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02.この気持ちは、俺の意思であって欲しい

　昨日、初めてこのゲームに触れたばかりなのに、またログインしようとしている。

　レオンはしばらくの間、視界の中央に浮かぶ無機質な文字を見つめていた。

『ログインしますか？』

　理由なんてない。

　ただ、他にやることがなかっただけだ。

　視線を横に動かす。

　【レオン】

　プレイヤー名が表示されている。

　現実の自分とは切り離された、仮の名前。

「……ログイン」

　指先で触れると、視界が白に溶けた。

　◇

　石畳の感触。

　風の流れ。

　人の気配。

　現実よりも整った世界。

「……そういや、ここで中断したんだったな」

　レオンは中央通りに立っていた。

　まずはNPCの依頼でも受けてみるか……。

　慣れたらプレイヤー同士でもやり取りして――

　そう思った時だった。

「……」

　視線が止まる。

　人混みの中に、見覚えのある動き。

　身体は華奢で身長は160くらいに見える。

　少しもっさりとした黒い髪。

　ぎこちない歩き方と、周囲を気にする視線。

（……ユイ）

　名前が浮かぶ。

　あの後、ブティックで服装を整えたようだ。

　それでも、初心者らしさは消えていないが。

（……別に）

　関わる理由はないと思い、視線を外した。

　――そのはずなのに。

「……」

　もう一度、彼を見ていた。

（……俺、なんでアイツのことを気にしてんだ）

　自分でも理由は分からない。

　ただ、このまま無視するのは、少しだけ引っかかる。

「……おい」

　気づけば、声をかけていた。

「あっ、レオンだよね。

　昨日はありがとう」

　振り返ったユイが、自然に言う。

「……別に、俺は何もしてないが」

「そんな事ないよ。

　お陰でいい服買えたもん」

「……そうか」

　短い会話。

　それで終わるはずだった。

「このあと、レオンは何か予定あるの？」

「……特には」

　反射的に答える。

「じゃあ……、よかったら一緒に回ってみる？」

「……」

　レオンは黙って、断る理由を探した。

　――しかし、ない。

　本当は理由なんか何でもいいはずなのに。

（……断る理由が、出てこねぇ）

　妙な違和感。

「……まあ、お前となら……いいかな」

（こんな恥ずかしいセリフ、現実だったら絶対に口に出さねぇぞ……）

「ほんと？　ありがとう」

　ユイが少しだけ笑う。

　その反応が、妙に自然で逃げ場がなかった。

　◇

　しばらく二人で歩くと、気づいたら街のはずれに来ていた。

「ねぇ、レオン。このゲームってさ」

　歩きながら、ユイが言う。

「僕が思ってたのと、ちょっと違ったかも」

「……何がだ」

「なんか、もっと戦うゲームかと思ってた」

　二人は通りを見渡す。

　鍛冶屋で働く者。

　店を開く者。

　談笑する者。

「なんて言うか、このゲームの世界で、生活してる感じ……だよね」

「……ああ。そりゃあな」

　レオンは頷く。

「このゲームは“役を演じる”ゲームだろ？」

「役を……演じる？」

「王族とか、商人とか。

　そういう立場を選んで、その通りに振る舞う。

　ロールプレイ、略してロープレ」

　――学校とか会社でやらなかったか？

　そう聞こうと思ったが、レオンは声に出さなかった。

　いや、なぜか出せなかった。

「へぇ……」

　ユイは少し考えるようにしてから、言った。

「僕、説明書とかあんまり読んでなくて」

「……読まないで買ったのかよ」

「実は、主治医に勧められて、始めただけだから」

「……」

　一瞬、思考が止まる。

（……主治医？）

　その単語が引っかかった。

　病院。治療。通院。

　どれも、この場には不釣り合いな言葉だ。

　だが、無視もできない。

「……体の方か？」

　できるだけ軽く聞く。

　踏み込みすぎないように。

「ああ……ううん、心の方」

　ユイはあっさりと答えた。

「僕、不登校でさ。

　人と話すの、ちょっと苦手なんだ」

　少しだけ視線を逸らす。

「だから、こういう場所で練習してみたらどうかって、主治医の先生が言ってくれて」

「……そうか」

　短く返す。

　それ以上は聞かない。

　聞くべきじゃないと、直感でわかる。

　けれど――

（……そういう理由でここにいるのか）

　さっきから感じていた違和感が、繋がる。

　ユイが言葉を選ぶ間。

　そして、少しだけぎこちない会話。

