第59話：幻影のスクリーン
「っ……！」
テツが短く息を呑み、短剣を引き抜く。
音がした方向を全員の視線が射抜く。
だが、そこにあるのはただの濃い霧と、歪んだ影だけだ。
「……待て。動くな、誰も声を出すな」
リュウイチが鋭く制する。
俺は必死に頭を回転させた。
この不気味な現象の正体。
五感が狂うこの霧の性質。
そして、一拍遅れて聞こえる音の違和感。
じっと霧の奥の影を見つめ、その動きの規則性に気づいた瞬間、俺の脳裏にひとつの仮説が浮かび上がった。
「……なぁ、だれか。一回、大袈裟に動いてみてくれ」
「あ？ 何言ってんだリュウイチ、こんな時に――」
「いいから、頼む！」
俺の真剣な声に押され、ドウラが不快な顔つきで握りしめていた大斧を振り回す。
すると、霧の向こうの巨漢の影も、全く同じタイミングで、全く同じように何かを振り回す素振りをみせた。
「……あ゛」
テツが呆然とした声を漏らす。
レイジは自分の両手を広げ、霧の壁に向かって一歩近づいてみた。
霧の向こうの影も、連動して両手を広げるような形でうごいていく。
「ふっ――みんな安心しろ。敵ではない。アレは俺たちだ」
「水分が多すぎる上に、この深い白だ。霧の壁が、俺たちの姿を向こう側に反射させてるんだ。影が増えたり減ったり見えたのは、俺たちが動いて霧の濃淡が揺れたせいだ。さっきの音も……俺たちが足を止めたときの足音が、何かに跳ね返って遅れて聞こえただけだ」
「なんだよ……そりゃ……」
テツがガクリと肩を落とし、握りしめていたナイフの力を抜いた。
自分たちの足音と、自分たちの影。
極限の緊張状態と深い自然の霧が見せた、ただの錯覚。
追いかけ回してまで身構えていたのが馬鹿馬鹿しくなり、張り詰めていた空気がふっと緩む。
「ぶはっ、おい見ろよ、ドウラの影、めちゃくちゃ間抜けだぞ」
「なんだとレイジ、てめぇだって……ほらみろ！」
今度は面白がって、わざと変なポーズを取るドウラに、テツも「おいおい、ガキかよ」と呆れながら笑い声を上げる。
張り詰めていた死線から生還したような安心感。
全員の身体から、一気に気の緩みが広がっていった。
生きた心地のしなかった時間から解放され、レイジ達は、ようやくまともに肩の息をついた。
――その一瞬の隙だった。
ピチャリ。
