第75話 公爵令息と豚丼
昼時を迎えたヴェダー亭は、今日も湯気と笑い声に包まれていた。
窓際では町の職人たちがラーメンを啜り、奥の席では家族連れがミネストローネを囲んでいる。
厨房では寸胴鍋から豚骨スープの香りが立ちのぼり、チャーシューを煮込む甘辛い匂いが店いっぱいに広がっていた。
カラン。
扉の鐘が澄んだ音を立てる。
「いらっしゃいませ」
顔を上げると、白いシャツに濃紺の上着を羽織ったレオンが立っていた。
相変わらず姿勢が美しく、人混みの中でもどこか気品が漂っている。
「こんにちは」
「こんにちは、レオンさん」
私は笑顔で迎え入れた。
「どうぞ、お好きなお席へ」
レオンは窓際の席へ腰を下ろし、木製のメニュー表を手に取る。
ページを一枚ずつ丁寧にめくり、しばらく眺めていた。
やがて静かに閉じる。
「この、『豚丼』というものをください」
「はい、ありがとうございます」
私は厨房へ戻り、すぐに支度を始めた。
窯で炊きたての白いご飯を木の丼へふんわりと盛る。
昨夜仕込んでおいた豚肩ロースを薄切りにし、熱したフライパンへ並べた。
ジュワッ。
脂が弾け、香ばしい音が響く。
そこへ醤油。
砂糖。
そして春にテオと育て、先日収穫したばかりの生姜をすりおろす。
ふわりと立ち上る爽やかな香りに、ヴェダーたちが一斉に葉っぱを揺らした。
「ヴェダー！」
「焦げないようにね」
木べらで手早く返す。
照りの出た豚肉を熱々のご飯へ重ね、最後に刻み葱を散らした。
湯気の向こうで、レオンが興味深そうにこちらを見ている。
料理を作る手元をじっと見つめ、その視線は一瞬も逸れない。
「お待たせしました」
豚丼をテーブルへ置く。
「どうぞ召し上がってください」
「ありがとうございます」
レオンはフォークを手に取った。
豚肉を一枚、ご飯と一緒に口へ運ぶ。
ゆっくり噛む。
目を閉じる。
「……これは」
もう一口。
さらにもう一口。
生姜の香りと甘辛い醤油だれが豚肉の旨味を引き立て、ご飯がどんどん進む。
「美味しいです」
穏やかな笑みが浮かんだ。
「豚肉がこんなに柔らかくなるとは思いませんでした。生姜でしょうか。この爽やかな香りが実に見事です」
「ありがとうございます」
私は嬉しくなって微笑んだ。
レオンはフォークを置き、しばらく私を見つめていた。
「爽子さん」
「はい？」
「あなたは……どこから来られたのですか？」
その問いに、私の手が止まる。
「え……」
店内の喧騒が、一瞬だけ遠く感じた。
どこから。
その答えは簡単なようで、一番難しい。
ア・バーシリーから来た。
そう言えば間違いではない。
けれど、本当は違う。
私は北海道から来た。
この世界ではない、もう一つの世界。
熊ちゃんと一緒にラーメン屋を営んでいた世界。
私は包丁を握る手に力を込めた。
（……話す時が来たのかな）
レオンは公爵令息だ。
もし話したとしても笑われるだろうか。
それとも信じてくれるだろうか。
テオにもまだ話せていない。
誰にも。
誰一人として。
「私は……」
唇が小さく震える。
その時だった。
「いや」
レオンは穏やかに首を横へ振った。
「無理に聞こうとは思いません」
「レオンさん……」
「誰にでも話したくない過去はあります」
その声音はとても優しかった。
「いつか話したくなった時で構いません」
私は小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
胸の奥が少しだけ軽くなる。
レオンは再び豚丼へフォークを伸ばした。
最後の一粒まで丁寧に食べ終えると、満足そうに息をつく。
「ごちそうさまでした」
「ありがとうございました」
空になった丼を見つめながら、レオンはぽつりと呟いた。
「この豚丼を……父上にも食べさせたいですね」
「公爵様にですか！？」
思わず声が大きくなる。
レオンは微笑みながら頷いた。
「ええ」
窓の外では、水車小屋の車輪がゆっくりと回っている。
「水車小屋の建設も順調ですね。その報告も兼ねて、近いうちに父上のもとへ戻る予定です」
「そうなんですね」
「その時、この町で見たこと、食べたことも全部伝えたいと思っています」
レオンは窓の外へ目を向けた。
「水車。」
「歌うトマト。」
「ヴェダー亭。」
「そして、この豚丼。」
その瞳には、この町の未来への期待が静かに宿っていた。
一方私は、レオンの言葉を聞きながら胸の奥で小さく息をつく。
もし公爵家へ豚丼が運ばれるなら――。
その先にいる人も、この味を口にする日が来るのかもしれない。
そんな予感が、秋風とともに静かに胸をよぎっていた。
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