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06.少しずつ、役に染まっていく

　二人は中央広場へ向かって歩いていた。

「……ねえ、レオン」

　言葉を選びながら、視線を宙に漂わせる。

「……なんだ」

「さっきの……あれ」

　ユイは、視界の端に意識を向ける。

　――消えない。

【ロールプレイ準備中】

「……まだ、出てる」

「……やっぱりか」

　レオンの声が低くなる。

「準備中って、何の……」

「……知らねぇよ」

　短く返すレオンの声も、わずかに固い。

　意味はわからない。

　でも、“良くないもの”だという直感だけはあった。

　◇

　広場に出ると、すぐに声をかけられた。

「兄ちゃんたち、おはようさん！」

　この人、確か昨日も広場にいた――プレイヤーだ。

「今日はいい天気だね。二人でお出かけかい？」

　にこやかな笑顔。自然すぎる声。

　なんというか、洋画の吹き替えみたいに完璧だった。

　まるで、最初からそういう人物だったかのように。

「……」

　ユイは言葉を失う。

　頭上には、はっきりと表示されていた。

【ロールプレイ適用中】

「……あの」

　思わず声をかける。

「なんだい？」

「昨日のこと……覚えてますか？」

「……昨日？」

　少しだけ首を傾げる。

　そして、穏やかに笑った。

「ああ、覚えてるぜ。

　俺は、昨日はずっと店の準備をしていたんだ。

　後で寄ってくれよ？　“タケゾウのカフェ”にな！」

「……」

　ログアウトできなくなった事、完全に“なかったこと”にされている。

　いや――

（……上書きされてる？）

「しゃ、俺はこの辺で失礼するぜぇ〜」

　軽く会釈をして、その人は去っていく。

　完璧に、“この世界の住人”として。

「……見たか」

「……うん」

　喉が、乾く。

「完全に……役になりきってるみたいだね」

「……ああ」

　その時だった。

　ふと、別の気配に気づく。

「ねぇ、そこのイケメンお二人さん」

「……え？」

　振り向くと、小さな駄菓子屋の前に女性プレイヤーが立っていた。

「よろしければ、キャンディをお一ついかがですか？」

　柔らかな声。

　自然と、口が開く。

「……えっと、このお店のおすすめは――」

　ユイが言いかけた、その瞬間。

　視界が、わずかに揺れた。

【ロールプレイ準備中】

　の文字がフッと消え、違う文字が現れる。

【ロール進行度：2%】

「……え？」

　思わず言葉が止まる。

「どうかなさいましたか？」

「あ、いや……」

　慌てて言葉を繋ぐ。

「えっと……このお菓子、美味しそうですね」

　気づけば、自然にそう言っていた。

　カラフルな色合い、バランスよくまぶされた砂糖。

　現実では見たことがないが、なぜか魅力的に映った。

　――全部、スッと頭に入ってくる。

「このキャンディ、一つくださいな〜」

（……あれ？　僕、そんな言い方したことないのに）

　さっきから、自分の声の調子が少しだけ変だ。

　抑揚が、どこか“作られている”ような——

「ありがとうございま〜す。

　当店一番の売れ筋商品なんですよ！」

　女性が微笑む。

　その返答が、あまりにも“自然”で――

「……ユイ」

　低い声。

　振り向くと、レオンがこちらを見ていた。

「……何パーセントだ」

「……え？」

「それ」

　視線が、ユイの頭上の一点を指す。

「……見えてるの？」

「ああ、今、数値が上がってたぞ」

　ユイは、自分の表示を見る。

【ロール進行度：12%】

「……今のやり取りで、増えたってこと……？」

　声が、震える。

「……おそらくな」

　レオンが言う。

「駄菓子屋と客の自然なやりとり。

　俺にはそう見えた」

「……」

　現実でのことを思い出す。

　“ちゃんと話そう”としたこと。

　“迷惑かけないように”と気を張ったこと。

「……それが、ダメなのかもしれねぇ」

「……っ」

　胸が締め付けられる。

　その時――

「お客さん？」

　駄菓子屋の女性の声。

「あ……すみません。

　一緒に来てる友達が急に話しかけてきたから」

　反射的に頭を下げる。

　その動きが、あまりにも自然で。

（……あれ？）

　違和感が走る。

　今の動き……、考えるより先に身体が動いた。

「……ユイ、もう行くぞ」

「あ、うん」

　レオンに手を引かれて、その場を離れた。

　◇

　人の少ない方向へしばらく歩いた。

　レオンと手を離し、並んでスタスタと歩いている。

　ユイの足取りは、少し軽い。

　まるで“この街に慣れている人間”みたいだ。

「……やっぱり、増えてるよ」

【ロール進行度：13%】

「……何もしてないのに」

　ただ、歩いていただけだ。

　それなのに――

「……いや、してるのかもしれねぇ」

　レオンが言う。

「俺ら、この世界の一般町民っぽく歩いてるんじゃねぇのか？」

「……え」

「今の俺たち……」

　少しだけ間を置いて。

「周りから見たら、完全にただの通行人だぞ」

「……」

　言葉が出ない。

「そんなの、どうやったって無理じゃんか！」

「クソッ、俺だってどうしたらいいか分かんねぇ……！

　ユイが……、侵されちまう……」

（こんなゲーム、どうなったっていい。

　だが、ユイだけは、俺が助けなきゃダメだ）

　この世界で生きているだけで、“詰んでいる”。

　レオンはそう感じていた。

「……このままだと」

　レオンが言いかけた、その時。

「……また」

　ユイが呟く。

【ロール進行度：14%】

　（戻らないよ……）

　一度増えた数字が、下がる気配はなかった。

　息が詰まる。

「……お前、やばいぞ」

「……うん」

　否定できずにいた、その時だった。

「……なあ、ユイ」

　レオンの声が変わる。

「……え？」

「……俺の視界にも……、見える」

　レオンは、自分の視界を睨みつけていた。

　そして――

【ロールプレイ準備中】

　頭上にも、遂に……その文字が現れた。

　レオンの顔に、明確な動揺が浮かぶ。

「……レオンにも、出てきちゃったの……？」

「……みたいだな」

　ユイから少し遅れて。

　それでも、確実に。

「……俺も、始まったのか」

　レオンは低く、呟く。

　もう、二人に逃げ場はなかった。

　◇

　しばらく二人で呆然と立ち尽くしていると――

　ぐぅぅぅ……。

　レオンのお腹がなった。

「ダメだ……、腹減った……。

　胃袋ゲージ、空っぽだ」

「僕もお腹空いたかも……。

　どこかで何か食べるしかないよね……」

　しかし、空腹などお構いなしに、視界の端で数字がまた増える。

【ロール進行度：17%】

　ユイは、それを見つめたまま、動けなかった。

（……このままじゃ）

　何かを失う。ゆっくりと、確実に。

　“自分”が、削られていく。

「……ユイ」

　レオンの声。

「レストラン、行くぞ」

「……うん」

　頷くしかない。

　怖いけど、止まれない。

　止まったら――こっちの世界でも、何もせずに“自分”を失ってしまう。

　だから、ユイは一歩を踏み出した。

　まだ、“自分”であるうちに。

　そう思って踏み出した一歩が、本当に“自分の意思”なのかは、もう分からなかった。

　——それでも、足は止まらない。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！