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08.何をしても、それは“役”だ

　床に散らばった料理を、ウェイトレスが手際よく片付けていた。

「お客様、お召し物等は大丈夫でしょうか〜？」

　布巾をせっせと動かしながら、心配そうな表情でこちらを見る。

　皿の破片を拾い、汚れを拭き取り、何事もなかったかのように整えていく。

　その動きは、あまりにも滑らかで、あまりにも自然すぎていた。

「……」

　レオンは、言葉を失う。

　さっきまで怒鳴り声が響いていた。

　料理が弾き飛ばされていた。

　――それなのに。

　周囲の客は、誰も気にしていない。

　笑い声も、会話も、何一つ途切れない。

　まるで自分たちの行動が、日常の一部であるかのように。

「お客様、お足元失礼いたしますね〜」

　ウェイトレスが穏やかに言う。

　その頭上には、変わらず表示されている。

【ロールプレイ適用中】

　――そう振る舞うことが、正しい世界。

　それが、ここ《ロールプレイ・ファンタジア》だった。

「……もう行くぞ」

　レオンが低く言う。

「……でも」

「いいから来い」

　レオンはお金をテーブルに叩きつけた。

　もちろん、頼んだ料理には十分すぎる額だ。

　強引にユイの手を引いて、席を立った。

【ロール進行度：43%】

　何もしていないのに、数字は増えていく。

　ただ、普通に会話して、普通に食べようとして――

　こうして、ユイは世界に馴染んでいく。

　◇

　店を出た瞬間、空気が少しだけ冷たく感じた。

　それだけで、ほんの少しだけ思考が戻る。

「……はぁ……」

　レオンが大きく息を吐く。

「……クソ、なんなんだよこれ……」

「……」

　ユイは、答えられない。

　代わりに、自分の手を見る。

　さっきまで、自然にスプーンを持っていた手。

　自然に、「いただきます」と言った口。

（……あれ、本当に僕？）

　じわりと、遅れて恐怖が滲む。

「……ユイ」

「なに……？」

「……さっきの、お前」

　レオンは言葉を選ぶように、一瞬だけ黙る。

「……完全に、“あっち側”だった」

「……」

　否定できなかった。

　どこかで分かっている。

　あの時、ユイは……違和感を感じていなかった。

「でも……、楽だったんだよね」

　ぽつりと、ユイは言う。

「考えなくていいし……」

　一瞬、言葉が途切れる。

「……ちゃんと、そこにいられる感じがした。

　僕の居場所が、そこにあった」

「……は？」

「現実にいた頃より、自然に動けて……」

　言葉が、すらすら出てくる。

　それ自体が、もうおかしいのに。

「……そっちの方が、“正しい”気がしてくる」

　その瞬間――

【ロール進行度：44%】

　数字が、また上がる。

「……もう喋るな」

　レオンが即座に言う。

「余計なこと考えるな。感じるな。合わせるな」

「……そんなの無理だよ」

「無理でもやれ！」

　強い口調。

　だが、その手はわずかに震えていた。

「……俺が止める。止めてやる」

「……え？」

「お前がシステムに侵されそうなら、俺が止めてやるって言ったんだ」

　迷いのない真っ直ぐな視線をユイに向ける。

　そして、ユイの手を握った。

　しかしその瞬間、レオンの視界にも変化が起こる。

【ロール進行度：1%】

「……は？」

　レオンの表情が固まる。

「……レオン？」

「……出た」

　低い声。

「……俺も、“進行度”に入った」

　ユイの背筋が凍る。

「なんで……？」

「それは、分からねぇけど――」

　レオンは、自分の手を見つめる。

　ユイを掴んでいる、その手を。

「……きっと、お前を守ろうとしたからだ」

「……え」

「俺は、お前を“守る役”になった」

　吐き捨てるように言う。

「……ふざけんなよ」

　この世界は、“優しさ”や“自由”すら利用してくる。

「……」

　二人の間に、沈黙が落ちる。

　逃げ場がないことは、もう理解した。

　何をしても進む。

　何もしなくても進む。

　なら――

（……俺たちはどうすりゃいいんだよ）

　その時だった。

　――キィン。

　ユイの耳の奥で、甲高い音が鳴った。

「……っ？」

　ユイは思わず耳を押さえる。

「……な、なに今の」

　次の瞬間。

　ユイの視界の中央に、これまでとは違う表示が現れる。

　ゆっくりと。はっきりと。

　逃げ場を塞ぐように。

【ロール進行度：45%

　次段階移行まで残り5%】

「……は？　なんだよ、その“次段階”っての」

　レオンが、低く呟く。

「……なに、これ……」

　ユイの声が震える。

　今までと違う。

　これは、“ただの表示”じゃない。

　50%に到達するという事が、何か重要な意味を持っているのかもしれない。

「……ユイのそれ、カウントダウンじゃねぇのか……？」

　嫌な予感がした。

　二人の不安とは裏腹に、路上ではロールプレイをこなすプレイヤーの楽しそうな、穏やかな声。

　それは、この世界の“普通”だった。

　その中で、自分たちだけが、まだ“普通”になりきれていない。

　しかし、“普通”になる事は、二人にとって終わりを意味していた。

【ロール進行度：46%

　次段階移行まで残り4%】

　数字が、静かに増えた。

「……ユイ」

「……うん」

　二人は、同時に理解していた。

　――50%に到達した時、何かが起きる。

　それはきっと、取り返しのつかない事だ。

　だから、その前に――

「……止めるぞ」

「……うん」

　何をどうすればいいかも分からないまま。

