第54話：泥濘の死線、牙を拒む革
「――囲まれた！ 来るぞ！――下だ！泥の中だ！」
ゼロの鋭い警告と同時に、目の前の泥濘が爆発した。
グチャァッ！ と汚泥が四方に撒き散らされ、そこから「それ」が這い出してきた。
湿地の色と同化した鱗。
引き裂かれた肉が腐ったような悪臭が鼻腔を突き刺す。
現れたのは、４匹の巨大な大蜥蜴だった。
ずんぐりとした巨体に似合わない俊敏さで、平然と泥の上を滑るように距離を詰めてくる。
完全に、俺たちを獲物として包囲していた。
「クソが、仕掛けてきやがった！」
ドウラが叫ぶと同時に、最も小柄な一匹がテツに向かって跳躍した。
獲物の喉元を正確に狙った一撃。
テツは咄嗟に腕を盾にするが、引き抜こうとした右足が泥の底の這い根に引っかかり、体勢を大きく崩してしまう。
「テツっ！？」
大蜥蜴の裂けた顎が、無防備になったテツの脚へと喰らいついた。
ガチリ、と生々しい音が響く。
「ぐ、あああっ……！」
テツが歯を食いしばり、顔を歪める。
だが、その脚から鮮血は吹き出さなかった。
大蜥蜴の鋭い牙を受け止めていたのは、仲間たちが夜通し作ってくれた急造の防具が、その牙をギリギリのところで拒みきっていた。
「……っ、構うな！ ！」
テツが泥まみれの拳で大蜥蜴の鼻っ面に槍の先を殴りつける。
グラァッ
「テツ！よく耐えた！ 」
「おおぉぉぉっ！」
テツが作った一瞬の隙に、ゼロの槍が閃いた。
泥の抵抗を切り裂く正確な突きが、大蜥蜴の目から脳を貫く。
ギャァッ、と短い悲鳴を上げて一匹が泥に沈んだ。
だが、休む暇はない。
残る３匹が、泥を跳ね上げながら同時に突っ込んでくる。
一歩動くだけで太ももの筋肉が悲鳴を上げる底なしの泥の中。
まともに足が動かない焦燥感が、じわじわと体力を奪っていく。
それでも、ここで死ねば、元も子もない。
「死んでたまるかよ……！」
リュウイチが泥にまみれながら低く地を這うように動き、大蜥蜴の死角へと回り込む。
その手元でナイフが冷たく光り、もう一匹の柔らかい下腹部を深く切り裂いた。
間髪入れず、ドウラの大斧が凄まじい風切り音を立てて一閃される。
「どけぇっ！ 泥ごと叩き切る！」
内臓をぶちまけた大蜥蜴の脳天を、文字通り泥ごと叩き割った。
レイジもまた、自分の足を掴もうとする泥の重さを呪いながらも、必死に剣を振るった。
襲いかかる一匹の顎を剣の腹で弾き、剥き出しになった首筋へと刃を叩き込む。
硬い鱗の手応えに手首が痺れたが、執念で押し切り、３匹目を肉塊へと変える。
必ず生きて戻る決意。
息の合った連携。
そして何より、仲間たちの想いが詰まった防具。
それら全てを武器にして、俺たちはこの絶望的な足場の中で、確実に優位を掴みかけていた。
「はぁ、はぁ……、あと一匹……！」
剣を引き抜き、荒い息を吐きながら前方を見据える。
だが、レイジ達の前に残った最後の「それ」は、今まで倒した３匹とは明らかに雰囲気が違っていた。
他よりも一回り、いや二回りは大きい。
背中には無数の戦傷のような傷跡が刻まれており、泥に濁ったその瞳には、単なる獣の飢えではない、狡猾なまでの「知性」が宿っていた。
