神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第13話 『燃ゆる故郷』

　昼休憩が終わり、午後も三人と一匹は村人達の埋葬を進めた。

　と言っても、当初の方針通り残りの村人は村と共に焼く為、午後は殆ど死体の運搬と燃料の確保に時間を使っていた。

　焼け残った家屋から、まだ使える木材を引き剝がす。

　それから倒れた村人達を広場の中央に、一人ずつ運んでいく。

　その作業は、終わりが見えなかった。

　何時間も、何日も、何十日も。

　ずっとそうしている様な錯覚さえ覚える程、途方もなく辛い作業だった。

　だが、そんな思いとは対照的に、気が付けば陽は落ちている。

　世界は夕暮れを超えて夜へと変わっていく。

　そうして肌に感じる風は冷たく刺さり、自分という存在を内側から消耗させていた。

「もう、こんな時間……」

　ライラが、広場に集めた村人達の遺体に薪を載せながら空を見上げると、後ろから駆けてくる足音が聞こえる。

　振り向くとそこには、フォエを抱えたニナが、こちらに向かって来ていた。

　彼女は姉の前で立ち止まると、ニッコリと笑いながら言った。

「お姉ちゃん！　サウルおじちゃんが、ご飯出来たから食べようだって！　行こ！」

　そう言ってニナは、ライラに自分の手を伸ばす。

　ライラは微笑みながらその手を取り、

「えぇ、そうね」

　と言って、火の明かりが揺らめく方へ歩き出した。

　――――

　焼け残った広場の一角で、サウルが小さな焚き火を起こしていた。

　その上の小さな鍋の中で、何かの汁物が湯気を立てている。

　干し肉と、どこかで採ってきたらしい野草を煮込んだ、簡素なスープ。

　しかし、一日中働き詰めだったライラ達にとっては、それだけで十分なご馳走だった。

「ほら、食え。身体が温まる」

　サウルは木の椀にスープを注いで、ライラとニナに差し出す。

「ありがとうございます」

「ありがと！」

　ライラが受け取り一口飲むと、温かさが冷えた身体に染み渡っていくのを感じる。

　母の手料理とは違うが、同じくらいの温もりを感じる、とても優しい味。

　それはどこか心地良く、心を奥底から安心させてくれる。

　ニナも、ふうふうと冷ましながら、美味しそうに飲んでいた。

　フォエはニナの膝の上で、相変わらず目を細め、何処かをぼんやりと見つめている。

　視線は天に輝く星に向いており、何かを思い出そうとしている風に見えた。

　そうして、しばらく三人は無言でスープを啜っていた。

　焚き火の爆ぜる音だけが、夜の村の一端で静かに響いている。

　やがて椀が空になった頃。

　ニナがふと、口を開く。

「サウルおじちゃん」

　サウルは僅かに視線を上げてニナを見る。

「どうした」

「あのね、サウルおじちゃんがお父さんとお母さんを埋めてくれたでしょう？　だから、ありがとうって伝えたくて」

　サウルは無言だった。

　代わりにただ、視線を焚き火の方へ向けている。

「お母さんがいつも言ってたの。困った時は、ちゃんとお礼を言いなさいって。だから、ありがとう」

　サウルは少しの間、黙ってから答えた。

「いや、礼は要らない」

「え、どうして？」

「お前達の両親には昔、世話になった。俺からしても親の様な存在だ。だから、俺があの二人を弔うのは当然の事だ」

「でも、ありがとう」

　ニナの純粋な感謝。

　サウルはそれに、何も返せなかった。

　ニナはそれから、サウルをまじまじと見つめる。

「ねえ、サウルおじちゃん」

「今度はなんだ」

「サウルおじちゃん、何歳なの？」

　サウルはしばらく沈黙した。

　それから、気不味そうに答える。

「すまない……。老け顔のせいでおじちゃんに見えるかも知れないが、俺はまだ二十五歳だ」

