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03.“選ばされた優しさ”と“選びたい気持ち”

　今日もレオンは視界に浮かぶ文字を睨んでいた。

『ログインしますか？』

　昨日のことが、頭から離れない。

　ユイの言葉。

　あの妙に自然な会話。

　そして――

【対人補正】

　あの表示。

「……くだらねぇ」

　小さく吐き捨てる。

　ただのゲームの機能だ。

　そういう“便利機能”があっても、おかしくはない。

　なのに――

（……なんで、あんなに引っかかる）

　指先が止まる。

　ログインする必要はない。

　他にいくらでもゲームはある。

　わざわざ、あんな違和感のある場所に行く理由なんて――

「……ユイ」

　ふと、思い出す。

『また会えたらいいね』

　ユイのあの言い方。

　期待でも、強制でもなく。

　ただ、“可能性”として置かれた言葉。

「……チッ」

　舌打ちして、ログインの文字に触れた。

　そして、視界が白に溶けた。

　◇

　視界が開けると、中央広場に立っていた。

　そう、昨日ログアウトした場所だ。

　人の流れは変わっているのに、空気はいつもの感じ。

　この世界がレオンの居場所になりつつあった。

「……」

　レオンは歩き出す。

（……いるわけねぇか）

　気づけば、視線は人混みをなぞっていた。

　そして――

「あ……」

　見つけた。

　周囲より少しだけ低い背。

　まだ慣れていない歩き方。

　ユイだ。

（……何やってんだ、俺。

　まるで探していたみたいじゃないか）

　自分で呆れた。

　ただ、視界に入っただけだ。

　そう思おうとした。

　……なのに、足は止まらなかった。

「……また会えたな」

　声をかける。

　その瞬間――

（……“会えた”じゃねぇだろ）

　自分で違和感を覚える。

（まるでユイのことを探してたみたいな言い方じゃねぇか）

　訂正しようと思えば、できた。

　――けど、しなかった。

「あ、レオン」

　ユイが振り返る。

　少しだけ驚いて、それから、すぐに笑う。

「ほんとだ。また会えたね」

　その言い方は、整いすぎている感じがした。

　でも、作ってもいない感じ。

「……ああ」

　短く返す。

「今日は、何してたんだ？」

「えっとね、さっきまでパン屋さんでお手伝いしてた」

「……パン屋？」

「うん。お店の人に頼まれて、ちょっとだけね」

　そう言って、ユイは少しだけ照れたように笑う。

「まだうまくできないけど……、楽しいよ」

「……そうか」

　レオンは頷く。

　そして思う。

（……こいつ、本当に“ロールプレイ”してるんだな）

　ただ遊ぶんじゃなくて、その役として存在しようとしている。

　昨日聞いた話と、繋がる。

（……これが練習か）

「ねぇ、レオンは？」

「……別に。テキトーに歩いてただけだ」

　嘘ではない。

　でも、本当でもない。

「そっか」

　ユイは、それ以上聞かなかった。

　――でも、その距離感が妙に心地いい。

「……なあ」

「うん？」

「その、パン屋っての……」

　言いかけて、止まる。

（……なんで俺が、そんなこと聞く必要ある）

　関係ないし、興味もない。

　――はずなのに。

「……見に行ってもいいのか」

　自分の口が、そう言っていた。

　なんで……そんなことを。

　と、自分で驚く。

「うん、いいよ」

　ユイはすぐに頷く。

「ちょうど、これから戻るところだったし」

　その答えが、あまりにも自然で。

　やはり、逃げ場がなかった。

　◇

　パン屋は、中央広場から少し外れた場所にあった。

　木造の、小さな店。

　中からは、焼きたてのいい香りがする。

「おかえり、ユイ」

　店の奥から、NPCらしき女性が声をかける。

「はい、今戻りました」

　ユイは少しだけ姿勢を正して、真面目に答えている。

　その様子を見て、レオンは気づく。

（……コイツ、ちゃんと“役”に入ってる）

　さっきまでとは違う声色。

　違う立ち方。

　“ユイ”じゃなくて、“パン屋の手伝い”としてそこにいる。

「そちらの方は？」

「あ、えっと……僕の知り合いで……」

　少しだけ迷ってから、ユイが言う。

　その一瞬の“間”が、妙にリアルだった。

「俺はレオンだ」

　短く名乗る。

「……少し、見学してもいいか」

「ええ、もちろんよ」

　NPCは微笑んだ。

　それは、決められた反応のはずなのに。

