神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第6話 『奇跡と覚悟』

　 ライラとニナは、しばらくの間お互いを抱きしめていた。

　 だが、やがて、ニナがライラの腕の中で身じろぎする。

「お姉ちゃん。私、お腹空いちゃった」

　その一言はあまりにも普通で、あまりにも以前のニナそのもので、ライラはまた目頭が熱くなった。

「うん。下に行こう。お母さんももう起きてると思うから」

　そう言うとライラはニナの手を引いて寝室を出た。

　二人は階段を、仲良く手を繋いで降りていく。

　ニナはライラの手を握りながら、自分の足で一段ずつ、足裏の感覚を確かめながら。

　ライラの胸の中で、妹のその姿を見ているだけで、何度も泣きそうになった。

　二人が一階に降りきった時、既に台所では母が、竈の前に立っていた調理をしていた。

　いつもの朝のように、火を起こし、鍋を火にかけ、パンを切っている。

　けれど、その後姿にはどこか悲壮感があった。

「あら、起きたのねライラ――」

　母は背後で響いた階段の音に振り返る。

　そして、固まった。

　彼女の瞳が映したもの。

　それは、本来ここに居る筈の無いニナの姿だった。

　昨日まで自力で寝台から起き上がることすら難しかった少女が、自分の足で、姉に手を引かれながら、階段を降りてきている。

　愛する娘の頬には、薄い赤みも戻っている。

「ニナ……」

　ライラ達の母の声は震えていた。

　同じ様にニナも、ライラの手を離して母の方へ駆け寄る。

　駆(・)け(・)寄(・)っ(・)た(・)のだ。

　歩くことなんて到底不可能だったニナが、駆けたのだ。

「お母さん！」

　ニナは母の胸に飛び込んだ。

　母は、娘のその細い身体を両腕で受け止めた。

　受け止めて、強く抱きしめた。

　母の頬を、涙がただただ流れ落ちていく。

「ニナ……。ニナ……」

　母は娘の名を呼んだ。

　他に言うべき言葉が見つからなかったからだ。

　そんな折、戸が開き、父が土間に入ってきた。

　彼は井戸端から戻ってきたところだった様で、手には桶を持っている。

　ライラ達の父は、台所で母とニナが抱き合っている光景を見て、ぴたりと立ち止まった。

　それはまるで、時間が止まっているかの様であった。

「……お父さん」

　ニナは母の腕の中から父を呼んだ。

　彼女の父はしばらく動けなかった。

　彼の目は、ニナの姿を何度も確かめるように見ている。

「ニ、ニナ――」

　そして、ゆっくりとニナの方へ歩み寄った。

　父の震える手は、ニナの肩をそっと掴み、次に頬を撫でた。

　娘の頬はもう冷たく無かった。　

　その逆で温かかったのだ。

　昨日まで青ざめていた頬に、薄い赤みが確かに戻っている。

「治った、のか」

　父の声は低く、おまけに震えていた。

「分かんない」

　ニナは首を傾げて答える。

「分かんないけど、お父さん。私、軽いの。すごく、軽いんだよ」

　その言葉を聞いた父の目から、涙が零れ落ちた。

　ライラがこれまで、一度も見たことのなかった父の涙だった。

　――

　一家はその後、全(・)員(・)揃(・)っ(・)て(・)朝食を囲んだ。

　パン、肉と野菜の煮込み、薬草の茶。

　いつもの食事だった。

　いつもと同じ、何の変哲もなく、面白みの無いただの日常だ。

　しかし、昨日の夜と違って誰もが、かつて無い程の馳走を食べたかの如く、幸せそうに食べていた。

　一家の中でもニナは特によく食べた。

「もっと食べる？」

「うん！　おかわり！」

「はいはい。いっぱいあるから、好きなだけ食べてね」

　母は、ニナの椀に煮込みを足し、彼女に手渡した。

　ニナはそれを一気に食べ、途中で噎(む)せる。

　ライラはその光景をぼんやりと眺めていた。

　ニナが食べている――

　元気に食べている――

　妹は生きている――

　心の中でライラは契りの仔に感謝する。

　しかし、その感謝の隣には別の感情も座っていた。

　半日。

　あと、たったの半日。

