第51話：未熟な咆哮
「『澱んだ熱』だと……？ わけのわかんないことを言うな。そもそもあんた、一体誰なんだ」
首筋の刃は引かれたものの、カイは依然として右腕を構えたまま、目の前の細目の男を睨みつけた。
男は相変わらず表情を崩さず、静かに言葉を返す。
「儂の名か……。それは追々知ることになろう。それよりもガキ、まずは貴様のその『力』、儂に見せてみろ。加減などいらん。あの大岩を叩いてみよ」
師匠が指差したのは、庵から少し離れた場所に鎮座する、人の背丈を優に超える巨大な岩だった。
「いきなり何言って……」
「安心しろ。使い物にならぬほど壊れれば、エリスが治す。……それとも、己の力が怖いか？」
「……っ、上等だ」
挑発に抗えず、カイはしぶしぶ岩の前へと進み出た。
大きく息を吐き、右腕の「蓋」を無理やりこじ開けるようにして、内側に渦巻く熱を一点に凝縮させる。
「おおおおおっ！爆ぜろっっっ」
ドゴォォォォォン
咆哮と共に放たれた一撃が、大岩に叩き込まれた。
岩の表面が無残に凹み、蜘蛛の巣状の亀裂が全方位へと走り、巨大な質量が数センチほど地面を削って後退した。
凄まじい威力ではあるが、それは洗練された技ではなく、ただ破壊の衝動を押し付けただけの、歪な暴力だった。
「ぐっ、あああああ……！」
直後、カイはその場に膝を突き、右腕を抱えて悶絶した。過剰な熱が逆流し、筋肉と神経を内側から焼き焦がしている。
「カイ！ ……『癒やし』を！」
エリスが駆け寄り、カイの腕に必死に手をかざす。
淡い光が立ち上るが、先ほど民を助けた時よりも、エリスの顔色は明らかに蒼白になっていた。彼女の身体が小刻みに震え、額から大粒の汗が零れる。
「……師匠、損傷がひどすぎます……。私だけでは、完全には……っ」
エリスの苦しげな報告を聞き、師匠は初めてその細い目を僅かに見開いた。
「……済まぬ、二人とも悪かった。儂の想像以上に、状況は良くないようだな」
師匠は短く呟くと、歩み寄ってエリスの手を優しく止めさせた。
そしてカイの焼け付いた腕を一瞥し、奥に控える庵を顎でしゃくった。
「残りの手当ては儂が薬草で行う。……二人とも、少し話がある。中へ入れ」
師匠の纏う空気が、先ほどの鋭利なものから、どこか重く、静かなものへと変わっていた。