　なぜか、ちゃんと“歓迎されている”気がした。

　◇

　しばらくユイの様子を見ていた。

　今は店の中で、NPCを相手にパンを売っている。

　少しぎこちない手つき。

　でも、丁寧だ。

「……ユイ。お前、こういうの向いてるんじゃねぇか？」

「え？」

「接客とかさ」

　言ってから、レオンは少しだけ後悔する。

（……余計なこと言ったか）

「……どうだろうね」

　ユイは少しだけ考えてから、笑う。

「現実だと、無理だけどね」

「……」

「でも、ここなら僕……」

　パンを並べながら、続ける。

「失敗しても、大丈夫だから」

　その言葉は、軽く言っているようで、どこか切実だった。

「……」

　レオンは何も言えずに、ただ見ている。

　その時だった。

　視界の端に、あの文字が浮かぶ。

【対人補正：最適応答誘導】

「……っ」

　一瞬だけ、息が詰まる。

（……まただ）

　タイミングが良すぎる。

　まるで――

（……言えってことかよ）

　この状況で。この空気で。

　この言葉を口にしろと。

「……別に」

　レオンは、わざと視線を逸らす。

「お前なら、現実でも……できるだろ」

　言った。

　だが、言わされた感覚が残る。

　本当は、もっと違う言い方があった気がする。

　でも、それは出てこなかった。

「……そっか」

　ユイは、小さく笑う。

「そうだったら、いいんだけど。えへへ」

「……」

　レオンは黙る。

　今の言葉は、本当に自分のものだったのか。

　それとも――

　◇

　ユイのバイト期間が終わり、店を出る。

　夕方の光が、街を染めていた。

「レオン。今日は、一緒に来てくれてありがとうね」

　ユイが言う。

「……別に」

　短く返す。

　それだけでいいはずなのに――

「……退屈は、しなかったかな……」

（バカ……、俺また余計なことを）

「僕は……凄く楽しかったよ」

「……」

　そのユイが言う“楽しかった”が。

　あまりにも、まっすぐで。

（……それも、“対人補正”か？）

　疑ってしまった。

「……なあ」

「うん？」

「それ……」

　言いかけて、止まる。

　聞くべきか？

　聞いたら、どうなる？

「……それ、本当に思ってるのかよ」

　口に出していた。

「……え？」

「その……楽しかった、とか」

　言葉が雑になる。

「そういうの……」

　――ゲームのシステムのせいじゃないのか？

　そこまでは言えなかった。

　ユイは、少しだけ驚いた顔をする。

　それから、ゆっくりと考えるようにして。

「……わからない」

　そう言った。

「え？」

「正直、僕もわからない」

　視線を少しだけ落とす。

「だって僕、この世界では常に“正しい言い方”ばっかり考えてるし……。

　それが、本当に思ってることなのか、自分でもわからなくなる時が……ある」

「……」

　レオンは何も言えない。

「でも……」

　ユイは顔を上げる。

「ログアウトした後も、思ってるよ」

「……何を」

「レオンと話すの、楽しかったなって。

　また明日もいるかなって」

　まっすぐな視線。

　逃げも、ごまかしもない。

　その瞬間、また文字が浮かぶ。

【対人補正：関係深化】

「……」

　レオンは、それを見た。

　はっきりと。

　そして――

（……ふざけんな）

　初めて、憤りを感じた。

（そんなシステムなんかで決められてたまるか）

「……俺は」

　口を開く。

　今度は、“誘導”じゃない。

　自分で選ぶ。

「俺は、お前といるのは楽しいとは思ってねぇ」

「……え？」

　ユイが目を見開く。

「……でも、つまらなくはない」

　少しだけ、間を置いて。

「……また話してもいいとは思ってる」

　それは、不器用で。

　全然“最適”じゃなくて。

　……でも、確かに自分で選んだ言葉だった。

「……うん」

　ユイは、驚いた顔のままだ。

　それから、ゆっくりと笑う。

「それで、いいよ」

　やわらかい声。

「その方が、僕、なんか安心する」

「……は？」

「だって、レオンの言葉で“ちゃんと選んでくれてる感じ”がするから」

「……」

　レオンは何も言えない。

　ただ、胸の奥の違和感が少しだけ形を変えた。

　この世界で交わされる言葉は、本当に“自分のもの”なのか。

　それとも、“選ばされているだけ”なのか。

　その答えを、まだ二人は知らない。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！