　ライラは好物である筈の、母のお手製パンを口に運ぶ。

　けれど、味はしなかった。

「神様が、奇跡を起こしてくださったのね」

　母がそう呟いていた。

「神様が、ニナを助けてくださったのよ。毎日の祈神様への祈りが通じたのだわ」

　ライラはそれについて何も言わなかった。

　言えなかった。

　言う気も起きなかった。

「そうだね」

　ただ、短く肯定の言葉を送り返すだけだった。

　そんな時だ。

　外で、馬の蹄の音が響いて来た。

　その音を聞き家族の動きが止まる。

　馬の蹄の音は複数。

　それから足音も。

　終いには、神官団の鐘の音が家の戸のすぐ前で、低く鳴っていた。

　父は椀を置き、ゆっくりと立ち上がって戸を開けた。

　そこには忘れもしない、ヨアシムが戸口の前に立っていた。

　彼は白い鳥の頭を、父の方へ僅かに傾かせて言う。

「約束の朝だ。御息女の準備は整われたか」

　ヨアシムの声は変わらず低く、平らで無機質だった。

　父は彼に頭を下げながら言う。

「ヨアシム様。その、ニナが……」

「何か」

「ニナが、回復しているのです」

　ヨアシムはその言葉を聞き、しばらく無言だった。

　数秒後、白い鳥の被り物をヨアシムは外す。

　そして灰色の目でライラ達の父の顔を見つめて言った。

「虚言であるなら、罰の対象になります。妄言であるのなら、連行の対象になります」

　ヨアシムの声には、わずかに呆れたような響きがあった。

　けれど父は引き下がらなかった。

　彼は頭を下げたまま、震える声で力強く告げた。

「決して虚言や妄言の類ではありません。どうか、ご自身の目でご確認ください」

　ヨアシムは再び無言になる。

　その後、彼は一度だけ、チラリと食卓に座るニナを見て、それから低く息を吐いて言った。

「では、拝見しよう」

　彼はそれだけ言うと部下と共に家の中に入ってきた。

　ヨアシムと、神官二名と、護衛の騎兵が一名。

　昨日と全く同じ構成だった。

　しかし、今日の神官二名は、革袋を二つずつ肩にかけていた。

　昨日よりも、多くの器具を持ってきている様だ。

「ライラ」

「えぇ」

　ライラは母に促されて、ニナを食卓の椅子から台所の椅子に座らせた。

　どうやら神官団は二階の寝室ではなく、この場でニナを診るつもりらしい。

　ヨアシムは台所の真ん中に立ち、神官二名にニナを取り囲ませる。

　ニナは椅子に座って、ただ神官達を見上げた。

　彼女の青みがかった瞳には、何の動揺も映していない。

「では、始めます」

　神官の一人が革袋から、金属の棒を取り出した。

　それは昨日と同じ器具だった。

　もう一人は円形の鏡を取り出した。

　これも、昨日と同じだった。

　神官達はまず、昨日と同じ手順でニナを診察した。

「脈は平常です」

「呼吸も平常だ」

「瞳も平常です」

　神官達の声は淡々としている。

　しかし、彼ら二名の動きには、わずかな動揺が見え始めていた。

「……」

　ヨアシムが無言で、神官達に目で何かを指示した。

　それを受け、神官の一人が別の革袋を開き、中から銀の鈴を取り出した。

　手のひらに収まるほどの小さな鈴。

　神官の一人はその鈴を、ニナの首筋の近くでゆっくりと振った。

「馬鹿な……」

　鈴は鳴らなかった。

　神官は結果が信じられず、もう一度鈴を振った。

　だが、鈴は依然として鳴らない。

　神官二名は目を見合わせた。

　お互いの顔には冷や汗が浮かんでいる。

「もう一度」

　ヨアシムは部下達に低く命じた。

　神官達はそれを受け、銀の鈴をもう一度振った。

　今度はニナの胸の前でゆっくりと。

　だが、それでも鈴は鳴らなかった。

　続いて神官は別の器具を取り出した。

　今度は水晶の盃のような形をしたものだ。

　その中には、薄い赤い液体が満たされている。

　片方の神官が、その盃をニナの目の前に翳した。

　すると液体の色が、わずかに揺らいだ。

　神官はしばらくその液体を見ていた。

　それから、ヨアシムの方を向いて言う。

「異常は、ありません」