　ニナは目を丸くして驚いた。

「ええっ！？　お姉ちゃんと九歳しか違わないの！？」

「ああ」

「じゃあ、サウルおじちゃんじゃなくて、サウルお兄ちゃんだ！」

　ライラも驚きサウルを見る。

「え、サウルさん、二十五歳……？」

「そうだ」

「すごい失礼なんですけど、とてもそうは……」

「色々あってな。こうなってしまったんだ」

　サウルはそれ以上は説明しなかった。

　彼の年齢を聞き、ライラの胸の中で何かが脈打つ。

　夢の中の若いサウル。

　二十代半ばの、純粋な金髪と青い両目の青年。

　そして、目の前に居る老け顔のサウル。

　金髪と白髪が混ざった縞模様の髪色。

　右目の赤と、左目の青。

　二十五歳という年齢。

　全てが彼女の中で繋がりかけていた。

　しかしライラにはあと一歩、その先が見えなかった。

「サウルお兄ちゃん」

　ニナが新しい呼び方を試す。

　初めて聞く筈なのにその響きは何故か、ライラの胸の中で温かく響いた。

　ニナはフォエを抱いたまま、サウルにもう一歩、近づいて言う。

「ねえ、サウルお兄ちゃん」

「なんだ」

「私達を一緒に連れてってくれないかな？　お姉ちゃんと私、それからフォエも」

「ちょ、ニナ……！？」

　ライラは妹が突拍子も無いことを言って慌てる。

　まだ決めてもいない事を、妹が勝手に口にしてしまったからだ。

　勿論、このままこの村に居るという選択肢は最初から存在しない。

　遅かれ早かれここからは立ち去る必要があった。

　けれど、女二人で生きられる程、この世界は甘くない。

　だからどこかで必ず、リスクを負う必要がある。

　ライラはその覚悟がまだ出来ていなかったのだ。

「だって、サウルお兄ちゃん強いし、優しいし。お姉ちゃんもサウルお兄ちゃんが一緒だったら安心するでしょ？」

　ニナの純粋な提案に、ライラは何も言えなかった。

　ライラはしばらくサウルを見つめていた。

　夢の中で見たような気がする青い瞳。

　しかし、目の前の男の右目は赤い。

　知らない筈なのに、知っているような気がする男。

　二十五歳という、そこまで経験が深い訳では無い微妙な年齢。

　それなのに四大使徒を倒し、祈神を殺すと言った男。

　ライラの心の中でピースがハマる様に何かが決まった。

「サウルさん」

「ああ」

「お願いがあります」

「なんだ」

「私達を、貴方の旅に連れて行って下さい。私に出来ることは何だってやります。だからどうか……」

　そう言うとライラは深く頭を下げる。

　身も蓋も無く言えば、それはつまり『身体以外に支払える物は無いが、衣食を保証しろ』と言っているのと何ら変わらない。

　サウルは溜息を一度付いてから答える。

「特別、お前達に何かをして貰おうとは思っていない。強いて言えば食事の準備を任せたいくらいだ」

「でしたら……！」

「だが、俺の旅は過酷だぞ。きっと、お前達には辛い道になる。夜の襲撃の心配が無くなるくらいしか保証は出来ない」

「それでも構いません。私一人ではニナを守れないんです。でも、あなたは強いし、何故か信用も信頼も出来るんです。だから、お願いします」

　ライラの言葉を聞き、サウルはしばらく黙った。

　彼の右目の赤と、左目の青は、複雑な感情を込めてライラを見つめている。

　それから少ししてから、サウルは頷きながら言う。

「……分かった。お前達を連れて行こう」

「ありがとうございます」

　その言葉を聞き安堵したのか、ライラの目から涙が零れる。

　その涙の中には強い意志と共に、自分でも言語化出来ない感情、強いて言えば『安らぎ』に近いものがあるのを、何となく感じた。

　――――

　食事を終え、夜が更けた頃。

　いよいよその時が訪れる。

　ライラ、ニナ、サウル、そしてフォエは、村の入り口に立っていた。

