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11.究極の選択、そして代償

『ロール選択を開始します』

　無機質な声が、頭の奥に直接響く。

　次の瞬間、世界が切り替わった。

　視界には、三つの選択肢が並んでいる。

――――――――

【ロール選択】

①《王国騎士》

　国民を守護する役割を担います。

　防御・護衛行動が最適化されます。

②《治安維持官》

　街の秩序を保つ執行者です。

　判断力・制圧能力が強化されます。

③《兵団指揮官》

　集団を導く統率ロールです。

　状況判断・指示能力が補助されます。

※カウントダウン：60

――――――――

「……はは」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

（……どれも同じじゃねぇか）

　名前が違うだけだ。

　やることは、一つしかない。

　守る。秩序を保つ。導く。

（……全部、“上に立つ側”だ）

　視線を細める。

　どれを選んでも、俺は“そういう存在”になる。

（……いや、もうなりかけてる）

　胸の奥には、そういう感覚があった。

　ふと意識を戻すと、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　ユイはもう、完全に眠っている。

　ユイを見た時、自然と“守りたい”という思考が巡る。

　あれはもう、ただの感情じゃない。

　カウントが、静かに減っていく。

　視線を逸らすことはできなかった。

　だが、手も動かなかった。

（……選べば、“自分”が分からなくなる）

　確信があった。

　ユイは《学生》を選んだ。

　それで、どうなったか。

　そう、ユイは“楽になった”。

　それはつまり、“自分”を手放したということだ。

（……アイツは、それでいいのかもしれねぇ）

　アイツはこの世界で、“ちゃんと生きられる”。

　そもそも、そういう目的でこのゲームを始めたんだ。

（……でも、俺は違う）

　三つの選択肢を見つめる。

　どれも魅力的に見える。

　どれも“正しい”。

　だからこそ、分かる。

（……これが罠だ）

　正しさを押し付けてくる。

　迷わせないように、導いてくる。

　その先にあるのは――

（……俺じゃねぇ何かだ）

　カウントは止まらない。

　ふと、もう一度後ろを見る。

　ベッドの上で眠るユイ。

　無防備な寝顔。

　安心しきった、その姿。

（……守る）

　自然に浮かぶ。

（……守らなきゃいけねぇ）

　さらに強くなる。

（……いや）

　一度、否定する。

　これは、自分の意思か？

　それとも、システムに植え付けられたものか？

　レオンは、ゆっくりと息を吐いた。

（……どっちでもいい）

　守ること自体は間違っていない。

（……だが、それを“役”にされたくねぇ）

　守るなら、自分の意思でやる。

　決められるんじゃなくて、自分で決める。

　それだけは、譲れなかった。

　指は動かない。

　役は選ばない。

　選ばないと、決めた。

　選択肢は、静かにそこにある。

　優しく、逃げ道のように。

　――だが。

（……俺はそんな“ロール”要らねぇ）

　……。

　……何も起きない。

　ユイの時は、確かにあった。

　あの“キィン”という音。

　だが、今は違う。

　静かすぎる。

　表示も動かないし、音も鳴らない。

（……なんだよこれ……、バグか？）

　いや、違う。

　ゆっくりと、画面が歪む。

　文字が、滲む。

　書き換わる。

【ロール：逸――】

　一瞬だけ、何かが表示されて。

　すぐに、消えた。

「……っ」

　目を凝らす。

　だが、もう何もない。

　いつもの視界。

　いつもの世界。

　ただ一つ、説明できない違和感だけが残っていた。

　◇

　朝。

　柔らかな光が、瞼を通して差し込んでくる。

「……ん」

　ユイはゆっくりと目を開けた。

　頭は、すっきりしている。

　昨日までの重さが、嘘みたいにない。

（……あ、そっか）

　思い出す。

　僕は昨日、《学生》を選んだ。

　だから――

（……ちゃんと、できる）

　起き上がって、隣のベッドを見る。

　レオンは、もう起きていた。

「……おはよう。レオン」

「……ああ」

　短い返事。

　それだけなのに。

（……あれ？）

　ほんの少しだけ、違和感があった。

　具体的に何が、とは言えない。

　声？

　間？

　視線？

　どれも普通な気がするのに。

（……気のせい、かな）

　すぐに思考が流れる。

「僕、今日から学校行くんだよね？」

「……ああ」

「レオンも、一緒に行こ？」

「……問題ねぇ」