　神官の声にはもう、隠せない動揺が滲んでいる。

「神性の残留は、検出されません」

　ヨアシムはまた無言になった。

　彼は無言のままニナの方へ向いた。

　ヨアシムの灰色の目が、ニナの顔を見つめる。

　ニナもニナで、ヨアシムの目を見返した。

　彼女の青みがかった瞳には、何の動揺もなかった。

　ただの、十歳の少女の目があるだけだった。

「もう一度、最初から」

　ヨアシムが再度、低く命じる。

　神官達はまた頷いた。

　そして、革袋から最初の器具をもう一度取り出し、検査が繰り返された。

　金属の棒で脈を測る。

　円形の鏡で瞳を見る。

　銀の鈴を振る。

　水晶の盃を翳す。

　そのどれもが、同じ『異常無し』という結果を出した。

　それから神官達は、また別の器具を取り出した。

　細い銀の針。

　黒い羽根のようなもの。

　白い石を組み合わせた、小さな天秤のような器具。

　ライラには、それらの器具が何をするものか、分からなかった。

　しかし神官達は、それぞれの器具でニナの身体の、様々な箇所を何度も何度も測った。

　そうして半時ほどが過ぎただろうか。

　神官達は、ヨアシムの方を向いて告げる。

「ヨアシム様」

「異常は、どこにもありません」

「症状の痕跡が完全に消えております」

「神性の残留も検出されません」

「これは……。その、何と申し上げますか」

　神官の一人はその先を続けなかった。

　言葉が見つからなかったのだ。

　ヨアシムは家族の全員を一周見渡し、じっくりと観察した。

　それから息を軽く吐くと、彼はライラ達の父母の方を向いて告げる。

「申し上げる」

　彼の声は、変わらず低く、淡々としていた。

「御息女の症状は、完全に消えております」

　ライラの母が息を呑んだ。

「神成りに似た症状の痕跡も、神性の残留も検出されませんでした。これは、規則上すぐに連行するべき症状の保有者ではなくなった、ということを意味します」

　父はその言葉に頭を下げた。

「ありがとうございます、ヨアシム様！」

「礼を言われる筋合いはない」

　ヨアシムの声は変わら無い。

　まるで感情が籠もっていないかの様だった。

「これは、規則の問題である。私が個人の判断で、連行を保留しているわけではない」

　父は頭を下げたまま何も言わなかった。

「しかし」

　ヨアシムは続けた。

「これは異例である。神成りに似た症状が、一夜にして消えた例は、私が知る限り存在しない。恐らくこれが初だろう」

　父母の顔がわずかに緊張する。

「経過観察のため、我々はこの村に滞在する」

「滞在……」

　母が繰り返した。

「然り。数日、御息女の様子を見させて頂く必要がある。症状が再発しないとも限らない。再発した場合に、即座に対応を可能にする為」

「……はい」

「我々は中央広場の野営地に留まる。御家族は、これまで通り過ごされて構わない。御息女は、家から出ても良い。ただし、村の外には出ないように」

　父母は頷いた。

　ライラはそれを、台所の隅で聞いていた。

　神官団が村に滞在する数日間。

　その「数日」の中で、夜が来る。

　今夜が、来る。

　ライラは自分の背筋が薄く冷えたのを感じた。

　一方ヨアシムは、白い鳥の帽子を被り直して告げる。

「では、失礼する」

　彼は神官二名と護衛を伴って家を後にする。

　そうして戸が閉まり、馬の蹄の音は家から離れていく。

　家には、ライラ達一家が残された。

　しばらくの間、誰も何も言わなかった。

　それからしばらくして、母が、ふっと、息を吐いた。

「……良かった」

　母の声には安堵があった。

「ニナ。連れて行かれなくて、良かったわね」

　ニナは母の腕に、自分の手を絡めて頷いた。

「うん。ドキドキした」

　父もようやく肩の力を抜いた。

「神様のおかげだ」

　父は呟いた。

「神様が、ニナを助けてくださったんだ」

　母と父は、安堵と祈神への感謝に包まれ、ニナと共に笑っていた。

　けれど、ライラだけはその中で笑えなかった。

