神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第10話 『流れ者』

　ライラの霞む視界の中、男は夜使徒に向かって歩く。

　黒い外套の裾が夜風に翻り、月の光が男の輪郭を薄く浮かび上がらせた。

　左の腰の剣は鞘から抜かれたまま、男の右手に握られ、剣先は地面の方を向いている。

　彼はそのまま、ゆっくりと敵に向かって歩いて行く。

　その歩みに急ぐ様子は無い。

　男の向かう先には数十体の夜使徒がいた。

　顔のない頭部の中央が開き、無数の口は低く長く、聖歌のような声を絞り出す。

　使徒達は異常な長さの手足を、関節を無視した方向に曲げ、地を這うように動かしながら、男に向かって駆けてくる。

　彼らに躊躇(ちゅうちょ)は無かった。

　彼らは、いつだって屠る側の存在だったからだ。

　千年の間、夜使徒達は、烙印を持つ者を狩り続けてきた。

　神官団の祈祷を、戦士の断末魔を、魔術師の命乞いを、村人達の悲鳴を、契約者の絶望を、数えきれぬほどに聞いてきた。

　しかし、目の前のこの男は、夜使徒達の経験してきたどの人間とも違う。

　それを彼らは今宵、その身を持って知る事となる。

　夜使徒の最初の一体が男に到達する。

　夜使徒は、その異常な長さの手を男の頭部に向かって振り下ろした。

　男はそれを躱(かわ)さなかった。

　ただ、男の右手の剣が、横一文字に動いただけだ。

　月の光を反射する剣身から風を切る音が聞こえる。

　同時に、夜使徒の長い手が肘から先で、地面に落ちた。

　夜使徒は声を上げる暇もなかった。

　次の瞬間には男の剣が、夜使徒の胴を縦に両断していたからだ。

　夜使徒の身体は左半身と右半身に分かれ、ばらばらに地に落ちる。

　無数の目は潰れた口の中で男を捉えるも、その光はすぐに消え失せた。

　二体目は男の左から襲いかかった。

　男は剣を振らず、代わりに左の拳を握り、夜使徒の頭部に叩き込んだ。

「グ、ェ――」

　彼の拳は夜使徒の頭部を潰し、そのまま空中で使徒の頭を粉砕した。

　無数の目が脳漿と共に周囲に散らばり、夜使徒の身体は糸が切れたように崩れ落ちる。

　三体目は男の背後から迫った。

　男はそれを振り返らず、ただ右足を後ろに蹴り出した。

　蹴りは夜使徒の胴に命中し、夜使徒の身体は遥か後方の家屋に吹き飛び、激突した。

　壁は割れ、夜使徒の身体は壁の中にめり込んだまま動かなくなった。

　一瞬で三体の使徒が屠られ、夜使徒達は一瞬だが言葉を失ってしまう。

　男はその一瞬の動揺を見逃さなかった。

　彼は夜使徒の群れの中に一際力強く踏み込んで行く。

　そこからはもう滅茶苦茶だった。

　到底、戦いと言える代物では無くなっていたからだ。

　男は斬り、殴り砕き、蹴り飛ばす、三つの動作だけが繰り返され、一方的に夜使徒達が蹂躙されていく。

　男は、夜使徒一体ずつに対して、最も合理的な手段を瞬時に選択していた。

　長い手を伸ばしてくる者は剣で薙ぐ。

　頭部から飛びかかる者は拳で潰す。

　背後から迫る者は、振り返らずに蹴ったり、拳を伸ばしたり。

　全ての動作に無駄が無かった。

　全ての動作に躊躇が無かった。

　全ての動作に感情が無かった。

　ライラは霞む視界の中で、その光景を見て低く呟いた。

「これが、人間……？」

　その言葉に答える者はいなかった。

　夜使徒達は異常なペースで数を減らしていく。

　最初は数十体居たものが、十秒後には半分に、二十秒後には三分の一に減っていた。

　そして、何かが夜使徒達の中で変わった。

　彼らは最初、聖歌を歌いながら楽しそうに男に向かって駆けていた。

　しかし今、彼らの聖歌は止まっている。

　代わりに彼らは、低く呻(うめ)いていた。

　顔のない頭部の中央では、無数の目が揺れている。

　その揺れには、これまでとは違う、別の感情があった。

　そして、一体の夜使徒が男に背を向けて走り出した。

　その使徒は逃げたのだ。

　夜使徒が逃げる――

　千年の間、夜使徒は烙印を持つ者を狩ってきた。

　逃げるのはいつだって人間の方だった。

　けれど今、その役割が逆転していた。

「ギ、ギャオオオオオ！！」

