神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第16話 『執念』

　それから更に数日が過ぎたある日の昼。

　一行は開けた街道を歩いていた。

　ライラはニナの頭を撫で、ニナは満足そうに撫でられながら鼻歌を歌う。

　フォエはニナの頭の上に乗りながら、ぼんやりと景色を眺めて欠伸をし、サウルはいつも通り先頭を歩く。

　なんて事はない、いつも通りの穏やかな昼。

　それを満喫していた時だった。

　街道の両脇の茂みから突然、武装した男達が飛び出してきたのだ。

　それは野盗だった。

　数は十人程で、全員が手に、錆びた剣や棍棒を握っている。

　正規の訓練を受けた風には見えない。

　恐らく、元傭兵が雇い主を失って野盗になった、良くある類の奴であろうと、サウルは思った。

「こんな所を女連れで歩くたあ、随分といい身分じゃねえか！」

　先頭の大柄な男が、下卑た笑みを浮かべた。

　恐らく頭目だろう。

「おうおう、久し振りに良い獲物が掛かったなあ！」

「ぎゃはは！　しかも上玉が二人もいるぜ！　今日はツイてんなあ、おい！」

　野盗達はげらげらと笑った。

「なあ兄ちゃん。荷物と金は全部置いてけ。そんでよ……」

　頭目は舌なめずりをしながらライラとニナに視線を向けて言う。

「その女達は俺達が可愛がってやるからよお。特にそこの姉ちゃん、上玉じゃねえか。へへ、たっぷり楽しませてもらうぜぇ！　股ぐらかっぴらいてよお！」

「お頭、抜け駆けはなしですぜ！」

「うるせえ、俺が最初に決まってんだろうが！」

　野盗達は下品な笑い声を上げ続ける。

　ライラは悍ましさを堪えながらニナを自身の背後に隠す。

　フォエもニナの頭から降り、姿を巨大な狼に変える。

「今時、盗賊なんて儲からないのにね。時代は労働で稼いだ金を全て投資に回す方が余っ程いいよ。頭が悪い人間は、いつの時代もいるものだ。哀れだ」

　そう告げたフォエの声は野盗達には聞こえていないし、その姿も見えていない。

「そう言えばフォエ、あなたって契約してない人間には見えないのよね？」

「そうだね、その理解で合っている」

「じゃあ触れはするの？　使徒とか神成りは貴方の事が見えてたし触れてたみたいだけど、契約してない人間は？」

「つまり、彼らの攻撃が私に通るかどうか、そういう事だね。なら答えは簡単だ。場合による」

「はぁ？」

「要するにだ。私が攻撃する時は、私は実体化するからこの世界に存在する。だから見えなくても攻撃を貰う可能性はある。逆に、攻撃をしなければ私は実体化していないから、契約者と使徒にしかどうにか出来ないのさ。ちなみにだけど、防御も攻撃の内だから」

