん自身の兵士としての実力が高いことが評価され、見習いの騎士を同伴させ経験を積ませることを言い渡されたのだという。平時に騎士が見回りに就くことは稀だが、有事の際に正しく連携を取るための訓練として、こうした同行自体は珍しいことではないのだと説明された。
任務の見回りに向かい1時間ほど経とうとしたとき、異常事態が発生したという。突然空から魔物が降ってきたのだ。見た目は獅子、顔は人、背中には蝙蝠のような羽のついた気味の悪い魔物でその名は、
「マ、マンティコア！！、、、２体もなんて、嘘だろ、、、」
兵士の一人がそうつぶやくと周りの兵士と騎士たちも戦慄した。マンティコアは森の浅部に出てくるような魔物とは比べ物にならないほど強く、一体ですら一小隊でやっとギリギリ互角といえるレベルの魔物なんだとか。とてもではないが勝てる見込みのない戦力差にほとんどのものが戦慄する中、
「落ち着け、相手は手負いだ！！すぐに魔法で信号を送れ。時間は俺が稼ぐ、お前たちは後退しろ！！」
そう言い放った父さんに対し、
「何言ってるんだ！？お前にはクレアがいるだろうが！！」
「そうです、殿は自分たちが！！」
と、兵士たちが父さんの声で正気を取り戻し前に出ようとする、
「我らも当然戦わせていただきます、それがこの領地の騎士としての務めですので。」
と、見習い騎士の代表者が言った。双方とも明らかにマンティコアに怯えているもののなんとかそれを押し殺そうとしている。それに対し父さんは、
「ありがとな、けどこいつらは俺を警戒している。俺が背中を見せればこいつらはすぐにでも襲い掛かってくるはずだ、そうなれば隊に甚大な被害が出る。俺が残るのが最善だ。」
2体のマンティコアはかなり手傷を負っていたようで、一方は小柄でおそらく子供だったのだろうと説明された。また、父さんは見回りに出ていた小隊の中で飛びぬけて強く、同じ小隊長たちの中でも上位に入るほどだったそうだ。また、父さんの受け持つ小隊は哨戒を主な任務としているため戦闘に特化しているわけではない。中規模以上の魔物の群れか同程度の個体を相手にすることを専門にする小隊ならあるいは戦闘続行も選択肢に上がったのだろうが、機動力を優先とする父さんの小隊ではその選択肢はなかった。また騎士を数名同行させているとはいえ見習いであり実力の把握ができていないものを頼ることもできなかった。
「俺がここで食い止めれば、この小隊の機動力なら森になれていない騎士の方々を連れていても逃げ切ることは十分にできる。被害を最小限に抑えるためだ、頼む！！」
「、、、全員直ちに後退しろ！！隊長命令だ、急げ！！」
「「「っ！？了解！！」」」
「ブラド殿、我々は——」
「言いたいことは分かりますがここは我々に従っていただきます、今回の任務の指揮権はこちらにあることをご理解いただきたい。」
「、、、了解した。」
会話は終わったと判断すると父さんが前に出ると同時に大きいほうのマンティコアが唸りはじめ、それと同時に小隊は魔法の信号弾を打ち上げ後退を始めた。
「死ぬなよダリウス、必ず戻ってくるからな！！」
「あぁ任せろ！！」
友の生存を信じ、一刻も早く救援を呼ぶため、兵士たちは涙を飲んでその場を後にした。
