神の骸のオラトリオ

第一章 『契りの春』

第4話 『契りの仔』

　月の光が寝室の床に薄く落ちる。

　ライラは、床に膝をついたまま、暗がりの中の小さな獣を見ていた。

　黒い毛玉の獣。

　羊に似た形、子犬ほどの大きさ。

　目はなく、顔の部分には黒い毛があるだけ。

　その謎の存在は動かない。

　ただ、ライラの方を向いている。

　寝室には、ライラの細い呼吸の音だけが、低く流れていく。

　しばらくしてからライラは、ようやく口を開いた。

「あなたは、何？」

　彼女の声はまだ震えていた。

　しかし、その声は絶望に呑まれた者の声ではなかった。

　獣はライラに答える。

「絶望した人の前に現れて、契(・)約(・)を提示する者だよ。私の事を知っている人間は、あまり多くはないけどね」

　その声は、子供のような透き通った響きで、性別も年齢も分からない、奇妙に澄んだ声だった。

「色々な名前が私にはある。でも、最も一般的に呼称されているのは『契りの仔』と云う名前かな。悪魔だの詐欺師だの、心無い事を言う人間も中には居るけどね」

　ライラは息を呑む。

　契りの仔――

　それは、聞いた事のない言葉だった。

　村でも、薬師の教えの中でも、神官団の説教でさえ。

　一度足りとも聞いたことのない言葉、聞いたことのない名前。

　聞きたいことは様々あるが、まずは何よりも先に、ライラには聞くべきことがあった。

「契約……？　契約って、助けてくれるって本当なの？」

「うん、そうだよ。君の妹のニナを救う、という事が君にとっての『救済』なら、私の言っている事は本当だよ」

　ライラの心臓が、一拍、強く跳ねた。

「あなたは……。ニナを、救えるの？」

　ライラの声にはまだ警戒があった。

　彼女は薬師の見習いだ。

　どんなに重い病でも、簡単に治る薬はない事を知っている。

　あったとしても、必ず重い副作用、即ち代償がある。

　それは、ライラが十二歳から学んできたことだった。

　訝しむライラに対し、契りの仔は答える。

「救える。完全に、完璧に」

「完全に……？」

「そう。ニナはね、実は神成りじゃないんだ。あの神官団の長の人、ヨアシムが言っている事は正しいよ。君の妹の症状は神成りに似ているけれど、別のものだ」

「じゃあ、何なのよ」

「神様が降りる為の身体。依(・)代(・)という物だ」

　ライラは自分の意志とは無関係に息が一瞬止まった。

「依代……？」

「そうだよ。この世界には稀に、神様の魂が宿るに足る、器としての資質を持つ人間が生まれてくるんだ。君の妹はその器としての資質を持っていた。だから日に日に身体が変わって行ったんだよ。入る神様の形に合わせてね」

　ライラが信じられなそうな顔をする。

　しかし、そんな彼女にはお構いなしに、契りの仔は続けた。

「このままだと君の妹は、ニナは怨使様の領域の施設に連れて行かれるだろうね。神様の奇跡に縋る聖職者達にとって、ニナは正しく最高の被検体だ。その身体の一欠片まで観察されて、研究されて、最終的に神様が降りてくる。そうしたらニナはもう、ニナじゃなくなってしまうんだ」

