21/23

21.境界線の向こう側

　朝の日差しで目が覚めた。

（……今日、僕たちはやるんだ）

【ロール進行度：51%】

　数値はすっかり下がっているが、胸の奥は不思議なくらい静かだった。

　怖くないわけじゃない。

　でも、それ以上に迷いがなかった。

　ユイは体を起こす。

　隣を見ると、いつも通りレオンは起きていた。

　壁に背を預け、腕を組んでいる。

「……寝れたか」

「うん。たぶん」

「たぶん、かよ」

　小さく笑う。

　その声で、少しだけ緊張がほどけた。

「レオンは？」

「似たようなもんだ」

　短く答える。

　数秒の沈黙。

　でも、やっぱり嫌な沈黙じゃない。

　レオンも同じく思っている。

「……じゃ、行くか」

「うん。行こう」

　◇

　通学路。

　いつも通りの人の流れ。

　誰もが“決められた場所”へ向かっている。

　ユイは、その中でほんの少しだけ歩幅をずらしてみる。

　隣を見ると、レオンも同じようにずらしていた。

「……合わせてくれてるの？」

「……そういうんじゃねぇよ」

「そっか」

　ユイは笑う。

　ほんの少しだけ、二人の肩が触れる。

　それだけで、昨日の夜が思い出される。

（……手、繋いじゃったな）

　意識した瞬間、少しだけ距離がぎこちなくなる。

　レオンも、わずかに視線を逸らしている。

（……あれ、なんかムズムズする）

　昨日は自然だったのに。

　今は、妙に意識してしまう。

　いつもの沈黙。

　だが、その空気に耐えきれなくなって、ユイが口を開く。

「……あのさ」

「なんだ」

「今日はさ、その……」

　言葉に詰まる。

　何を言いたいのか、自分でもよく分からない。

　システムも、決めてはくれない。

　すると――

「手、繋ぐか？」

　レオンがぶっきらぼうに言った。

「……えっ！？」

「昨日やっただろ」

「いや、そうだけど……！」

　心臓がキュッとなる。

「嫌ならいい」

「い、嫌じゃないけど……！」

　レオンは少しだけ息を吐いて――

「じゃあ、ほら」

　手を差し出す。

　ユイは少しだけためらってから、優しくその手を取った。

「……っ」

　指先が触れた瞬間、また少しだけ空気が変わる。

「……なんか、緊張するね」

「昨日もやっただろ」

「昨日と今日じゃ、違うよ……」

「何がだよ」

「……分かんないけど」

　でも、手は離さない。

　むしろ、少しだけ強く握る。

　レオンも、何も言わずに握り返す。

（二人なら怖くない……！）

　それだけで、そう思えた。

　◇

　アルカディア学園。

　校門をくぐる直前で、ユイは足を止めた。

「いよいよだね……！」

「……ああ」

　いつもと同じ景色。

　でも、意味が違う。

「分かってるだろうけど、今日は教室には行かねぇぞ」

「うん。僕たちの意思でね」

　二人はいつもと違う職員用玄関へ向かった。

　◇

　校舎内に入ると、廊下は静かだった。

（……人が、いない）

　本来なら、教師がいて当然の時間だ。

　なのに――

「露骨すぎるな」

　レオンが小さく呟く。

「うん……」

「歓迎されているのか、それとも罠か」

「どっちだろ」

「まぁ、両方だろうな」

　即答だった。

　少しだけ怖くなる。

　ユイは無意識にレオンの手を強く握った。

「……怖いか？」

「大丈夫……！」

　即答だった。

　レオンは一瞬だけ目を丸くする。

「……そうかよ」

　小さく笑った。

「じゃ、あの階段から行こう」

　二人は階段を上がる。

　学園長室は最上階。

　今にして思うと、学園内の地図は不思議な構造をしていた。

　学園長室の真下には、何も書かれていないのだ。

　その時、物音がした。

「……っ」

　二人同時に止まる。

　コツ……コツ……コツ……。

　これは……足音。

　誰かが巡回しているようだ。

「……どうする？」

　ユイが小声で聞く。

「隠れるしかねぇな」

「どこに？」

「……こっちだ」

　レオンが腕を引き、近くの掃除用具入れにユイを押し込める。

　そして、ドアを静かに閉めた。

　お互いの心臓の音が伝わる距離だ。

　コツ……コツ……コツ……。

　足音が、近づいてくる。

　ユイは、息を止めていた。

「……動くな」

　耳元で低い声。

　コツ……。

　目の前で足音が止まる。

　ユイの心臓は限界寸前だ。

（……見つかる）

　無意識に、レオンの服を掴む。

　レオンは何も言わない。

　ただ、ユイの肩に手を置いて、静かに引き寄せた。

　ぴたりと体が重なる。

「……っ」

　息がかかる距離。

　でも、声は出せない。

　数秒。

　でも、永遠みたいに長い時間。

