神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第15話 『神成りの森』

　旅は続いていた。

　村を発って二週間余り、一行は深い森に差し掛かっていた。

　その森は何処か異様だった。

　木々は捻れ、枝は不自然な方向へ伸びている。

　葉の色は、毒々しい紫がかった緑。

　動物の死体も至る所に転がっている。

　空気は淀み、肌に纏わりつくような不快な湿り気もあった。　

　昼間だというのに、森の中は薄暗い。

「サウル、ここは……」

　ライラが眉をひそめながら尋ねる。

　サウルは、既に警戒の色を強めており、その手は左腰の剣に添えられていた。

「ここは神成りの森だ」

　サウルが答える。

「神成りの森……？」

「神骸の欠片を呑んだ者の成れの果て。それらが最後に、吸い寄せられるように辿り着く場所だ」

　サウルは森の奥を見据えながら続ける。

「この世界には、かつて存在した九十九の神々の、天界から堕ちた屍があちこちに転がっている。それが知っての通り神骸の正体だ。その欠片を人間が呑むと神性に侵食され、そして少しずつ人ではなくなっていく」

「えぇ……」

「最初は烙印を持つ者のように、夜使徒に追われるだけだ。だが神成りが進行すると身体が異形に変わり、心も壊れていく」

　サウルは森の奥の闇を見据えた。

「この森にはその神骸の本体、魔(・)術(・)神(・)マ(・)ギ(・)シ(・)ア(・)の屍が眠っている。近くの神成りはその屍に縋るように集まってくる。だからこの森は神成り達が彷徨っているんだ」

　ライラは息を呑む。

　神骸の欠片を呑んだ者、人ではなくなった者。

　それがこの森にいる。

「ライラ、ニナ。俺の傍を離れるな」

　サウルの声は鋭かった。

「はぐれたら死ぬぞ」

　ライラはニナの手を強く握り、ニナは不安そうに姉へ寄り添う。

　フォエは狼に似た姿になり、二人を守るように歩いた。

　――――

　森の奥へ進むにつれ、それは現れ始めた。

　最初に見たのは、木々の間を這うように動く影だ。

　それは人の形を辛うじて留めている。

　しかしその身体は捻れ、膨らみ、所々から骨のような突起が突き出していた。

　顔は半分が崩れ、もう半分に虚ろな目が一つだけ残っている。

「あれが、神成り……？」

　ライラは震える声で呟く。

　神成りの存在は知っていたが、実際に実物を見るのは初めてだった。

　神成りは、ゆっくりとこちらに顔を向ける。

　その虚ろな目はライラ達を捉えた。

　次の瞬間、神成りは四肢を不自然に動かしながら、こちらへ突進してきた。

「ア……。ァ、コ、ロ……。シテ……」

　それは、もはや人の声ではなかった。

　しかし、その掠れた声の中に、確かに人の言葉が混じっていた。

　殺してくれ、と。

「あれは、まだ意識が残っている方だね」

　フォエが狼の姿のまま低く言う。

「神成りの大半は完全に異形化して、人の意識を失っている、ただの怪物だ。けど中には、まだ人の意識が残っている者もいるんだ。自分が化物に堕ちていくのを自覚しながら、それでも止められない。そういう地獄を味わっている者がね」