　ライラは両手の指を、床の上で強く握りしめる。

　血の滲んだ指先が、また少し痛んだ。

「でも、私と契約すれば、その進行を完全に止められる。神様は降りてこないし、ニナは元の元気な状態に戻る。走れるし、笑えるし、食べられる様になる。簡単な話だろう？」

「本当なの……？」

「私は嘘をつかない。私の契約は、必ず履行されるよ」

　ライラはしばらくの間、契りの仔を見ていた。

　簡単に信じてはいけない、と、頭の片隅で自分に言い聞かせた。

　願いが、こんなに簡単に叶う筈がない――

　きっと代償があるはずだ――

　何か、とても大きな代償が――

「代償は何。こんな奇跡が、なんの見返りも無しに起こる訳が無いわ」

　ライラはまっすぐに、契りの仔に問うた。

　契りの仔は少しの間、答えなかったが、しばらくしてゆっくりと答えた。

「君は賢いね。その通りだ。あらゆる事には代償が付き物だ。奇跡の裏には悲劇が。神秘の裏には災いが。そして救済の裏には、必ず『誰かの未来』が支払われる」

　契りの仔は、黒い毛玉のまま微動だにしない。

　だがその声だけは、まるで耳の奥に直接触れるように澄んでいた。

「奇跡はね、ライラ。正(・)し(・)い(・)代(・)価(・)さえ支払われれば、いくらでも起こせるんだよ」

　ライラの喉が、かすかに鳴った。

　恐怖ではない。

　理解してしまった者だけが抱く、冷たい予感だった。

「君が支払うべき代償。それは、君の心臓に『神骸の欠片』を埋め込むという事だ」

　ライラの背筋が極限まで凍りついた。

「神骸の、欠片……」

　薬師の見習いとして、彼女は知っていた。

　神骸の欠片を呑んだ者の末路を。

　ハナクサもシロヨモギも、神骸の欠片を呑んだ者には効かない。

　欠片は身体の中で神に変わり、本来の自分の神としての姿に戻ろうとする。

　そして人を、人ではないものに変えていく。

　欠片を心臓に埋め込まれた人間は即死するか、もしくは数日のうちに神成りの末期に至り、死ぬ。

　それが神骸の欠片を飲み込んだ者の末路だ。

「それは……。普通の人間ならすぐに死ぬ。私の命と引換えに、ニナを助けてくれるって事？」

　ライラが尋ねると、契りの仔は黒い毛玉を左右に振って答えた。

「そうだね。だから私が介入するんだ。私が君の心臓を支え、神骸の欠片の力を私が抑える。だから君は、神成りにはならない」

「あなたはいつまで、私の心臓を支えてくれるの？」

「契約が続く限りだよ。君が、私を裏切らない限り」

「裏切る、というのはどういうこと？」

「契約を、自分から破棄するということ。それ以外なら、私はずっと君と共にある」

　ライラは頷いた。

　その答えに納得できたからだ。

　契約には、契約者を縛る義務がある。

　それは、薬師の組合の取り決めでも同じだった。

　契約とはその大小に関係なく、等しく守らなければならない掟であるのだろう。

　一度、深呼吸を挟んでからライラは続けて質問する。

「他には何を……。あなたは何を代償として求めるの」

「君に烙印(らくいん)を刻む事だ」

「烙印……？」

「そう。君の身体のどこかに印を刻む。そうすれば契約は成立し、君は祈神様の所有物になる」

　ライラは息を呑んだ。

　彼女は祈神について深く知らない。

　四大使徒よりも偉く、すごい神様程度の認識でしかない。

　すごく偉大で、世界の中央に居る神様――

　毎朝、教会の鐘が鳴ると村人達が祈りを捧げる、その相手――

　ライラも毎朝、家族と一緒に祈っていた。

　その祈神の所有物になるとはどういう事なのかと、彼女は理解し切れずにいた。

「私が祈神様の所有物……」

「物として扱うわけじゃないよ。ただ、君が祈神様の管理下に入る、という意味さ。君の生活は何も変わらない。ただ、夜使徒(やしと)が来る。それだけだよ」

「夜使徒って、何？」

　知らない単語にライラは首を傾げる。

　契りの仔は変わらず答えた。

「夜にしか出現しない、人ではない者だよ。手足が異常に長くて、顔がなくて、口だけが大きくて、目が無数にある。聖歌のような声で、泣きながら襲ってくる哀れな存在だよ」

　ライラはぞっとした。

　契りの仔は、続けた。

「あれはね、君の血肉を糧にして、さらに上位の存在になる為に襲いに来るんだ」

「上位の……？　あの、四大使徒様と何か関係があるの？」

「それについては私の関知する所じゃないから何とも。夜使徒は、使徒の中で一番下の階層さ。だから、上に行きたい。烙印を持つ人間を喰らえば、上の階層に進める。上の階層に進めばまともな身体が手に入る。だから襲いに来る。とても合理的な動機だよ」