　広場の中央には、村人達の遺体が集められている。

　その周りには、薪と油の染みた木材や布類が積み上げられ、それらは導火線の様に村の外周と内部へ伸びていた。

　だから、火を放てば村は燃える。

　ライラが生まれ育ったその全ては、炎と共に消え去り灰になる。

　ライラは松明を手に握っていた。

　元々はサウルが持っていたのだが、ライラがどうしてもと懇願し、松明を受け取ったのだ。

　彼女の手は僅かに震えている。

　サウルはそれを見ても何も言わず、ただ、ライラの傍に立っていた。

「お姉ちゃん……」

　ニナがライラの服の裾を握る。

　ライラはそんな妹の手を握り返した。

　彼女は燃える村を想像する。

　炎に包まれる自分の家を、薬草園を、井戸を、広場を、石組みを。

　横たわる村人達の遺体。

　好きだった人も嫌いだった人も、全てが等しく灰になる。

　しかし、ライラには分かっていた。

　これは終わりではなく、弔いなのだと。

　土に埋められなかった村人達を、炎で天へと送る。

　彼らの魂が安らかであるように。

　彼らがこれ以上、地上で朽ちていかないように。

　これ以上、苦しまなくて良いように。

　ライラは深く息を吸った。

「みんな……」

　彼女は低く呟く。

「ありがとう。今まで本当に。私はニナと一緒に行くから。皆の分まで生きるから。だから安心して眠って」

　そう言うとライラは松明を、村の入り口の油の染みた木材に近付ける。

　すると松明の火が移った。

　最初は小さな火だった。

　しかし、それは瞬く間に燃え広がっていく。

　ドミノ倒しの様に連鎖する火は、油を吸った木材を伝って勢いよく燃え上がる。

　炎は家屋から家屋へと、舌を伸ばす。

　ぱちりぱちりと、木が爆ぜる音が夜の中に響いていく。

　村が燃えていく。

　ライラの故郷が、炎の中で消えていく。

　彼女はその光景を見つめていた。

　涙が頬を伝い、瞳は火の粉を宝石の様に彩る。

　しかし、彼女は決してその目を逸らさない。

　それが生き残った者の責任だと言わんばかりに、頑なに前を見つめていた。

　燃える家々の音。

　舞い上がる火の粉。

　立ち上る黒い煙。

　それらと共に、炎は夜空を赤く染め上げる。

　ニナも姉の隣で燃える村を見ていた。

　彼女の小さな手は、ライラの手を強く握っている。

「お父さん……。お母さん……。みんな……」

　ニナの小さな声は、炎の音の中に溶けていく。

　フォエはニナの腕の中で、静かに炎を見つめている。

　獣は何も言わなかった。

　サウルは少し離れた場所で、燃える村を見ていた。

　彼もまた、何も言わなかった。

　ただ、その横顔には、深い深い何かが刻まれていた。

　――――

　どれだけの時間が経っただろうか。

　村は依然として燃え続けていた。

　やがてサウルが、重い腰を上げて口を開いた。

「……行くぞ」

　その声は静かだった。

　しかし、サウルの響きには確かな重みがある。

　ライラはそんな彼の言葉に頷いた。

「はい」

　彼女は最後にもう一度だけ、燃える村を振り返る。

　炎の向こうには両親の墓があった。

　炎はまだそこまでは届いていない。

　けれど、それも時間の問題だろう。

　ライラはその墓の方に向かって、小さな声で呟いた。

「行ってきます。お父さん、お母さん」

　それからライラは前を向く。

　彼女はもう振り返らなかった。

　そうして四人は夜の道を歩き始める。

　燃える村を背に、まだ見ぬ旅路の先へ。

　ライラ。

　ニナ。

　サウル。

　そしてフォエ。

　炎は夜空を赤く照らす。

　その赤い光の中を、四人の影はゆっくりと遠ざかって行く。

　まだ肌寒い春の夜。

　この日だけは、炎の熱で少しだけ暖かった。