「な、なるほど……」

　分かったような分からないような、少しだけ哲学的な回答をされてライラは困惑する。

　そして、ライラのその姿を見ていた野盗の一人が、笑いながら叫んだ。

「おい、女！　さっきから誰と喋ってるんだよ！　ビビってキチゲエにでもなっちまったか！」

「「「ぎゃははははっ！！」」」

　野盗達は一斉に腹を抱えて笑う。

　傍から見ればどう考えても、何もいない空間と会話をしているライラなので、野盗達の反応は正しい。

　だが――

「あ……？」

　気が付けばサウルは静かに前に出ていた。

　彼は何も言わず、ただ左腰の剣に手を掛けて野盗を睨んでいる。

「何だ、てめえ。やる気か？　剣以外は随分とボロいな、おい！」

　頭目がサウルを嘲笑うと、彼の部下達も便乗する。

「おいおい、見ろよ。この兄ちゃん、たった一人で俺達とやり合うつもりだぜ！」

「ぎゃはははは！　身の程知らずってのは、こういう奴の事を言うんだなあ！」

「てめえら！　この男をぶっ殺して女だけ残せ！　今日は祭りよ！！」

　その号令で、野盗達が一斉にサウルへ襲いかかる。

　しかし、次の瞬間には全てが終わっていた。

　サウルの剣が数回だけ閃く。

　ただ、それだけだった。

　それだけで、先頭の野盗の胴が両断されていた。

　次の野盗は首を刎ねられ、その次は袈裟懸けに斬り裂かれる。

　野盗達には何が起きたのか、理解する暇も猶予も与えられなかった。

　数秒の後、アレだけ騒がしかった場は死体が大多数を占め、喋れる者の方が少なくなる。

　立っているのはもう、サウルと頭目と弓持ちの野盗だけだった。

　生き残った数名は悲鳴を上げてその場から逃げ出す。

「ひ、ひぃ！　化物だ！」

「逃げろ！　逃げ――」

　しかし、サウルはそれを許さなかった。

　彼は逃げる野盗を追った。

　崖の縁まで追い詰め、首を掴み、無造作に蹴り落とす。

　野盗の悲鳴が崖の下へと遠ざかっていく。

　一人、また一人。

　サウルは逃げる野盗を、一人残らず崖から突き落とした。

　その動きには一切の躊躇が無い。

　ライラはその光景に戦慄する。

　サウルの余りの容赦のなさ、逃げる者すら見逃さない冷徹さ。

　これが、サウルのもう一つの顔だった。

　そうして残ったのは、頭目だけだった。

　頭目はサウルの戦いを見て、完全に腰を抜かしていた。

　彼にはもう戦うだけの戦意は残っていない。

「ひ、ひぃ……。ば、化物……。な、何なんだよ、てめえ……」

　頭目は後退りする。

　しかしその時、頭目の目がライラを捉えた。

　彼は最後の悪あがきとばかりに、ライラへ突進する。

「こっちに来るんじゃねえぞ！　この女がどうなっても――」

　頭目の手がライラに届く、その瞬間。

　サウルの纏う空気が変わる。

　それまでの淡々とした冷徹さとは違う、もっと深くて、もっと暗い。

　底知れない何かが、サウルの心の奥底から噴き出していた。

　次の瞬間、サウルは頭目の腕を掴んでいた。

　ライラに触れる寸前で。

「が――！？」

　サウルはそのまま頭目の腕を握り潰した。

　骨の砕ける音が響き、頭目が悲鳴を上げる。

　しかしサウルは止まらなかった。

　サウルは頭目を地面に叩きつけ、その顔を殴った。

　一発、二発、三発と、凄まじい力で殴り付けられ、次第に頭目の顔が潰れていく。

「ぎ、ぎゃあ！　や、やめ……！」

　彼は情けなく小便を漏らしながら命乞いをする。

「た、頼む！　助けてくれ！　もうしねえ！　二度と人なんか襲わねえ！　だから……！」

　サウルは頭目の言葉を無視し、無言で彼を殴り続けた。

　頭目の顔は、もはや原形を留めておらず、血が飛び散り歯が砕けていた。

　殴られる度に身体がビクリと跳ねるが、それはただの反射に過ぎない。

　意識どころか命すら既に無いだろう。

　ライラはその光景を見て止めようとした。

　けれど、声が出なかった。

　サウルの背中から噴き出す、底知れない殺気にただ圧倒されていたからだ。

　サウルは最後に一度だけ、低く呟いた。

「――」

　その声はライラには聞き取れなかった。

　そして、サウルは頭目に止めと言わんばかりの、渾身の拳を放つ。

　それを境に、頭目の身体はもう、完全に動かなくなっていた。

　――――

　戦いが終わり、サウルはゆっくりと立ち上がった。

　彼の手も外套も、返り血で汚れている。

　彼は剣に付いた血を振り払い、鞘に納めた。

「……」

　ライラはサウルを見ていた。

　たった今、目にしたあの苛烈さ。

　あの底知れない殺気。

　それが、ライラの脳裏に焼き付いていた。

　何故、サウルはあそこまでしたのか。

　逃げる野盗を崖から突き落とす冷徹さは、まだ分かる。

　しかし、頭目へのあの執拗な苛烈さは、一体どこから来ていたのか。

　ライラにはそれが理解できなかった。

「サウル……」

　ライラは彼の名を呼んだ。

　サウルは彼女の声に反応して振り返る。

　その表情は既に、いつものサウルに戻っていた。

　淡々とした寡黙で、不器用な優しさを持つサウルに。

「どうして、あそこまで……」

　ライラは訊いた。

　しかし、サウルは何も答えなかった。

　ただライラを一度見つめ、それから低く言った。

「行くぞ」

　それだけだった。

　サウルは背を向け、歩き始める。

　ライラは、その背中を追うしかなかった。

　二人が歩き出したのを確認すると、いつの間にやらニナの顔に張り付いていたフォエが、その身体をニナから離した。

「もう大丈夫だよ、ニナ」

「ぷはぁ！　フォエ！　なんで目を隠したの？」

「ふふ。子供には、見なくて良い物もあるのさ」

　フォエは軽く答えた。

　ニナは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は問わなかった。

　一方ライラは、サウルの背中を見つめていた。

　返り血に汚れた、その背中。

　あの苛烈さの理由をライラは知らない。

　しかし、一つだけ分かる事があった。

　サウルは、自分に手を出そうとした者に対して尋常ではない。

　ハッキリ言って異常、否、ソレすらも生温い。

　壊れていると言っていい程の執念を感じさせる。

　まるで、それが決して許せない事のように。

　まるで、過去に何かあったかのように。

　しかし何故か、サウルのその苛烈さが。

　ライラの胸の奥を、温かくも、とても切なくもさせるのだった。