12/36

1-11

　雲ひとつない青空の中、ルーチェはアーディンを弾いていた。

　アーディンに合わせて踊っているのは、サーシャだ。この間のような人だかりは出来ていなかったが、客の入りはまずまずだった。

　色っぽい大人の女性、サーシャと、まだまだ子どものルーチェ。そのデコボココンビが珍しいのだろう？不思議そうな目で見ている客が多かった。

「ねぇ、ルーチェ。私と一緒に一緒に稼ごうよ。そんで、そのあとこっちに来ればいいでしょ？」

　サーシャがそう言い出したのは昨日のことだった。

　サーシャの意見に、誰もが集中した。

「これ以上ルーチェちゃんを１人にさせておくのはかわいそうよ。かといって、ずっとここにいても飽きちゃうでしょ。だったら、私の踊りに付き合ってくれたほうが、楽しいんじゃないのかなってさ」

　サーシャが首を曲げて、みんなを見回した。

「サーシャ、襲うなよ……」

　ミロンドがポツリといった。

「ひっどーい、ミロンド。いくら私が飢えてるからって、ルーチェちゃんまで手を出したりしないわよ」

　サーシャが頬をふくらませた。

　ベッドの上で、アイリーがくすくす笑った。

「本当は気にかかる存在じゃないの？でも、ミロンドが怖くて実行できないとか？」

「言うよね、ルネちゃんも。そんなことないから大丈夫よ、ルーチェちゃん」

　サーシャがルーチェの顔をのぞき込んだ。

「う、うん……」

　ルーチェは小さくうなずいた。

「もしかして、私を疑ってる？」

「……そうじゃなくてさ。僕、上手に弾けるかな？間違ったりしいて、サーシャさんに迷惑かけたりしないかな？」

　まだ、一人前ではない。

　それ、今までずっと母の後を追いかけてきただけだから、１人でできるか心配でたまらなかった。

「大丈夫よ、ルーチェ」

　アイリーはルーチェをまっすぐ見て言った。

「本当に？」

　ルーチェは母を見返した。

「自信持って。ルーチェは上手に弾けているじゃない。１人でも、大丈夫よ」

　アイリーはそう言って、やわらかな笑顔を見せた。

「それにさ、ルーチェちゃんが間違っても、私がフォローするから大丈夫よ」

　サーシャは自分の胸を叩いた。

「うん、やってみるよ。やってみなきゃ、分からないよね。サーシャさん、明日からよろしくお願いします」

　ルーチェはそう言うと、サーシャに向かってペコリとお辞儀した。

「もぉぉぉぉぉ。ルーチェったら、可愛いんだから。明日から、よろしくねぇぇぇ！」

　サーシャはそう言うと、ルーチェをぎゅっと抱きしめた。

　結局、ほとんどミスをすることなく、ルーチェは弾き終えた。

「すごいよ、ルーチェちゃん、完璧よ。ずっと練習してたんだね」

　サーシャはびっくりして言った。

「ちょっと緊張しちゃった」

　ルーチェは安心した笑みを浮かばせながら、手のひらの汗を服でぬぐい、自分の手を見た。

　指には弦の跡がまだくっきりと残っていた。

「また母さんと演奏できるかな？」

　ルーチェは独り言のように言った。

「ルーチェ」

　サーシャは思わずルーチェを抱きしめた。

「きっとアイリーだって、ルーチェと弾きたがっているよ。大丈夫よ。さて、今日はどのくらい稼げたかな？」

　サーシャはルーチェの頭をポンポンとたたくと、おひねりを回収した。

　ルーチェはそんなサーシャの様子を見ていたが、自分を見つめる視線に気づいた。

　視線の方を向くと、ルーチェと同じくらいの歳の子が数人、こちらを見つめていた。ルーチェが首を傾げると、みんなはひそひそと話したり、笑い合ったりしていた。

「どうしたの？ルーチェちゃん？」

　サーシャが訊いてきたので目線で指し示した。

「どうするの？行ってくる？」

「いいの？」

　ルーチェは顔を上げた。

「もちろん。病院までの道は分かるね？」

「知ってるよ」

　この辺りはフェルセとも散歩で来たことがあったので、よく分かっていた。

「じゃあ、先に病院へ行ってるから、後から来てね」

「分かった。待っててね」

　ルーチェが答えると、サーシャはニコッと笑って、行ってしまった。

　サーシャの姿が見えなくなると、ルーチェが足を運ぶこともなく、みんながやって来た。

「ねぇ、その楽器弾きながら、旅してるんだろ？」

　一番体の大きな、リーダー格の少年が口を開いた。

「うん」

　ルーチェはうなずいた。

「今まで、どこに行ったの？」

「サピドゥルとか、ウティとか、リーベとか」

「すごいね」

「リーベって寒いんだろ？雪ってどんなの？」

「白くて、とても冷たくて、空から降ってくるんだ」

　周りを囲まれてしまった。

「甘いの？」

「甘くないよ。味なんかないよ。氷みたいなもんだよ」

「ねぇ、その楽器弾いてみていい？」

　１人の女の子がアーディンを指さした。

「少しだけなら」

　ルーチェはアーディンをベルトから外すと、その子に渡した。

「意外に軽いんだね」

　少女はアーディンの弦を弾いた。

「へぇぇ～」

「ねぇ、ちょっと貸してよ」

　隣の子が奪う。

「あ、僕にもさわらせろよ！」

　またたく間に、アーディンの取り合いとなった。

「あ、そんなに引っ張ると、壊れちゃうよ」

　ルーチェが取り戻そうとしたが、無理そうだった。

「おい、おまえらそんなに乱暴に扱ったら、壊れちゃうだろ。壊れたらべんしょーだ」

　リーダー格の少年が叫んだ。

　それを合図に、みんなの動きがピタリと止まる。

「ごめんなさい」

　アーディンを持っていた少年が、ルーチェに返した。

「ありがとう」

　ルーチェは受け取ると、ベルトに取り付けた。

「なんか聞かせてよ」

　気の強そうな女の子が、ルーチェを見て言った。

「聞きたい？」

　念のためルーチェが訊いてみると、みんながそれぞれにうなずいていた。

　ちょっと緊張するんだよね。ルーチェは苦笑すると、思い切り明るそうな曲を弾いた。

　曲が終わると、みんなは口々に、すごいねと褒めてくれたから、ルーチェは少し照れた。

「これから、秘密基地に行くんだけど、行く？」

　リーダーの少年が誘ってくれた。

　秘密基地に行ってみたい。ルーチェはすごく興味があったけど、病院で待っている母のことが気になって仕方がなかった。それに、サーシャとも約束してしまった。

「行きたいんだけど、待っている人がいるから」

　後ろ髪を引かれながら、ルーチェは断った。

「そうか、残念だな。また今度行こうぜ」

　少年はにっこりと笑ってくれた。

「ありがとう」

　そう言ってルーチェはみんなと別れると、母の待つ病院へと向かった。