　傍から見ても少し落ち込んでいる様に見えるライラ。

　そんな姉を不思議に思ったのか、気にかけたのか。

「お姉ちゃん」

　ニナはライラの方を向いて言った。

「私、外に出てみたい。薬草園を見に行きたい」

　ライラは頷いた。

「あ、うん。そうね。分かった。行きましょう」

「私も行きましょう」

　と、母が言った。

「ああ、皆で行こう」

　と、父も言った。

　結局、家族全員で薬草園に散歩をしに向かうことになった。

　残された時間は余り無い。

　ライラには無駄にする時間など残っていない。

　しかし、ライラが本当に欲しかったのは、時間を無駄に出来るほど元気な、ニナとの時間だった。

　――

　薬草園は、ニナにとって何ヶ月かぶりの外の景色だった。

　彼女はハナクサの葉に、自分の手を伸ばす。

「お姉ちゃん。これ、お姉ちゃんが毎日摘んでた葉っぱだよね」

「うん」

「綺麗だね」

　ニナの声は、子供の声だった。

　病に侵される前の、ニナの声だった。

　彼女は薬草園の畝の間を、ゆっくりと歩いた。

　歩いて、走っていた。

　正確には、走った、というほどではない。

　ただの軽いステップである。

　しかし、それはニナが『走れる』ということの証明に他ならない。

「お姉ちゃん、見て！　私、走れるよ！」

　ニナは振り返って、ライラに笑いかける。

　母は薬草園の入口に立って、その光景をただ涙を流しながら見ていた。

　父もその隣で、無言でニナを見ている。

　彼の目にも僅かながら涙が滲んでいた。

　そしてライラは、少し離れた場所で家族の姿を見ていた。

　春の陽射しが、薬草園に薄く落ちている。

　風がハナクサの葉を撫で、ニナの銀色の髪もまた揺れる。

　母と父はそんなニナの方へ、ゆっくりと歩み寄っていく。

　ライラはその光景を目に焼き付けた。

　これが、恐らく家族全員が元気で笑う最後の景色だ。

　ニナの元気な姿。

　父と母の笑顔。

　薬草園の春の光。

　全部、覚えていく。

　決して忘れない。

　そんな決意を固めると、午前の時間は過ぎていった。

　昼が近づく頃、家族は家に戻った。

　ニナは薬草園で走り回ったせいか、少し疲れた様子だった。

　しかし、それは衰弱から来る疲れではない。

　子供がはしゃぎ疲れた時の、健全な疲れだ。

　ライラの母は昼食の準備を始めた。

　ニナは、寝台で少し休む、と言って寝室に上がって行った。

　父は家の修繕道具を出して、戸の建付けを直し始めた。

　特にやることも用事も無かったライラは、母に声をかける。

「お母さん。私、薬草の整理をしてくる」

「ええ。お願いね。ふふ、ニナが少し荒らしちゃったから手直しもお願いね」

　母は振り返らずに答えた。

「分かった」

　ライラは籠を持って家を出た。

　薬草園に向かう道、誰も彼女の後をつけては来なかった。

　薬草園に着くとライラは、籠を地面に置いた。

　そしてハナクサの畝の前にしゃがんだ。

　けれど、葉を摘もうとはしなかった。

　ただ、しゃがんだまま葉の先の露を見ているだけだ。

　彼女は胸の烙印に手を当て、

「……契りの仔」

　と、低く呼びかけた。

「……あれ？」

　しばらくの間、何も起きなかった。

　ハナクサの葉がただ、風に揺れているくらいしか、特に周りで起こっている事は無い。

　しかし、ふとライラの傍に、何かの気配が現れた。

　彼女は恐る恐る隣を見る。

　すると、いつの間にか黒い毛玉の獣が、薬草園の畝の脇に座っていた。

　どこから現れたのか、ライラには分からなかった。

　ただ、何かを感じて横を見たらそこに居たのだ。

「やあライラ。最後の時間を楽しんでいるようだね」

　契りの仔は、変わらず透き通った声で話しかけた。

「うん」

　ライラはしゃがんだまま、契りの仔と向かい合う。

「ねえ。あなたに、名前を付けたいの」

「私に名前を？　随分と急だね。名前なんて別に必要ないのだけど」

「ううん。これからずっと私が死ぬまで一緒なら、名前があった方が呼び易いわ。毎回『契りの仔』って言うの堅苦しくて嫌だもの」