「私を、殺しに……」

「そう。でも、夜使徒は弱い。一体ずつなら、剣を振れる人なら倒せるよ。問題は数だね」

「そんなに多いの？」

「多いよ。まるでコバエみたいに群がってくる。君の村に夜使徒が押し寄せたら、村人達も巻き込まれて死ぬだろうね」

　ライラは呼吸を忘れた。

　村人達。

　井戸端の老婆。

　石組みの絵を描いていた子供達。

　神官団に頭を下げていた村長。

　皆が、彼らが夜使徒に襲われる。

　自分の烙印のせいで。

「……それは、駄目」

　ライラは低い声で呟いた。

「絶対に駄目」

「だろうね」

　契りの仔の声には、僅かな優しさが滲んでいた。

「そう。だから、契約したら君は、村を出るしかない。君が村にいる限り、夜使徒は村に来る。村人達は殺される」

「……」

「両親も妹も君が村を出れば、夜使徒には襲われない。烙印を持つ君が村にいなければ、夜使徒は村を狙わないからね」

　ライラはしばらく何も言わなかった。

　契約をすれば、ニナは救われる。

　しかし、自分は村を出る。

　両親とニナと、もう一緒には暮らせない。

　夜使徒に追われながら、どこか遠くで、生きていくことになる。

　それは、自分の人生を全て、ニナの為に差し出すということである。

「両親は」

　ライラは声を絞り出して言う。

「両親は、私がどこへ行ったか、知らないままになる」

「そうだね。君の両親は生涯、君の事を探し続けるだろうね」

「……」

「君は両親に説明するのかい？」

　ライラはしばらく考えた。

　両親に説明したら、自分の父と母は恐らく止めるだろう。

　父は「お前を犠牲にすることはできない」と言うだろう。

　母は泣いて「行かないで」と言うだろう。

　そして、止められたらニナは明日、連れて行かれる。

　ニナは人間としての尊厳を犯し尽くされ、最終的には人間ですらなくなる。

　ニナが、ニナでなくなる。

　それだけは何としても許容し難かった。

「両親には何も言わない」

　ライラは低く、しかし、はっきりとそう告げた。

「言ったら止められる。止められたらニナは助けられない」

「君はそれでいいんだね」

「うん」

　ライラの声にはもう、震えは無かった。

　契りの仔もしばらくは無言のままだった。

　それからしばらく経ち、ライラが再度訊いた。

「もう一つ、聞いていいかな」

「なんだい？」

「ニナは、誰の依代になるの？　どの神様が降りるの？　神様ってずっと前に死んじゃったんでしょ？」

　契りの仔は少しの間、考えるような間を設ける。

　そして答えた。

「大きな神様だよ。大きくて、優しくて、悲しい神様だね」

「優しくて、悲しい……？」

「うん。とても優しくて、とても悲しい。君がニナを助けたい気持ちと、その神様がニナを使いたい気持ちは、どちらも優しさから来ているんだ。ただ、向かう方向が違うだけ」

　ライラはその答えの中に、何かが伏せられているのを感じた。

　しかし、契りの仔が嘘をついていないようにも感じた。

「神様の名前は何？」

「名前を呼ぶと聞こえてしまう神様もいるんだよ。だから、名前は言えないんだ」

　ライラは頷いた。

　それ以上は訊かなかった。

　聞いても教えてくれそうに無かったから。

「じゃあ最後。祈神様ってどんな神様なの」

　ライラは最後に訊く。

　契りの仔はそれに答えた。

「世界の中央にいる神様だよ。皆が毎朝、祈りを捧げる神様。君も毎朝祈っているでしょ？」

「うん。教会の鐘が鳴ったら家族みんなで」

「君が毎朝祈っている、その相手。それが祈神様さ」

「……それは、知ってる。そういう事じゃなくて」

「祈神様は祈りを司る神様だよ。全ての祈りを束ね、全ての祈りの恩恵を人々に帰す。それが祈神様の全てだよ」

　ライラはその答えの中に、また何かが伏せられているのを感じた。

　しかし同時に、契りの仔の言葉は嘘ではなかった。

　事実として、契りの仔が行ったことはどこの教会でも教わる、祈神プレイの神としての在り方そのものだったからだ。

「そう……。分かったわよ」

　ライラは立ち上がろうとして、寝台の縁に手をついた。

　血の滲んだ指は寝台の木に、薄く赤い跡を残していく。

　ライラは寝台に座り直し、両手を膝の上で組んで、そして考えた。

　ニナのこと。

　両親のこと。

　自分のこと。

　妹は十歳。

　まだ十歳。

　あの子はまだ、生きていなければならない。

　走って、笑って、食べて、夢を見て、大人になって、誰かと出会って、誰かを愛して、そうして生きていかなければならない。

　その時間を私が与えたい。

　私の人生を、ニナに捧げたい。

　両親には、申し訳ないと心の底から思った。

　お父さんとお母さんは、明日の夜、私が居ないことに気付くだろう。

　書き置きを残すかどうかも、まだ決めていない。

　でも、もし残しても二人は、私を理解しないかも知れない。

　それでも、いい。

　私の人生は私のもの。

　私が自分で決める。

　ライラは顔を上げる。

　契りの仔はまだ、同じ場所に座っていた。

　その毛玉はライラを見ていた。

　目はない。

　しかし、確実に見ていた。

「契約する」

　ライラははっきりとそう告げた。

　契りの仔もまた、彼女に答えた。

「ありがとう」

　その声には何か重みがあった。

「後悔はしないでね。これは、君が選んだ事なんだ。誰に強制された訳でも無いのだから」

「しないわよ」

　ライラにはもう迷いがなかった。

　契りの仔はゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、始めようか」

　そして目のない黒い毛玉の獣が、寝台の方へゆっくりと歩み寄って行った。