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07.普通にするほど、侵されていく

　中央広場から程遠い街はずれにある、小さなレストラン。

　木製の看板には、手書き風の文字で「本日のおすすめ」と書かれていた。

　温かみのある外観。

　中からは活気のある声が漏れている。

　――どこにでもある、普通の店。

「……ここでいいか？」

　レオンが言う。

「……うん」

　ユイは頷く。

　入らないという選択肢は、なかった。

　空腹は現実と同じように襲ってくるし、体の感覚も消えてはくれない。

　生きるためには、食べるしかない。

　そしてそれは――この世界では、“役を演じる”ことと同義だった。

　◇

「いらっしゃいませ〜」

　扉を開けると、ウェイトレスたちの明るい声が響く。

　店内には数人の客。

　誰もが自然に食事をし、会話をしている。

　その中に、“違和感”はない。

　――いや、違和感がないことが、違和感だ。

　二人はそう思った。

「二名様ですね〜、こちらへどうぞ」

　案内してきたウェイトレスの頭上には、やはり表示があった。

【ロールプレイ適用中】

　もう、驚きはしない。

　それが普通になりつつある自分に、少しぞっとしただけだ。

　席に案内され、向かい合って座る。

　木のテーブル。水の入ったコップ。質素なメニュー表。

　全部が“それっぽい”。

　中世ヨーロッパ風の世界観に溶け込んでいる。

「……注文、どうする」

　レオンが低く言う。

「……分かんない」

　ユイはメニュー表を開く。

　エスゴーニョのソテー。

　ポロメスチーニ。

　クネパルボのサラダ。

　たくさんの料理名が並んでいる。

　どれも現実では見たことも聞いたこともない。

　初めて見るはずなのに――

「……これ、美味しそう」

　自然に言葉が出た。

「……何で分かるんだよ」

「……分かんない。でも……」

　写真と料理名を見ただけで、味が想像できる。

　香りまで思い浮かぶような錯覚。

「……国民食でしょ？　ポロメスチーニって」

　その瞬間、視界の端で数字が跳ねた。

【ロール進行度：29%】

（……また、上がった）

　しかも、一気に。

「……ユイ」

　レオンが睨む。

「……今、増えただろ」

「……うん」

　声が震える。

「でも、メニューを見ただけ……」

「……この世界における、普通の客っぽい思考をしたからだろ」

「……」

　否定できなかった。

　その時――

「ご注文はお決まりですか〜？」

　ウェイトレスが来る。

　柔らかな笑顔。完璧なタイミング。

「……」

　ユイは、一瞬だけ口を閉じる。

　何も言わなければいい。

　ロールをしなければ、進まないかもしれない。

　そう考えたからだ。

　――でも。

「……本日のおすすめって、どれですか？」

　気づけば、そう聞いていた。

（……あれ？）

　自分で言ったのに、少し遅れて気づく。

　それは“自然な客の行動”だった。

「はい！　本日はこちらのエスゴーニョのソテーがおすすめでして――」

　店員が嬉しそうに説明する。

　ユイには、その言葉がスッと頭に入ってくる。

　理解してしまう。

　納得してしまう。

「じゃあ、それでお願いします！」

　ユイは元気にそう注文をした。

【ロール進行度：34%】

「……っ！！」

　思わずテーブルを掴む。

　指先に力が入る。

（ダメだ……、もう止まらない）

　数字は、確実に積み上がっていく。

「……ユイ、もう話すのやめろ」

　レオンが低く言う。

「でも、注文しないと」

「……それが罠なんだろ」

　分かっている。でも、身体は正直だった。

　空腹が、思考を削っていく。

「……お前」

　レオンの声が、少しだけ荒くなる。

「……俺はいい。食わなくても、まだ耐えられる」

「……え？」

「でも、お前は違うだろ」

　鋭い視線。

「今ので一気に上がった。

　これ以上やったら……」

　レオンは言葉を飲み込む。

　でも、言わなくても分かる。

　――戻れなくなる。

「……でも」

　ユイは、俯く。

　怖い。でも、それ以上に。

「……普通に、したい」

「……は？」

「普通にご飯食べて、普通に会話して……」

　自分でも驚く言葉だった。

「それの、何が悪いの？　レオンさん」

　――“レオンさん”。

　その響きに、自分で違和感を覚える。

　そして、その口調も柔らかく、落ち着いていた。

　――まるで、“この世界の住人”みたいな声だった。

「……っ」

「……ユイ」

　レオンが、低く名前を呼ぶ。

「……今の、お前……」

　言いかけて、止まる。

　そして、歯を食いしばる。

「……クソッ……！」

　拳を握る。

「俺だってどうしたらいいか分かんねぇ……！

　でも——」

　レオンは顔を上げる。

　そして、真っ直ぐにユイを見る。

「お前が消えるのだけは、絶対にダメだ……！」

「……」

　その言葉に、胸が揺れる。

　――揺れたはずなのに。

（……あれ？）

　少しだけ、距離を感じた。

　その感情が、どこか遠かった。

　しばらくすると、ウェイトレスがソテーを運んできた。

「お待たせしました〜」

　温かい湯気。香ばしい匂い。

　それだけで、身体が反応する。

　本来それは、得体の知れない肉や野菜。

　しかし――

　食べたい。

　その欲求に駆られていた。

　そして、ユイはスプーンを手に取る。

「……やめろ」

　レオンが言う。

「……」

　一瞬、止まる。

　でも――

「……いただきます」

　自然に、そう言っていた。

　スプーンを口に運ぶと、初めての味が広がる。

「……美味しい」

　その言葉も、自然に出た。

　そして。

【ロール進行度：37%】

「……あ」

　小さく、声が漏れる。

　でも、それ以上の何も感じなかった。

　怖いはずなのに。

　焦るはずなのに。

　ただ、“美味しい”という感覚だけが残る。

「……ユイ」

　レオンの声が遠い。

　何か言っている。

　でも、よく聞こえない。

　でもそんなの気にならなかった。

　ユイがスプーンでもう一度すくうと――

　ガンッ！！

「……っ！！」

　激しい音が響いた。

「……え？」

　皿が、テーブルから弾き飛ばされていた。

　料理が床に散らばる。

「食うなって言ってんだろ！！

　……頼むから、やめてくれ……」

　レオンが、息を荒げていた。

「……なんで……」

　ユイは呆然とする。

「せっかく、作ってくれたのに……」

　その言葉に、自分で違和感を覚える。

（……誰に、気を遣ってるの？）

　その時。

【ロール進行度：40%】

「……は？」

　ユイの数字が、また上がった。

　何も食べていないのに。

　あり得ない振る舞いをしたのに。

「……なんで」

　レオンは理解できない。

　食べても、上がる。

　食べなくても、上がる。

　――逃げ場が、ない。

「……」

　沈黙が落ちる。

　周囲は、変わらず賑やかだった。

　笑い声。食器の音。

　普通の食事風景。

　その中で、自分たちだけが異物だった。

　まるで、誰も気にしないカップルの痴話喧嘩みたいに。

　“そういう場面だから”と決められているみたいに。

　無情にも、ユイのロール進行度は増えていく。

「ねえ、レオン」

「……なんだよ」

「なんで、そんなに怖がってるの？」

「……は？」

　その問いは、あまりにも自然だった。

　まるで――“怖がる理由が分からない人間”の声だった。

「……ユイ、お前……」

　言葉が続かない。

　目の前にいるのは、確かにユイなのに。

　少しずつ、確実に。

　知らない誰かになっていく。

【ロール進行度：42%】

　数字だけが、静かに増えていった。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！