　コツ……コツ……コツ……。

　やがて、足音が離れていった。

「……はぁ……」

　ユイはようやく息を吐く。

　でも、すぐには動けない。

　距離が近すぎる。

　そして、視線が合う。

「……お前、顔赤いぞ」

「レオンもだけど……？」

「……うるせぇ」

　少しだけ照れたように顔を逸らす。

　その反応が、妙に可愛くて……。

　ユイは小さく笑った。

　◇

　再び廊下へ。

　今度は、より慎重に進む。

　角を曲がるたびに、互いに視線を合わせる。

　言葉はいらない。

　タイミングだけで動ける。

（……合ってる）

　昨日よりも、ずっと自然に。

　そしてついに、学園長室の前に辿り着く。

「……ここだな」

「うん」

　ドアの前で、足を止める。

　手は、まだ繋いだままだ。

「……手、離すか？」

「……ううん、このままでいい」

「……そうか」

　レオンは、ドアノブに手をかける。

「開けるぞ」

「うん」

　その瞬間、ユイはほんの少しだけ力を込めた。

　レオンも、握り返す。

　合図みたいに。

　重い扉がゆっくりと開く。

　中は静かだった。

　整いすぎた空間、生活感がない。

（……誰も“使ってない”みたい）

「床、調べるぞ」

「うん」

　二人で調べる。

　やがて――

「……ここ……じゃねぇか？」

　レオンが足元を軽く叩く。

　音が違う。

　床板の一部がわずかに浮いていた。

　レオンはその隙間に指をかける。

「開けるぞ」

「……うん」

　持ち上げると、そこには暗い穴があった。

　梯子が、下へと続いている。

　空気が、違う。

（……ここから先は）

　“裏世界”。

　二人は息を吸う。

「行くぞ、ユイ」

「うん……」

　◇

　レオンが先に梯子を降りる。

　一歩ごとに、音が響く。

　少しずつ光が遠ざかる。

　やがて、床に足がついた。

　ユイも続く。

　そこは、これまでの世界とは明らかに違っていた。

　無機質な白い空間。

　壁も、天井も、境界が曖昧で、どこまでも続いているように見える。

　空中には、無数のログが浮かんでいた。

　数値、関係図、波形。

「……なんだよ、これ」

　レオンが呟く。

　ユイはゆっくりとそれに近づく。

　その瞬間、空間が歪んだ。

『異常を検知』

　いつものシステムと同じ声がする。

　どこからでもない。

　だが、確かに“ここにいる”。

『想定外の逸脱を確認した。

　……そうか、ここまでくる者が現れたのだな』

「……来るぞ」

　レオンが低く言う。

　そして、周囲に光の粒が現れる。

　その粒は収束し、“人型の存在”となる。

　だが、表情は読めない。

　顔はのっぺらぼうだ。

『君たちは、“選ぶことを選んだ”のだな』

　その声は、責めるでもなく、怒るでもなく。

　ただ、確認するようだった。

　レオンが一歩前に出る。

「ユイ、下がってろ」

「でも……」

「いいから！」

　強く言われる。

　“人型の存在”が、手を掲げる。

　白い光――インク魔法とは違う。

　純粋な“削除”のエネルギーが放たれた。

「……っ！」

　レオンは避ける。

　さっきまで立っていた床が抉れている。

「なんだよこれ……」

　明らかに異質な攻撃を見て、ユイは後ろに下がる。

　だが――

（……逃げてるだけじゃダメだ）

　昨日、決めた。

（……選ぶ）

　ユイは、前に出る。

「おい、ユイ！」

「僕にも、やらせて！」

　ユイはインク魔法を展開し……、撃つ。

　撃つ、撃つ、撃つ。

　しかし――

「……ちょっと待って、効いてない！？」

　当然、インク魔法ではダメージを与えられなかった。

「くそっ、無駄ってことかよ！

　ユイ！　ダメージのある魔法は撃てないのかよ！」

「ダメ……。　《学生》のロールじゃ制限があるみたい」

　“人型の存在”が、ユイを見る。

『こんなにも楽で、誰もが幸せになる世界を創造したんだ。

　なのに、君たちは“自由”を選ぶのか』

「ユイ、危ねぇ！」

　“人型の存在”が放った光が、割り込んだレオンの左肩に当たった。

　被弾箇所が、ノイズのように歪む。

「……っ、チッ」

「レオン！」

　肩を抑え、その場にうずくまるレオン。

　明らかに酷いダメージを受けている。

　その姿に、ユイの胸が締め付けられる。

（……どうする）

　その時――

【ロール進行度：49%

　ロール《学生》を解除します】

　ユイの視界に、ログが映る。

（……はは。

　こっちの世界でも、学校辞めちゃった、僕）

　ユイの右手に、先ほどのインク魔法とは異質のエネルギーが集まる。

「……ユイ、お前」

「うん。これで終わらせる。

　どうなってもいい。それでも、僕は選ぶ」

