第88話：無骨な盾と双剣
死の牙が迫る。
ドウラは顔を歪めながらも、大斧の柄を掴み直して最期まで抗おうとした。
──その瞬間だった。
「若造！！寝てんじゃねえ！」
突如として横合いから泥を蹴立てて飛び込んできたジンの巨体が、倒れていたドウラの身体を強引に足蹴にして突き飛ばした。
ジン自身、なぜそんな行動をとったのか分からなかった。
戦術的な合理性などない。
ただ、長年の戦いで培われた肉体が、仲間の危機に対して理由もなく勝手に動いてしまっていた。
直後、ズゥウンと空間を震わせる凄まじい衝撃音が響く。
ジンは大剣の腹を盾にして、ドウラの代わりに大蛇の凄まじい突進を正面から受け止めていた。
だが、体勢も不十分なまま放たれた無茶な割り込みだ。
大蛇の圧倒的なエネルギーを殺しきれるはずがない。
大剣の鉄板が悲鳴を上げ、ジンの巨体が泥濘の上を激しく跳ねながら弾き飛ばされた。
「がはっ……！？」
ジンは泉の水面へと猛烈な勢いで叩きつけられ、激しい水飛沫と共に、口から大量の鮮血を吐き散らした。
そのままピクリとも動かなくなる。
「ジンの旦那！？」
自分が悪態をついていたはずの戦士長が、身代わりとなって戦線から離脱した。
その現実が、ドウラの心に激しい動揺と、底知れない怒りを叩き込んだ。
「ドウラ、 動揺するな！動け！」
斜面の上から、ゲンが再び大蛇の死角を狙って滑り降りてきた。
その両手には黒く輝く双剣。
ゲンは冷静だった。
ジンが倒れ、ドウラが動揺している今、自分が戦線を維持しなければ全滅する。
「ゼロ、ドウラをなんとかしろ。私が隙を作る」
ゲンは地を親うような低い姿勢で、大蛇の周囲を回り込み始めた。
大蛇の巨体ゆえの死角──長い胴体の巻き込みが届かない位置を正確に見極め、鋭い一撃を放つ。
ゲンの双剣が大蛇の側腹部、鱗の薄い隙間を正確に捉え、浅くはあるが先程より深くその肉を切り裂いた。
「ギヂャァァッ！」
大蛇が短く咆哮し、ゲンへと牙を向ける。
だが、ゲンは深追いせず、すぐに大蛇の死角へと身を翻す。
流れるようなヒット・アンド・アウェイ。
しかし、大蛇の野生の勘は、ゲンの想定を遥かに超えて狡猾だった。
大蛇はゲンの動きを追うのを止め、わざと背を向けて泉の水面を激しく叩いた。
ザァアアッ！！ と大量の水壁がゲンの視界を完全に遮る。
「……しまっ、」
水飛沫で見えなくなった一瞬の死角。
だが、ゲンは自身の感覚を信じ、即座に大蛇が次に来るであろう方向へ跳んだ。
それこそが、大蛇の罠だった。
大蛇はゲンの位置を「音」と「熱」で正確に把握していたのだ。
空中。
大蛇はあえてゲンの跳躍先を塞ぐように放たれた大蛇の尾が、ゲンの胴体を完璧に捉える。
ゲンは双剣を交差させて衝撃を和らげたが、バランスを崩しそのまま斜面へと叩きつけられる。
すかさず大蛇その長い胴体をとぐろを巻くようにゲンの身体を大蛇の冷たい胴体が縄のように絡めとる。
「くっ、放せ……っ！」
ゲンが双剣で胴体を突き刺すが、大蛇は構わず、その凄まじい筋力でゲンの全身をギリギリと締め上げ始めた。
みし、みし、とゲンの骨が軋む音が響く。
「ゲンの旦那！！」
ドウラが叫んで駆け出そうとするが、大蛇は締め上げる力をさらに強めた。
限界まで圧迫されたゲンの口から血が溢れ、双剣が手から滑り落ちる。
そのまま、ゲンの身体から完全に力が抜け、頭がガクリと垂れ下がった。
大蛇は意識を失ったゲンの身体を、用済みとばかりに地面へと放り捨てた。
「ゲンの旦那まで……。嘘だろ、おい……」
ドウラが大斧の柄を握る手に、じっとりとした冷や汗が伝わる。
頼みの森の戦士たちが次々と倒れ、残されたのは、ドウラとゼロの二人だけだった。
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