　二人は、再び歩き出した。

　“自分”でいられる、最後の余白の中を。

　　◇

　二人は現状を打破するヒントを探るべく、歩いていた。

　そして、人通りの少ない通りに差し掛かった、その時だった。

「――おっと」

　前方で、小さくよろめく影。

　杖をついた老人が、石畳に足を取られて体勢を崩した。

　よろけた体が、ユイめがけて倒れかかってくる。

「……っ」

　レオンの身体は、ユイが反応するよりも早く動いていた。

　そして、ガシッと倒れかけた老人の肩を支える。

「……大丈夫か、じいさん」

　低く、抑えた声。

「すまんのう……助かったよ。王族の若い者よ」

　老人は何度も頭を下げる。

　その頭上には――

【ロールプレイ適用中】

　見慣れた表示。

　ただの、ありふれた出来事。

　誰にでもある、親切な一瞬。

「……レオン？」

　しかし、ユイはその違和感に気づく。

　レオンの手が、まだ老人の肩に添えられたままだった。

　必要以上に、丁寧に。

　離れるタイミングを、探すように。

「……ああ」

　返事はある。

　だが、どこか遅れている。

　そして、その頭上には――

【ロール進行度：6%】

「……レオン。進行度、見て」

　レオンの目が、わずかに見開かれる。

「……なん……だよ」

　さらに。

【ロール進行度：9%】

「……おい、待ってくれ」

　数字が、静かに上がっていく。

　派手さもなく。止まることもなく。

「……どうしたんだい？」

　老人が不思議そうに顔を覗き込む。

「あ、いや……なんでもない」

　レオンは、ぎこちなく老人から手を離した。

　離した、はずなのに。

（……民が無事でよかった）

　そんな感想が、どこかに残る。

「……っ」

　思わず、自分の手を見る。

　今の行動は、“普通”だったはずだ。

　困っている人を助ける。

　ただ、それだけのこと。

　なのに。

【ロール進行度：11%】

「……ふざけんなよ」

　低く、吐き捨てる。

「……レオン？」

　ユイが、不安そうに名前を呼ぶ。

　その声に、わずかに意識が引き戻される。

「……俺、今――」

　言いかけて、止まる。

　言葉にすると、確定してしまいそうで。

　だが。

「……増えちまった」

　レオンは短く言う。

「……え？」

「進行度だよ。……一気に、増えちまったみてぇだ」

　視界の数字が、じわじわと存在感を増している。

「……なんで、レオンまで……？」

　ユイの声は、純粋な疑問だった。

　その問いに、レオンは答えられなかった。

　――いや。

　答えは、もう分かっていた。

「……守ったからだろ」

　吐き出すように言う。

「……え」

「民の象徴たる王族の若者が、街で転びそうな老人を助ける。

　通行人を危険から遠ざける」

　一つ、一つ言葉にするたびに。

　胸の奥が、ざらつく。

「……それが、“役”として正しい行動だった」

【ロール進行度：16%】

「……っ」

　ユイの顔が強張り、言葉を失っている。

「……そんなの、現実なら当たり前のことだろ」

　でも、ここでは違うらしく、苛立ちが滲む。

（……勝手に決めんなよ。

　……俺が何するかなんて、俺が決めることだろ）

　そう思いながら、ほんの一瞬だけ。

　“別の感情”が流れ込む。

　守るべき民を優先しろ。

　最適な位置を取れ。

　次回の国王選挙の事だけを――

「……黙れっ」

　思考じゃない。

　命令でもない。

　ただ、“そうあるべき”という感覚。

【ロール進行度：20%】

「……やめろ」

　小さく、呟く。

「……レオン、大丈夫？」

　ユイが、そっと声をかける

　その声は、柔らかい。

　しかし、さっきよりも少しだけ。

　この世界に馴染んでいるように聞こえた。

「……ああ」

　短く答える。

　だが、その視線はユイから逸らされたままだった。

「……ユイ」

「なに？」

「……あんまり、俺から離れるな」

「……え？」

「……いや」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「……その方が、都合がいい」

　言ってから、違和感に気づく。

（……都合？）

　誰の。何の。

　それが、自分の言葉に思えなかった。

【ロール進行度：27%】

「……クソが……」

　レオンは、吐き捨てるように呟く。

　抗うほどに、形が固まっていく。

　民を“守る者”としての輪郭が。

　その隣で。

【ロール進行度：47%

　次段階移行まで残り3%】

　ユイの数字も、静かに進んでいた。

　言葉もなく。抵抗もなく。ただ、自然に。

　――二人とも、別の形で侵されていく。

「……ユイ、俺のことは気にするな。

　お前は俺が、必ず守る」

「……うん」

　ユイは頷く。

　その仕草は、まだ“自分”のものだと信じたかった。

　しかし、迷いなく頷いた自分に、少し遅れて違和感が追いついた。

【ロール進行度：48%

　次段階移行まで残り3%】

【ロール進行度：30%】

　二人の数字が、静かに迫る。

　ユイに残された時間は、あと少し。

　何が起きるのかは、分からない。

　けれど、それが“戻れない何か”だということだけは、二人とも理解していた。

「……守ってもらうって、なんか……いいよね」

　ふと、ユイがそう言った。

　しかし、レオンは何も答えられなかった。

　その言葉が、“どちら”のユイが言ったのか、分からなかったからだ。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！