異世界北海道 夫を探して異世界へ来たら、夫にはもう妻がいました ～食堂酒場を開き、幸せになります～

第23話 鶏小屋を作る

　翌日――。

　朝露に濡れた椎木の葉が、きらきらと朝日に輝いていた。

　窓を開けると、ひんやりとした風が頬を撫でる。

　鳥たちのさえずりが聞こえ、どこからか焼きたてのパンの匂いまで漂ってきた。

「今日もいい天気」

　私は大きく背伸びをする。

　昨夜は不思議なくらいぐっすり眠れた。

「上田――」という声に怯えていた日々が、もうずいぶん前のことのように思える。

　原因が分かるだけで、こんなにも安心するものなんだ。

　振り返ると、五匹のヴェダーたちが床へ転がるように眠っていた。

　丸い身体を寄せ合い、頭のフキの葉を重ねるようにして眠っている。

「ふふっ」

　思わず笑みがこぼれる。

　本当に毬藻みたいだ。

　その横ではチョボが「コッコッ」と小さく鳴きながら、ヴェダーたちを不思議そうに眺めていた。

「仲良くしてね」

「コケッ」

　返事なのか分からない鳴き声が返ってくる。

　私はエプロンを結び直した。

「よし」

　今日はやることがたくさんある。

　まずは――。

「鶏小屋を作ろう！」

　◇

　庭へ運んでおいた木材を並べる。

　昨日市場で買った杉板は、思っていた以上にしっかりしていた。

　長い板。

　短い板。

　屋根用の薄い板。

　釘。

　金槌。

　針金でできた丈夫な網。

　全部地面へ並べると、小さな工房みたいだ。

「熊ちゃんだったら、あっという間に作っちゃうんだろうな」

　自然と呟く。

　熊ちゃんの趣味は日曜大工だった。

　ラーメン屋が休みの日になると、ホームセンターへ出掛けて木材を買ってきた。

　棚を作ったり。

　椅子を直したり。

　カウンターへ調味料置きを付けたり。

　いつも嬉しそうにトンカチを握っていた。

「爽ちゃん、釘は真っ直ぐ打つんだよ」

　そんな声まで思い出す。

　私は隣で板を押さえたり、釘を渡したりする係だった。

　最初は指を叩いてばかりだったけれど。

　少しずつ覚えた。

「……見よう見まねだけど」

　きっと何とかなる。

　私は木材を直角へ合わせる。

　トントン。

　釘を一本。

　もう一本。

　少し曲がった。

「あっ」

　慌てて抜く。

「難しいなぁ」

「ヴェダー」

　小さな声が聞こえた。

　見ると、一匹のヴェダーが板の角をぎゅっと押さえている。

「え？」

　さらにもう一匹。

　もう一匹。

　五匹全員が集まってきた。

　それぞれ細い手足で木材を支えてくれている。

「手伝ってくれるの？」

「ヴェダー！」

　葉っぱがぴょこんと揺れた。

「ありがとう」

　思わず笑顔になる。

　おかげで板が動かない。

　釘も打ちやすい。

　トントントン。

　リズム良く金槌を振るう。

　一匹は釘を運び。

　一匹は金槌を見つめ。

　一匹は網を押さえる。

　小さな身体なのに、一生懸命働いてくれる。

「みんな偉いね」

「ヴェダー！」

　嬉しそうに跳ね回る。

　途中でチョボまでやって来た。

　木屑をつついて遊んでいる。

「そこはまだ入っちゃ駄目」

「コケッ」

　名残惜しそうに戻っていく。

　その姿がおかしくて笑ってしまった。

　昼前には鶏小屋の形が出来上がっていた。

　最後に針金の網を木枠へ張る。

　タッカーなんて便利な道具はない。

　一つ一つ釘で固定していく。

「よし」

　ぐらつきもない。

　思っていたより上出来だった。

　置き場所は最初から決めてある。

　椎木から少し離れた日当たりのいい場所。

　午前中は暖かな日差しが差し込み。

　午後になると白樺の木が優しい木陰を作ってくれる。

　風通しもいい。

「チョボ、気に入ってくれるかな」

　試しに中へ入れてみる。

　チョボは辺りを見回しながら歩き回る。

　コッ。

　コッ。

　しばらくすると満足そうに鳴いた。

「よかった」

　私は胸を撫で下ろす。

　屋根を見る。

　まだ木肌のままだ。

「せっかくだし」

　店の屋根を塗った時に残った青いペンキ缶を持ってくる。

　刷毛へたっぷり付ける。

　すーっと塗る。

　鮮やかな青色が広がっていく。

「綺麗」

　ヴェダーたちも刷毛を持とうとする。

「だめだめ」

　慌てて止める。

「身体まで青くなっちゃうよ」

　それでも一匹は葉っぱへペンキを付けてしまった。

「ヴェッ」

　真っ青になった葉っぱを見て目を丸くしている。

「もう」

　私は笑いながら布で拭いてあげた。

　小さな鶏小屋が完成する。

　店とお揃いの青い屋根。

　遠くから見ると親子みたいだった。

「可愛い」

　満足そうに頷く。

「……さて、と」

　今日はみんなへお礼をしよう。

　私は厨房へ戻った。

「ヴェダー！」

　五匹もぞろぞろ付いてくる。

「そんなに楽しみ？」

「ヴェダー！」

　元気な返事が返ってきた。

　私はボウルへ小麦粉を入れる。

　砂糖。

　塩。

　泡立て器でよく混ぜる。

　さらさらと粉が踊る。

　そこへビールを一気に注いだ。

　しゅわっと泡が立つ。

　木べらでざっくり混ぜ合わせる。

　粉っぽさが消えたところで、細かく砕いたチーズをたっぷり加えた。

「今日は特別」

　ヴェダーたちの大好物。

　チーズパンだ。

　型へ流し込む。

　窯へ入れる。

　焼き時間は一時間くらい。

　でも、この世界に時計はない。

　朝日が昇れば朝市が始まり。

　昼になれば職人たちが昼休みを取り。

　夕日が傾けば夕市が開く。

　月が昇れば家へ帰る。

　みんな太陽を時計代わりに暮らしている。

「そろそろかな」

　私は何度も窯の中を覗く。

　表面が少しずつ色付いていく。

　チーズが溶けて香ばしく焼け始めた。

　ふわり。

　甘くて香ばしい匂いがキッチンいっぱいへ広がる。

「ヴェダー！」

「ヴェダー！」

　待ちきれなくなった五匹が、床をぱたぱた走り回る。

　右へ。

　左へ。

　くるくる回りながら窯の前へ集まる。

　チョボまで「コッコッ！」と嬉しそうに鳴き始めた。

　焼きたてのチーズパンの香りに包まれたヴェダー亭は、今日も笑い声でいっぱいだった。