　その言い方が、少しだけ引っかかった。

　でも――

「ありがと」

　ユイは笑った。

　自然に。

　何の違和感もなく。

　◇

　朝の街は、活気に満ちていた。

　人々が行き交い、店が開き始める。

　その流れに、ユイは自然と溶け込んでいく。

「ねぇレオン。

　あれ、僕が通うアルカディア学園じゃない？」

　指さした先には、石造りの大きな建物。

　塔のような構造と、広い中庭。

　どこか荘厳で、でも温かみのある空間。

「……でけぇな」

「ふふ、楽しみだなぁ」

　ユイは素直にそう言った。

　胸の奥に、不安はない。

　それよりも――

（……この世界でなら、ちゃんとやれる）

　その確信の方が強かった。

　◇

　校内は、さらに賑やかだった。

　魔導書を抱えた生徒。

　模擬戦の話をするグループ。

　その全てに、ユイは違和感なく馴染めた。

「君、初めて？　どこのクラス？」

「えっと――」

　自然に会話が続く。

　言葉に詰まらない。

　視線も逸らさない。

（……すごい）

　自分で、自分に驚く。

（……こんなに、簡単なんだ）

　今までできなかったことが、できる。

　それが嬉しくて、自信が湧く。

　でも、ほんの少しだけ――

（……軽い？）

　そんな感覚もあった。

　◇

　学内に入ると、食堂の方から、ふわりと香りが漂ってきた。

（……いい匂い）

　思わず、ユイは足を止める。

　茹で上がった麺と、ほんのり甘いソースの香り。

　どこかで嗅いだことのある匂いだった。

「……レオン、あっち」

　自然と、そちらへ歩き出す。

　理由なんて考えなかった。

　ただ、“そうするのが普通”みたいに。

　人目につきにくい搬入口らしき場所に出ると、数人のスタッフが木箱を運び込んでいた。

　その中に、見覚えのある綺麗な銀髪があった。

「あれ……」

　台車に積まれた大きな鍋。

　蓋の隙間から、湯気と一緒に香りが立ち上っている。

「……あら？」

　ひょい、と顔を上げたその人が、こちらに気づいた。

「昨日のお客さんじゃない」

　タチアナだった。

「あ、ポロメスチーニのお店の店長さん！」

　ユイは、迷いなく駆け寄る。

「こんなところで何してるんですか？」

「納品よ、納品。

　私のお店ね、週に一回、アルカディア学園の学食を作ってるのよ〜」

　タチアナは自慢げにしている。

「今日がその日だから、朝から大忙し」

「へぇ……すごい」

　素直に感心する。

　言葉も、表情も、自然に出てくる。

　――自分でも驚くくらいに。

「そっちは？　もう学生気分って感じ？」

「はい、今日から通うことになって――」

　会話が、途切れない。

　以前なら考えられなかったやり取りが、当たり前みたいに続いていく。

　その様子を、隣でレオンが見ていた。

（……ユイ、《学生》に馴染みすぎだろ）

　レオンは内心でそう思った、その時だった。

「……」

　タチアナの視線が、ふとレオンに向けられる。

　ユイと話していた時の、軽い調子のまま。

　――のはずだった。

　ほんの一瞬。

　測るように、覗き込むように。

　タチアナの綺麗な瞳は、レオンを捉えた。

　空気が、わずかに変わる。

「……でっかいあんたは、“役に染まってない”のね……」

　タチアナがぽつんと呟く。

　それを聞いたレオンは眉をひそめる。

　だが、その一瞬だけで。

「ふふ、なんでもな〜い！」

　タチアナはすぐに笑って、手をひらひらと振った。

「気のせい気のせい。

　ほら、仕事戻らないと怒られちゃうから、またね」

　くるりと背を向けて、台車の方へ戻っていく。

「お店でも待ってるからね〜！

　また“二人”で来なね！」

（……あの子たち、面白いことになってるわね〜）

　最後だけ、少し含みのある声。

　それを残して、タチアナは作業に戻った。

　湯気が立ち上る。

　人の声が交差する。

　さっきまでと何も変わらない光景。

　なのに――

（……今の）

　ユイは、ほんの少しだけ胸に引っかかるものを感じていた。

　言葉にはならない。

　けれど確かに、“何か”があった。

「……レオン？」

「……なんだ」

　振り向いたその顔は、いつも通りだった。

　声も、表情も、何も変わらない。

　なのに。

（……違う。

　みんなから感じる“視線”と、レオンのそれは違う。

　レオンの目は、役として僕を見る目じゃない。

　……もっと、近い……何か特別な……）

　その違和感だけが、静かに残り続けていた。

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※作者は特級の声優ヲタです。キャラクターの脳内再生CVなど、お気軽に自由なコメント待ってます！