第55話：顎（あぎと）の遺物
一際大きな頭目の大蜥蜴は、慎重に見定める様にレイジ達を見つめている。
まず先手を打って出たのはゼロだ。
だが、ゼロの槍を予測していたかのように尾の一振りで鋭く弾き飛ばすと、標的をレイジに絞り、その凶悪な顎を大きく裂いた。
「レイジ、下がれっ！」
リュウイチの鋭い声が響く。
「クッ」
咄嗟に逃げようとしたレイジだが泥に足をとられ、目の前には、肉の腐ったような悪臭を放つ大蜥蜴の割れた大口が迫っていた。
「しまっ――」
死を覚悟したその瞬間、視界の端から泥を爆発させて飛び込んできた巨体があった。
ドウラだ。
ドウラは自身の得物を放り出し、大蜥蜴の側頭部へ文字通り体当たりで割り込んだ。鈍い衝撃音とともに大蜥蜴の顎がわずかに逸れ、俺の髪をかすめて虚空を噛み合わせる。
「ガァッ！？」
しかし、既のところで邪魔をされた大蜥蜴は、すかさずその巨体から放たるカウンターのような一撃を、ドウラの脇腹を容赦なく捉えていた。
ドウラが短い悲鳴を上げて泥の中に転がっていく。
「ドウラ！」
すかさずテツが叫びながら大蜥蜴の懐へと踏み込み、剣を突き立てようとした。
だが、頭目の動きはこれまでの大蜥蜴とは格が違った。
のけ反った体勢のまま、強靭な前足がテツの腕を、防具ごと凄まじい力で圧壊させたのだ。
メキメキと嫌な音が響き、テツの顔が苦痛に歪む。
だが、二人が文字通り身体を張って作ってくれたその一瞬の隙を、レイジとリュウイチ、そして体勢を立て直したゼロが逃さなかった。
「これで、終わりだ……っ！」
ゼロの槍が、大蜥蜴の弱点である眉間へと一直線に突き刺さる。
同時に、リュウイチの刃がその太い首筋を深く断ち切り、俺の剣が残った力を振り絞ってその胸元へと突き立てられた。
ビシャァッ！と、暗緑色の返り血が霧の中に激しく飛び散る。
頭目の大蜥蜴は、天を仰ぐようにして激しく痙攣したのち、どすんと湿地にその巨体を沈め、二度と動かなくなった。
「はぁ……はぁ……、はぁ……！」
静寂が戻った湿地に、俺たちの泥混じりの荒い息遣いだけが響く。
全員が全身を泥と返り血にまみれ、人間かどうかも分からない姿になっていた。
「ドウラ！ テツ！ 生きてるか！？」
レイジはすぐに二人のもとへと駆け寄り、泥の中からその身体を引き起こす。
「……ててて、てめぇ、手荒に扱うな。響く……」
ドウラは脇腹を押さえ、顔を歪めながらも声を絞り出した。
肋はいっていないようだが、酷い打撲だ。
「まさかお前に助けてもらうとはな…ありがとよ」
「ふんっおめぇみたいな雑魚でも死なれちゃ困るからな」
レイジとドウラはお互い憎まれ口を叩きながらも、互いの存在を認めつつあった。
テツは腕の防具は完全に噛み砕かれ、あと一歩で腕を食い千切られるところだった。
腕からじわりと血が滲んでいる。
一戦目にして、すでにカイ捜索隊は満身創痍。
強烈な疲労感と、この先への焦燥感が、俺たちの身体を鉛のように重くしていく。