　全部、理由があった。

「……まあ、いいじゃねぇか」

　ぽつりと呟く。

「え？」

「ここなら、失敗しても困らねぇし」

　肩をすくめる。

「少なくとも現実よりは、やり直しが利くからな」

「……うん。そうだね」

　ユイは小さく頷き、少しだけ安心したように笑った。

「……」

　レオンは何も言わない。

　ただ、“練習”という言葉が、なぜか頭に残った。

（……人と話すための。

　それが、コイツのゲームの使い方だというのなら、俺は何のためにやっている……？）

　一瞬だけ、そんな疑問がよぎる。

　だが、それを深く考える前に――

「ねえ、レオン」

「……なんだ」

「さっき、僕のこと聞いてくれたでしょ？」

「……ああ」

「だから、その……もしよかったら」

　ユイは少しだけ、言葉を選んでいる。

「レオンは、どうしてこのゲーム始めたのか、聞いてもいい？」

「……」

　レオンは黙る。

（現実の俺なら、テキトーに答えて会話を終わらせる。

　なんつーか、こういう奴は一番苦手なタイプなんだよな……）

　なのに――

「……別に、大した理由じゃない」

　ちゃんと答えてやろうと、口が開く。

「ただ……現実が、面倒だっただけだ」

「……そっか」

　ユイは頷き、それ以上は聞かない。

　――はずだった。

「どんな感じに、面倒だったの？」

　やわらかい声。

　逃げ道を残したままの問い。

「……」

　レオンはわずかに眉を寄せる。

　答える必要はない。

　なのに――

「……仕事だ」

　言葉が勝手に出る。

「会社に入って、上の指示を聞いて、間違いのないように動くだけで――」

　少しずつ、言葉が増えていく。

「……自分で決めることなんて、ほとんどない」

　レオンは吐き捨てる。

　胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ漏れる。

「……だから、せめてゲームでは――」

　息を吐き、言葉が一瞬止まる。

「……自分で選んで、“自由”に動ける場所が欲しかった」

　その瞬間、レオンの視界の端に文字が浮かぶ。

【対人補正：最適応答誘導】

　ほんの一瞬現れ、すぐに消える。

「……？」

　違和感。

　だが、思考が追いつく前に――

「そっか」

　ユイの声が重なる。

　自然すぎるタイミングで。

「じゃあ、このゲーム、レオンにピッタリかもね」

「……どうだろうな」

　レオンは視線を逸らす。

「まだ、よくわからねぇ……」

　ユイは少しだけ笑う。

「さっき、“一緒に回る”って決めたのはレオンだよね」

「……」

　言葉が詰まる。

「それって、ちゃんと“自分で決めてる”って事だと思う」

　やわらかい声。

　押しつけでも、慰めでもない。

　ただ、事実みたいに言う。

「……」

　レオンは否定ができなかった。

　そして、胸の奥にわずかな違和感が残る。

　さっきの表示。タイミング。言葉。

　全部が、妙に噛み合いすぎている。

「……」

　だが、結論は出そうになかった。

　◇

　またしばらく歩いて、中央広場に戻ってきた。

「レオン、今日はありがとう！

　また会えたらいいね」

「……ああ」

　短く返すと、ユイは去っていった。

　レオンはその背中を、少しだけ見ていた。

「……」

　交流盛んな広場で一人になる。

　すると、視界にウィンドウが開いた。

『一件のフレンド申請があります』

「……フレンド、必要か？」

　なくても困らない。

　だが……、ない方が不自然だ。

「……まあ、いい」

　すると、承認した瞬間。

　【対人補正：関係維持】

　また一瞬だけ表示され、消える。

「……」

　レオンは何も言わずに、ただ歩き出す。

　――自分の意思で。

　そう思った。

　しかし、さっきのユイの言葉が蘇る。

『それって、ちゃんと“自分で決めてる”と思う』

「……」

　胸の奥に、わずかな引っかかり。

　肯定されたはずの言葉が、なぜか重く残る。

（……けど俺、またアイツと話したい）

　――この感情すら、本当に自分で決めているのか。

　その疑問は、小さな棘のように残り続けた。

　やがてそれが、無視できないほどに大きくなることを、この時のレオンはまだ知らない。

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　※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！