　ユイは足に力を込める。

　“人型の存在”へ向かって、最初で最後の跳躍を――

　――しかし、足を動かすことができなかった。

　そして、視界にログが浮かび上がる。

【対人補正：ON

　他者への攻撃を検出】

（……これのせいだ……！）

『この世界は、全てを守るために創造したのだ』

　“人型の存在”が言った。

『壊れない関係、傷つかない心、最適化された幸福。

　それは――間違っているか？』

「……っ」

　ユイは、答えられない。

　だが――

「……“正しさ”の追求が正しいわけじゃねぇだろ……」

　レオンの血を吐くような声。

　それでも、前を向いている。

　ユイは息を吸い、視界のログへ手を伸ばした。

「これさえ……消せば……！」

　指が、文字に触れる。

　だが――

「痛っ……！」

　指先に電撃が走る。

（……それでも……僕が選ぶ……！）

　全身に力を込める。

　そして――

【対人補正：OFF】

　ログを書き換えることに成功した。

　その瞬間、空気が変わった。

　“人型の存在”の動きが、わずかに鈍る。

　そして、ユイはもう一度エネルギーを溜める。

「お願いっ！」

　ユイが放ったエネルギー弾は、標的を捉えた。

「……やったぞ、ユイ！」

　……しかし、様子がおかしい。

　セーフティが外れたエネルギーが直撃したにも拘らず、奴はびくともしていない。

「……僕の力じゃ……足りないの……？」

　その時、“人型の存在”が言葉を発した。

　もちろん口は無いが、その身体から発せられたように聞こえた。

『私は、娘に選ばせることは、しなかった。

　選ばせれば、傷つき、失敗するからだ。

　だから、すべてを整えた。

　正しい関係、正しい人生、正しい結末を』

「……でも、それって……！」

　ユイの声が震える。

「“生きてねぇ”だろ」

　レオンが言い切る。

　ユイは、目を見開く。

　そして――

（……ああ）

　理解する。

（……一人じゃ、ダメなんだ）

「レオン……！」

「分かってる」

　言葉はいらなかった。

　ユイが手を差し出し、レオンが掴む。

　その瞬間――またも視界にログが浮かび上がる。

【ロール進行度：0%

　ロール：逸脱者】

「逸脱……者……？」

「ユイ……、そのロール……。

　俺と同じだ……」

「……！？」

『……だが、結果として、私は娘を悲しませた。

　せっかく仲良くなっても、“対人補正”に疑問を持つプレイヤーは、やめてしまうからだ』

　ユイの目が揺れる。

（……タチアナさん……）

『だから私は、プレイヤーを閉じ込めた』

「それが“ログアウト不能バグ”の正体だってのかよ……。

　どこまで自分勝手なんだ！　あんたは！」

　レオンは激怒した。

　そして、“人型の存在”が問う。

『君たちは、選ぶのか？

　壊れる可能性を受け入れて、“他者との関係”を求めるのか？

　壊れかけても、“関係”を続けるのか……？』

「うん。それが本当の関係だと思う。」

「当たり前だ。作られた関係なんて、価値がねぇ」

　二人に迷いはない。

　そして、その繋いだ手に膨大なエネルギーが宿る。

『そうか……。

　私に、人間の可能性を……見せてくれるのだな……』

「行くよ、レオン」

「ああ、任せろ」

　二人は握った手を前に突き出す。

　そして、放たれるエネルギーの槍。

　それは、“人型の存在”の胸を突き刺した。

『……それでいい。

　“補正されない自由”。それこそが、人間の――』

　最後まで言葉を発することなく、光に還った。

　……静寂。

　ユイは、息を切らした。

「……やった……？」

「……ああ」

　レオンも、肩で息をしている。

　長い沈黙。そして――

　ゴゴゴ……。

　重たい音と共に、奥の扉が開いた。

　その中には、輝く一つのコア。

　ドクドクと脈動している。

「……あれって」

「……中枢……だな」

　ユイは、一歩踏み出す。

　ここから先が――本当の選択。

　何も言わずとも、レオンと目が合う。

「……行くぞ」

　コアを見る。

　お互いを見る。

　繋いだ手を見る。

「……うん」

　二人で、進む。

　もう、戻らない。

　その先へ――。

「面白かった！」「続きが気になる！」と思ったら、　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品への応援をお願いいたします！（つまらなかった星一つで大丈夫です。）　

どんどん投稿しますので、ブックマークも是非ご利用ください！　

※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！