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01.この世界で、新しい自分になるんだ

　ユイはVRゴーグルを装着した。

　『ログインしますか？』

　視界の中央に浮かぶ文字を、しばらく見つめる。

　白く、無機質なフォント。

　現実よりも現実らしく整った表示。

　ここまで来るのに、思っていたより時間がかかった。

「……はぁ」

　小さく息を吐く。

　ため息というより、覚悟を押し出すための呼吸に近い。

　やらなきゃいけない。

　そう決めたのは、自分だ。

　これは“リハビリ”なんだから。

　現実で人と話せないなら、まずは安全な場所で。

　失敗してもやり直せる場所で。

　――そう主治医に説明された。

　納得はしていない。

　でも、否定もできなかった。

　だから、ここにいる。

「……ログイン」

　“自分の意思”で、表示に触れる。

　次の瞬間、視界が白に溶けた。

　◇

「……ここ……は？」

　風がある。

　最初に感じたのは、それだった。

　頬を撫でる空気の流れ。

　温度も、湿度も、やけにリアルで、思わず目を細める。

「……すご」

　呟きが漏れる。

　足元には石畳。

　遠くには城壁。

　視界の端を、マント姿の人影が横切る。

　まるで、中世ヨーロッパのような、日本とは別の異世界だった。

『ようこそ、《ロールプレイ・ファンタジア》へ』

　頭の中に直接響くような声と共に、チュートリアルウィンドウが開く。

　操作説明。

　基本行動。

　推奨ルート。

　ユイは、それを確認していく。

「……とりあえず、街に行こうかな」

　視線を上げる。

　門の向こうに広がる都市。

　人の流れ。

　雑踏の音。

　現実よりも、少しだけ整いすぎた喧騒。

　――ここなら。

　ここでなら、ちゃんとやれる。

　人と話すことも。

　関係を作ることも。

　全部、“正しく”できるはずだ。

　そのために来たんだから。

　◇

「――そっちじゃないな」

　街へ向かって歩いていると、不意に、声が降ってきた。

　ユイは足を止める。

「え？」

　振り返ると、そこにいたのは、黒いマントを羽織った青年だった。

　背は高く、姿勢はまっすぐで。

　どこか、場に馴染みすぎている。

　その視線は、こちらを正確に捉えていた。

「その格好……、お前、初心者だろ？

　なら、まず行くべきは中央通りのブティックだ。

　そっちの方向は遠回りになるぜ」

　淡々とした口調。

　指摘だけして、興味を失ったように視線を外す。

　……“その格好”って……。

　ユイが自分の身体に視線を落とすと、なんと……白い布一枚を腰に巻いているだけだった。

　男性用の初期装備らしい。

「わわっ！

　あ、えっと……教えてくれて、ありがとうございます」

　腕で身体を隠しながらも、とりあえず礼を言う。

　言い方は……、問題ないはずだ。

　しかし――

「……じゃあ、良い旅にしてくれ」

　青年はそっけなく返事して、歩き出した。

　それで終わり。

　会話は、続かなかった。

（僕の言い方……、間違えたかな……）

　ユイは一瞬だけ迷って、口を開く。

「あの……！」

　呼び止めると、青年はわずかに振り返った。

「その格好……、お前、初心者だろ？

　なら、まず行くべきは中央通りのブティックだ。

　そっちの方向は遠回りになるぜ」

　またも、淡々とした口調。

　というか、全く同じセリフだ。

　この人はいわゆるNPCというやつだった。

「ありがとう。

　あっちに行けばいいんですね？」

「……じゃあ、良い旅にしてくれ」

　またも青年はそう言うと、その場をぐるぐると歩き始めた。

　ユイはそのNPCに言われた通りに、ブティックを目指して歩を進めた。

　◇

　ブティックに到着すると、中からいかにも王族のような風貌の男が出てきた。

　宝石やら貴金属やら、ギラギラのアクセサリーを全身に纏い、背中には赤いシルクのマントをなびかせている。

　ガタイがよく、身長は180センチくらいある。

　その漆黒の髪の長さは、ベリーショートというのだろうか。

　ユイは一瞬、足を止めた。

（……すごいな）

　率直な感想だった。

　現実ならまず見ない格好だが、この世界では妙に“それらしく”見える。

　ただ、それ以上に気になったのは――

（あれは、プレイヤー……だよね？）

　NPCにしては、装飾がやけに過剰だ。

　そして何より、さっきの“同じセリフを繰り返す人”と違って、視線に揺れがある。

　ほんの一瞬だけ、目が合った。

「……」

　男は何も言わず、すぐに視線を逸らした。

　そして、何事もなかったかのように歩き出す。

　だが、その足取りはわずかに不自然だった。

　速すぎるわけでも、遅すぎるわけでもない。

　ただ、“どう歩けばいいか考えながら歩いている”ような違和感。

（……あ）

　ユイは気づく。

（この人、僕と同じなんだ……）

　初めての世界で、どう振る舞えばいいのかわからない感じ。

　ほんの少しだけ、親近感が湧く。

（……話しかけてみる？）

　迷う。

（でも……、こういうのも“リハビリ”……だよね）

　意を決して、一歩踏み出す。

「あの……」

　ユイが声をかけると、男はぴたりと止まった。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　近くで見ると、やはりすごい装飾だ。