　しかし、男はその逃走を許さない。

　彼が地を軽く蹴った次の瞬間、男は逃げる夜使徒の真横を並走していた。

「ギ――！？」

　夜使徒が驚きの声を上げると同時に、男は、夜使徒の頭を掴んで地面に叩きつける。

　その衝撃は凄まじく、地面に叩きつけられた夜使徒の頭は潰れ、その受け皿となった地面も隕石が衝突したかの様に爆ぜた。

「彼は一体、何者なんだろうね」

　ライラの傍でフォエが呟く。

　黒い狼に似た獣は、戦場を見つめていた。

　その目には、いつもの透き通った響きとは違う、深い困惑があった。

「私は千年以上、生きているけど、少なくとも、夜使徒共があそこまで恐怖したのは見たことがない」

　フォエの言葉が自然とライラの耳に染み込んでいく。

　千年以上、生きているフォエ。

　その千年の間、見たことのない事が今、目の前で起きている。

　ライラにはその意味が半分しか理解できなかった。

　しかし、フォエの困惑の重さは伝わってきていた。

　そうして少しの間だけだが、二人が目を離していると、残った夜使徒は既に数体まで減っていた。

　彼らはもう、聖歌を歌わなかった。

　彼らはもう、男に向かって駆けなかった。

　彼らはただ、後ずさっていた。

　千年来の狩人達が初めて、獲物となる恐怖に震えていた。

　しかし、男には容赦が無かった。

　彼は、夜使徒達に向かってゆっくりと歩み寄っていく。

　その歩みには、急ぎも緩みも無かった。

　ただ『殺す』と云う明確な殺意だけがそこにはあったのだ。

　夜使徒達は男が醸し出す圧倒的な死の気配に耐え切れず、遂には、ばらばらに散って逃げた。

　しかし、男はその全てを追った。

　一体、また一体と夜使徒達は、男の手の中で屠られていく。

　斬られ、殴り砕かれ、蹴り飛ばされた。

　夜使徒達は千年の間、誰にも見せたことのない悲鳴を最後の瞬間に上げていた。

　顔のない頭部の中央の口から、人の声に似た絶叫がただ、漏れていた。

　それは彼らが『恐怖』を覚えた事の、最初で最後の証であった。

　数十秒の後。

　夜使徒の群れは、北の道を起点とし、点々と屍を残して絶えた。

　男は剣を下げ、一度、深く呼吸をする。

　彼の身体には傷一つ無かった。

　あると言っても、外套に返り血が僅かに付いている程度だ。

「後はアレか」

　男が誰にともなくそう告げると、南の方角から地響きが聞こえて来る。

　ライラも男が見る視線の先を見た。

「あ、あ――」

　南の方角から、吹き飛ばされた巨大な使徒が遂に戻って来た。

　その巨躯は先ほどよりも凶暴な形に変わっていた。

　ぐにゃぐにゃと形が変わる身体が、怒りで歪んでいるからだ。

　十数本の触手はばたつき、地面を叩き、空気を裂きながら、男を狙いすましている。

　男は巨大な使徒の方を向き、

「上位の使徒……。いや、違うか。突然変異の下位個体だろ、お前。随分と強いな」

　と言い放ちながら剣を両手で握り直し、そして構えた。

　両者は互いに向かい合う。

　数秒後、先手を取ったのは使徒だった。

　巨大な使徒の触手が十数本同時に、狙撃銃の弾丸の様に鋭く、男に向かって伸ばされる。

　男はそれに対して地を蹴って反応した。

　彼の身体が宙を舞い、迫り来る触手の猛攻を全て避ける。

　月の光の中で、男は剣を使徒の攻撃の合間を縫って剣を振った。

　たかが一閃。

　されど、その一閃に依り十数本の触手は全て、根元から両断される。

　切断された触手は地面にばらばらと落ち、使徒の巨躯から破滅的な叫び声が上がった。

　しかし、男と相対する使徒もまた、ただ蹂躙されるだけの存在ではなかった。

　使徒が巨躯を震わせた次の瞬間、使徒の身体の全ての表面から、無数の触手が噴き出したのだ。

　それはまるでヤマアラシのようで、巨大な使徒の全身が棘の塊と化す。

　数百本の触手は身体の周囲に放射状に伸び、その一本一本が剣の刃のように鋭く、そして硬質化していた。

　巨大な使徒は、攻防一体の戦闘形態へと姿を変えたのだ。

　しかし、男はそれを見ても尚、止まらない。

「確かにその形なら硬くて切れそうも無いな」

　彼は、使徒に向かってゆっくりと歩み寄る。

　使徒はそれを見て再度震え、触手を男に向かって振り下ろす。