　自分もフォエがいなければ、もしかしたらそうなっていたのかも知れないと思うと、ライラは言葉を失った。

　彼女が呆然としている一方、サウルは一歩前に出る。

　神成りは彼に向かって手を伸ばすも、サウルの剣は一閃した。

　そうすると神成りの身体は両断され、地に落ちる。

　しかし、それは呆気ない最期ではなかった。

　地に落ちた神成りの虚ろな目は、サウルを見上げていた。

　その崩れかけた口は僅かに動く。

「あ、り、がと……」

　それだけ言うと満足したかのように、神成りは動かなくなった。

　虚ろな目から、涙のような液体が一筋、零れている。

　ライラはその光景に立ち尽くした。

「……今、ありがとうって」

　フォエは答える。

「あの者にとって、サウルの剣は救いだったのさ。ずっと終わらせて欲しかったんだろう。けど、自分では終われなかった。だから――」

　フォエは一度言葉を切る。

「サウルが斬った時、あの者はようやく解放されたんだ」

　ライラは自分の烙印に手を当てて思う。

　自分も契約者、夜毎に夜使徒に追われる身。

　今はフォエのお陰で、目の前の神成りのようにはならない。

　けれど、もし神骸の欠片を呑めば、自分もああなるのだろうか。

　人ではなくなり、異形に堕ち、それでも止められず、誰かに終わらせて欲しいと願うのだろうか。

　その想像はライラを深く震わせ、恐怖を心の奥底に刻みつけた。

　――――

　森の奥では更に多くの神成りが現れる。

　その大半は完全に異形化しており、もはや人の形すら留めていない。

　肉の塊のような、触手の束のような、骨の檻のような。

　様々な異形が森の中を蠢いている。

　それらはライラ達を餌と見なし、襲いかかってきた。

　しかしサウルは、その全てを斬り伏せた。

　ライラとニナを背後に庇いながら、一体、また一体と。

　彼の動きは余りにも洗練されており、無駄が無い。

　時にはフォエも狼の姿で横から飛びかかり、神成りを引き裂き、ライラとニナを守ったりもした。

「こっちの連中はもう意識がない！　遠慮は要らないよ！　サウル！」

「元よりそのつもりだ」

　フォエは戦いながら叫び、サウルはそれに呼応する。

　ライラはただ、ニナを抱きしめながらその戦いを見ていただけだ。

　自分には何も出来ない。

　ただ、守られているだけ。

　その無力さが、ライラの胸を強く締め付けていく。

　――――

　どれだけ歩いただろうか。

　森の出口が見えてきて、光が差し込んで来る。

　淀んだ空気が薄れ、一行は神成りの森を抜けた。

　森を出ると、ライラとニナは緊張の糸が解けたかのように、その場にペタリと座り込んだ。

　全身が緊張で強張り、今も膝から下が震えている。

「大丈夫か」

　サウルがライラとニナに声を掛けた。

「えぇ……」

「うん……」

　ライラは返事をした後、サウルに質問をする。

「あの神成り達は、元は普通の人だったのよね」

「そうだ。全て人間だ」

「どうして、神骸の欠片なんて呑んだのかしら」

　サウルはしばらく答えなかった。

　それから剣を鞘に収めながら答える。

「神骸の欠片には、一時的に強い力や満腹感を与える効果がある。病を治したり、傷を癒したり、空腹を収めたり。だから藁にも縋る思いで呑む者がいるんだ」

「そんな事の為に……」

「お前の村は裕福では無かったが、かと言って食う物に困る事は無かった。だが、全ての村や人がそう云う状況にある訳では無い。お前にとってはそんな事でも、中にはそれしか選択肢が無い人間も居る」

　ライラは俯いた。

　食う物に困り、藁にも縋る思いで、神骸の欠片に手を伸ばす。

　その気持ちが、ライラには分からないとは言えなかった。

　自分もニナを守る為なら、何だってした。

　現に、烙印という呪いを背負ってでも契約を選んだ。

　もし自分が飢えた村に生まれて、目の前に神骸の欠片しかなかったら。

　きっと、それを呑んでいた。

　例え、人でなくなると分かっていても。

　追い詰められた人間に、正しい選択肢など与えられない。

　ただ、目の前の絶望を凌ぐ事しかできない。

　ライラはそう思った。

　サウルはそんなライラの様子をしばらく見て、それから言った。

「お前は、ああはならない」

「えっ？」

「俺がそうはさせない」

　サウルの言葉は短かった。

　しかしその響きには、確かな何(・)か(・)があった。

　ライラはサウルを見上げた。

　彼の右目の赤と、左目の青が、ライラを見つめている。

　ライラの胸の中で、何かがまた疼いた。

　――――

　神成りの森を抜けて、数日。

　その夜も、一行は街道沿いで野営していた。

　夜が深まりニナとライラが眠った頃。

　フォエがふと身を起こして言った。

「来たよ」

　その声に仮眠中だったサウルはすぐに反応し、慣れた手つきで剣を取って立ち上がる。

「分かっている」

　サウルは、月に照らされて出来た巨木の大きな影を睨む。

　すると、闇の中からそれは現れた。

　顔のない頭部に、異常に長い手足。

　聖歌の様な声で歌いながら、地を這うように近付いてくる、薄気味悪い怪物。

　夜使徒。

　夜使徒の襲撃は、毎晩のように続いていた。

　ライラが契約者である以上、それは避けられない宿命だった。

　烙印を持つ者がいる場所へ、夜使徒は夜ごと現れる。

　しかしその襲撃も、もはやライラ達にとっては、日常の一部になりつつあった。

　ライラは烙印の疼きを感じ不快そうに目を開く。

　彼女の眼前に広がっていたのは、見慣れた光景だった。

　具体的には、複数の夜使徒がサウルたった一人に蹂躙されている景色である。

　サウルにとって夜使徒は相手にもならない。

　彼の剣は闇の中で閃き、一体、また一体と夜使徒を斬り伏せていく。

　十数秒後、夜使徒の群れは全て地に伏し、無惨な死体だけが残っていた。

　夜使徒が一回の襲撃で何体来るのかは決まっていない。

　多い時は数十体来る時もあれば、少ない時は数体しか来ない時もある。

　それでも、毎日夜使徒は必ずやって来てライラを狙った。

　何時になると訪れるかも分からない。

　故にサウルとフォエは、襲撃が来るまで交代で仮眠を取って見張りをしている。

　地に伏した夜使徒の死体を見てから、ライラはニナを抱きしめていた。

　ニナはフォエのふわふわの身体を触りながら未だに夢の中だ。

　これも、毎夜の事だった。

　ライラはサウルに申し訳なさそうに言う。

「ごめんなさい」

「何がだ」

「私が契約者だから……。私のせいで、毎晩あなたを危険な目に合わせてるから。あんまり寝れてもいないでしょう？」

「気にするな」

　サウルは短く答えた。

「夜使徒くらい何でもない。それに、もう慣れただろう」

「でも……」

「お前のせいじゃない」

　サウルの言葉は淡々としていた。

　しかしそれは、ライラの胸に抵抗無く深く染み込んでいく。

　自分は狙われ続ける。

　これからもずっと、何日も、何年も。

　恐らく死ぬまで、毎晩続く。

　しかし、サウルがいる限り、ライラはその恐怖に押し潰されずにいられた。

　寧ろ、毎晩のように夜使徒を一蹴するサウルの姿は、ライラにとって頼もしくさえあった。

　そして、その姿はとても懐かしく、しっくりと来ていた。