　契りの仔はしばらく答えなかった。

　考えているような、名前を受け取って良いか確かめているような、そんな間だった。

「時には名前がある、と云うのも良いかもね」

　彼または彼女はようやく答えた。

「確かに私には名前は無い。別段、不便さを感じた事は無いが、君が付けてくれるのなら、有り難く使わせてもらうよ。それで、君は私を何と呼ぶの？」

「フォエ」

　ライラは食い気味に即答する。

「フォエ……？」

「そう。なんとなく、そう呼びたくなったの。だってあなた、どこかぽけーっとしているし、少しドジっぽいもの」

　契りの仔――

　フォエは、ライラのその言葉に対して、微かに笑うような気配で応えた。

「随分な言い草だけど、いいよ。ライラ。これから私の事はフォエ、と呼んでくれ」

「うん」

「ねえ、フォエ」

「なんだい？」

「もう一つ、お願いがあるの」

「……君は欲張りだね」

　フォエの声には、僅かだが呆れるような気配があった。

「みんなに『私の事を忘れて欲しい』という願いは、叶えて貰えたりする？」

　フォエはしばらく答えなかった。

　十数秒間、ハナクサの葉が二人の間で低く揺れる。

　それから、フォエは答えた。

「それは不可能だよ」

　その声は変わらない筈なのに、僅かに重かった。

「契約はね、生涯で一人につき一回までと決まっているんだ」

「一回だけ？」

「そう。一回の契約の時点で、君の因果は既に捻れているんだよ。それを、もう一層複雑にしようなんて、即座に存在が消えても、文句は言えない領域だよ」

「因果が、捻れている……？」

「うん。普通の人間はね、自分の声を上げて生まれ、自分の人生を生き、自分の家族と死んでいく。それが、世界の普通の流れなんだ。でも君は違う。君は契約をして、神骸の欠片を埋め込まれた。烙印を刻まれたんだ。これは、世界の普通の流れから外れた事象なんだ。世界は君の事をもう、普通の人間としては扱わない、扱えないんだ」

「……」

「それでも、もし君が二回目の契約をして、家族の記憶から自分を消そうとしよう。その場合、世界は君の存在を二重に拒絶することになる。その時、君はただ消える。何の足跡も残さずに、元から居なかった様に修(・)正(・)されて」

　その言葉を聞き、ライラはしゃがんだまま、しばらく何も言わなかった。

「そう、なんだ」

　彼女は低く呟いた。

「だから私は、皆の記憶に残り続けるしか無いんだね……」

「そうさ。君のお父さんとお母さんは、生涯、君を探し続けるだろう。ニナは君の事を忘れないだろう。村人達も君の事を語り継いで、他の町や村に探しに行くかも知れない。でも、君は見つからない。見つかってはいけない。もしも見つかったら、君は夜まで彼らと居てしまうから」

「……」

「それが、君の選んだ道のもう一つの代償だ」

　春の風がどこか虚しげに、薬草園を吹き抜けて行くのを感じる。

　ライラはしゃがんだまま、しばらくその風に頬を撫でられていた。

　やがて、彼女は低く頷いて言う。

「分かった。フォエ、ありがとう」

「気にしなくて良いよ」

「うん、ありがとう。それともう一つだけ。あなたは男なの？　それとも女？」

「私はどちらでもあるけど、どちらでもない。かと言って両性具が付いている訳でも無い。でも、強いて言うなら女性寄りではあるかな」

　楽しそうにフォエがそう答えると、獣の身体がゆっくりと薄れていく。

　黒い毛玉の輪郭は、朝の春の陽射しの中で、露が乾いていくように空気に溶けていった。

「また夜にでも会おう、ライラ」

　その言葉を最後に、フォエの姿は消えた。

　薬草園にはライラが一人、しゃがんだまま残される。

　日差しは真上から彼女を照らし、その熱は昼の訪れを告げていた。

　昼の後には午後が、その後には夕方が来る。

　ライラはゆっくりと立ち上がり、籠を抱えた。

　最後の昼食を、家族で食べる。

　最後の午後を、家族と過ごす。

　そして、夕方が来たら――

　ライラは家への道を歩き始めた。

　春の風は彼女の背中を無理矢理に押していた。