異世界北海道 夫を探して異世界へ来たら、夫にはもう妻がいました ～食堂酒場を開き、幸せになります～

第25話 ブナの原生林

「朝のお散歩、行こうか？」

　朝食を食べ終えると、私は籐のカゴを手に取った。

　今日は店を開ける前に、森へ食材探しに行く予定だ。

　厨房の窓を開けると、朝の澄んだ空気がふわりと流れ込んできた。

　椎木の葉では小鳥たちが楽しそうにさえずっている。

　チョボたちは鶏小屋の中で朝ご飯をついばんでいた。

「コッコッ」

「今日も元気ね」

　チョボが首を傾げる。

　その横では新しく迎えた雌鶏たちが仲良く土をつついている。

　雄鶏は相変わらず胸を張り、頼もしそうに群れを見守っていた。

「ヴェダー！」

　玄関の前では七匹のヴェダーたちがぴょんぴょん跳ねている。

　昨日まで五匹だったはずなのに、いつの間にか七匹。

　どこから増えたのか、今でも謎のままだ。

　本人たちに聞いても。

「ヴェダー！」

　としか返ってこない。

「まあ、いいか」

　私は苦笑する。

　この世界には不思議なことが多すぎる。

　今さら驚いても仕方がない。

「さあ、出発！」

　七匹のヴェダーたちが一斉に葉っぱを揺らした。

　◇

　店の裏手にある白樺の林を抜ける。

　朝露をまとった草が足元で揺れた。

　昨日歩いた道をさらに奥へ進む。

　そこには、今まで見たこともない景色が広がっていた。

　ブナの原生林。

　何百年も生きてきたような大木が空を覆い、枝葉の隙間から柔らかな木漏れ日が降り注いでいる。

　地面には朽ちた倒木が何本も横たわり、その上には鮮やかな苔がびっしりと生えていた。

「すごい……」

　思わず見上げる。

　空気まで違う。

　少しひんやりしていて、土の匂いが濃い。

　鳥の声も白樺林とは違って聞こえた。

　昨日、市場の八百屋のおじさんが教えてくれた。

『朝早く行けばなめこが採れるぞ』

『エゾシカも食べに来るくらいうまいんだ』

「きのこ！」

　私は思わず声を弾ませる。

　日本にいた頃も秋になると熊ちゃんと山へ入って、きのこ採りをしたことがある。

　あの頃は競争だった。

「爽ちゃん、それ毒きのこ！」

「えっ？」

「危ない危ない」

　なんて笑いながら歩いたっけ。

　少しだけ胸が温かくなる。

「新鮮ななめこが採れるよ、って言ってたもんね」

　私は籐のカゴを抱え直した。

　その時。

　サササッ。

　茂みが揺れる。

　顔を上げると、一頭のエゾシカがこちらを見ていた。

　立派な角。

　大きな耳。

　朝霧の中に溶け込むような茶色い毛並み。

　目が合う。

　ぴょん。

　軽やかに跳ねると、そのまま森の奥へ消えていった。

「綺麗……」

　思わず見惚れる。

　ヴェダーたちはその後ろを追い掛けようとしていた。

「だめ！」

「ヴェダー」

　しょんぼり戻ってきた。

「迷子になっちゃうでしょ」

　私は笑いながら先へ進む。

　やがて一本の倒木の前で立ち止まった。

　表面には苔。

　そして。

「あった！」

　思わず声が弾む。

　艶々とした茶色い傘。

　ぷっくりと丸いなめこが、木の根元へぎっしりと並んでいた。

　朝露をまとって宝石みたいに輝いている。

　なんだか笑っているようにも見えた。

「いただきます」

　私は自然と手を合わせる。

　命をいただく。

　それは日本にいた頃から変わらない。

　根元へそっと手を添える。

　ぷちっ。

「キャッ！」

　小さな悲鳴が聞こえた。

「あっ」

　思わず手を止める。

　なめこが小さく震えている。

　けれど。

　すぐ静かになった。

「ごめんね」

　私は頭を下げる。

「美味しく食べるからね」

　籠へ優しく入れていく。

　ヴェダーたちも夢中になってなめこを採り始めた。

「ヴェダー！」

「そっちは違うよ」

　毒きのこらしきものまで抱えてくる。

「それは駄目」

「ヴェダー……」

　残念そうに戻していた。

　一匹はなめこのぬめぬめで転ぶ。

「ヴェッ！」

　ぺたん。

　身体中べたべた。

　他のヴェダーが笑うように葉っぱを揺らす。

「もう」

　私まで笑ってしまう。

　その時だった。

「ヴェダ！」

　一匹が大きな声を上げた。

　今まで聞いたことのない慌てた声だった。

「どうしたの！？」

　私は慌てて駆け寄る。

「大丈夫！？」

　ヴェダーたちは一か所を見上げて固まっている。

　私も視線を向ける。

「え……」

　そこには。

　倒木の向こうに。

　真っ白なふわふわの塊が転がっていた。

「何これ！？」

　雪玉？

　違う。

　近付くにつれ形が見えてくる。

　丸い身体。

　黒くて小さな嘴。

　つぶらな黒い瞳。

　黒い羽。

　黒い尾羽。

　まるで。

「シマエナガ？」

　私は目を丸くした。

　日本で見たシマエナガによく似ている。

　でも。

　全然違う。

　大きい。

　あまりにも大きい。

　犬くらいある。

　ふわふわの羽毛が風に揺れるたび、雪の塊が呼吸しているみたいだった。

「か……かわいい」

　思わず呟いてしまう。

　ふわふわ。

　もこもこ。

　抱き締めたら気持ちよさそう。

　そんなことまで考えてしまう。

　でも。

「……あれ？」

　私は羽を見る。

　白い羽毛の間に赤いものが見えた。

　羽が乱れている。

　傷だ。

　枝か何かで切ったのだろうか。

　少し血が滲んでいた。

「痛そう……」

　胸が締め付けられる。

「大丈夫？」

　私はできるだけゆっくり近付いた。

　驚かせないように。

　優しく声を掛ける。

「怖くないよ」

　そっと手を伸ばす。

　その瞬間。

　巨大なシマエナガは羽をふわりと膨らませた。

　丸い身体がさらに二回りくらい大きく見える。

「ジジジジ……！」

　小さな身体からは想像もできない低い威嚇音が森へ響いた。

　七匹のヴェダーたちが一斉に私の後ろへ隠れる。

　葉っぱだけがぴょこぴょこ揺れていた。

　私は伸ばした手を止め、その黒い瞳をじっと見つめ返した。

「ごめんね」

　静かに微笑む。

「助けたいだけなんだよ」