　腕輪、首飾り。そして、やけに目を引く指輪。

　どれも光を反射していて、眩しい。

　だがその奥にある表情は、少しだけ警戒している。

「……なんだ？」

　低い声。

　威圧感のある響き。

　けれど、その奥に少しぎこちなさが混じっている。

「その……」

　ユイは一瞬だけ言葉を選ぶ。

　ここで間違えたくない。

　自然に……、不快にさせないように。

「すごく……立派な装備だなって」

　無難な褒め言葉を選んだ。

　間違いではないはずだ。

　だが――

「……そうか」

　と、短い返答。

　会話は続かなかった。

（……あれ、何か足りなかった？

　間を繋ぐべき？

　でも、押しすぎるのもよくないよね？）

　少しだけ焦る。

（ど、どうしよう。正解が分からない……）

「……」

　しばらくの気まずい沈黙。

　ほんの数秒なのに、やけに長く感じる。

　先に口を開いたのは、男の方だった。

「……お前も、今日からか」

「え？」

「その格好」

　ちらりと視線を下げられる。

　ユイは慌てて腕で身体を隠す。

「あ、うん……そうです」

「……」

　男は少しだけ目を細める。

「なら、早く中に入れ」

　ブティックを顎で示す。

「課金なんかしなくたって、それなりにいい服はあった。

　……とにかく、そのままだと目立つ」

「そう……ですね」

　苦笑いしながら頷く。

「ありがとうございます！」

　自然に礼を言えた気がする。

「……別に、礼を言われる事じゃないが」

　男はそっけなく返す。

　だが、さっきよりほんの少しだけ柔らかい。

「じゃあ……さようなら」

　ユイはそう言って、ブティックの扉に手をかける。

　その時――

「……待て」

　と、男に呼び止められた。

「――お前、名前は」

　短い問い。

　少しだけ、ためらいが混じっている。

　ユイは一瞬だけ驚いて、それから答える。

「ユイ」

「……ユイか」

　男はその名前を、確かめるように繰り返す。

　そして――

「レオンだ」

　男は名乗った。

「レオン……」

　ユイは自然に復唱する。

　その響きは、この世界の空気に妙に馴染んでいた。

「よろしくね、レオン！」

（どうしよ、タメ口で言っちゃった……）

　その瞬間、視界の端にウィンドウが開いた。

【対人補正：適用】

　一瞬だけ、文字が浮かぶ。

（……え？）

　思考が追いつく前に、それは消えた。

「……ああ」

　レオンは短く頷き、それ以上は何も言わない。

　でも、さっきより、ほんの少しだけ距離が近い気がした。

　それだけで、十分だった。

（……ちゃんと“正しく”話せたかも）

　胸の奥に、小さな達成感が生まれる。

（大丈夫……、少しずつでいい。

　こうやって“リハビリ”していけば、きっとうまくいく）

　ユイはそう信じて、ブティックの中へと足を踏み入れた。

　その背後で、レオンはしばらくその扉を見つめていた。

「……」

　やがて、小さく息を吐く。

「……なんだ、あいつ」

　そう呟いてから、ゆっくりと視線を落とす。

　自分の腕。

　そこに輝く、過剰な装飾。

　ゲームを始めて、最初にやったこと。

　――課金。

　理由は単純だ。

　“舐められたくなかった”。

　それだけ。

「……くだらねぇな」

　小さく吐き捨てる。

　けれど、さっきのやり取りが頭から離れない。

『よろしくね、レオン！』

　あの自然な言い方。

　押しつけでも、媚びでもない。

　ただ、そこにあっただけの言葉。

「……」

　胸の奥に、わずかな違和感が残る。

　理由はわからない。

　ただ……、さっきのやり取りが、妙に引っかかる。

「……まあ、いい」

　そう呟いて、歩き出す。

　――自分の意思で。

　そう思えた。

　だが、その選択が、本当に自分のものだったのか――

　今はまだ、誰も知らない。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！