　今度の触手は先ほどまでと違い、ただの蛇のような動きではない。

　それは剣戟(けんげき)だった。

　硬化した触手は剣のように鋭く、剣のように重く、剣のように振るわれていた。

　数十、数百の触手が同時に、剣の様に。

　だが、男はそれを剣で受けた。

　その全てを剣で凌いでいた。

　金属音にも似た硬質な音が響き、使徒の触手と男の剣が火花を散らし合う。

　使徒が別の触手を男の側面から振れば、男はそれを剣で受け流した。

　振れば流され、突けば躱され、叩けば弾かれる。

　男はそうやって触手の剣戟の全てを受け流していた。

　しかし、男もただ受け流しているのでは無かった。

　彼は受け流しながら、少しずつ化物の方へと歩み寄っていた。

　数百本の触手を攻略しながら一歩。

　また一歩と。

　次第に使徒の触手の動きが、僅かに乱れ始める。

　男の歩みが、使徒の核心に近づきすぎていたからだ。

　そうして遂に男は、使徒の巨躯の目の前に立っていた。

　巨大な使徒の中央。

　無数の口と目が、ぐにゃぐにゃと蠢くその中心。

　硬化していない、柔らかな、核の前。

　男は剣を両手で握り直し、逆手に持つ。

「けれど、それを維持する核(・)は柔らかいのだろ？」

　そして突いた。

　男の剣が化物の中心部の、柔らかな核を貫いた。

「――！！！」

　化物は再度、破滅的な叫び声を上げる。

　その叫びは村の遠くまで、村中を巡るように響き渡った。

　核を貫かれた使徒の巨躯から、痙攣のような震えが全身に向かって走る。

　そして使徒の硬化した触手が、ばらばらと地面に落ち、化物の身体はその場で崩れ落ちた。

　しかし、それで、終わりではなかった。

　使徒の巨躯が薄く、煙を立て始めたのだ。

　炎に晒されている訳でも無いのに、肉が蒸発していた。

　ぐにゃぐにゃと形が変わっていた身体が、ゆっくりと輪郭を失っていく。

　無数の目がぼやけ、無数の口が消えていく。

　数秒の後、巨大な使徒の肉体は、完全に蒸発して消えた。

　地面には僅かな黒い染みだけが残っていた。

　この使徒はそういう体質の使徒だった。

　肉体を地に残さず、死ねば世界に還る。

　しかしそれは、この使徒に限った事だった。

　普通の使徒の死体は、ちゃんと地に残り、その爪痕を世界は忘れない。

　さて、村に残った夜使徒は数体だけになった。

　彼らは化物の死を見て、完全に戦意を失い、ばらばらに逃げ始めていた。

　しかし、男はその全てを追った。

　一体、また一体と。

　最後の一体が、男の剣の下に、崩れ落ちるまで。

　そうして村には、ようやく静寂が訪れた。

　燃える家々の音と、夜風だけが残った。

　夜使徒の聖歌は、もう、聞こえなかった。

　化物の叫び声も、もう、聞こえなかった。

　人々の営みも、もう、そこには無かった。

　男は剣に付いた血を振って払い、左の腰の鞘に収める。

　そして振り返り、ライラの方を見た。

　月の光の中、男の輪郭が浮かび上がる。

　縞模様の金髪と白髪。

　右目の赤と、左目の青。

　彼はゆっくりとライラの方へ歩み始める。

　ライラの視界の中でも、男が近づいてきていた。

　もう、危険は去った。

　戦闘は終わった。

　妹も、自分も生きている。

　その安堵がライラの全身を一気に襲った。

　今まで張り詰めていた緊張が、ふっと、解けていく。

　肩と太腿の傷は、男の手当により、既に血が止まっている。

　しかし、それまでの極限の緊張、極限の恐怖、極限の悲しみ、それらが全て彼女の中に堆積していた。

　両親の死。

　村人達の死。

　使徒からの拷問。

　ニナを守ろうとした絶望。

　その全てが、緊張が解けた瞬間、ライラの意識を限界に追い込んだ。

　ライラの視界は急に暗くなる。

「お姉ちゃん！」

　ニナの声が遠くで聞こえた。

　しかし、それも霞んでいく。

「フォエ……」

　ライラは低く呟いた。

　答えはあったのか、なかったのか。

　彼女にはもう、分からなかった。

　最後に、ライラの霞む視界に映ったのは、月の光の中、ゆっくりと歩いてくる男の姿だった。

　その姿でさえ、暗闇に呑まれていく。

　ライラの意識は、そこで途切れた。